Enam bulan setelah pertemuan pertama, Elle meminta sesi kedua. Kali ini ia ingin membahas kemungkinan satu kali minum kopi di tempat publik tanpa fasilitator duduk bersama.
Fasilitator menilai risiko, masa pengawasan, dan batas hukum. Larangan kontak dapat diubah hanya dengan persetujuan tertulis serta pelaporan. Emmet tidak keberatan selama namanya tidak dibawa.
Cass menyetujui syarat: satu jam, kedai dipilih Elle, tidak ada pengawal pribadi Cass di dalam, tidak ada hadiah, sentuhan, atau perjalanan bersama.
Pengawas menambahkan Cass harus melapor setelah pertemuan dan tidak boleh menghubungi kedai untuk memperoleh rekaman atau data pemesanan. Elle dapat membawa pendamping di meja lain bila ingin.
Elle memilih pengemudinya menunggu di luar. Ia tidak ingin keselamatan bergantung pada keberanian menghadapi semuanya sendirian, tetapi juga tidak ingin pertemuan menjadi penyergapan.
Elle tiba lebih dulu dan memilih meja dekat pintu. Ia memberi lokasi kepada pengemudi serta konselor, bukan karena menganggap Cass akan menyerang, tetapi karena rencana aman tidak bergantung pada perasaan.
Cass datang tepat waktu. Ia mengenakan kemeja sederhana dan tidak menyamar.
'Halo,' katanya.
'Halo.'
Mereka memesan sendiri. Cass membayar miliknya, Elle miliknya.
Pelayan menawarkan satu tagihan karena menganggap Cass pasangan yang harus membayar. Elle meminta dua. Cass tidak menjadikannya ujian kemandirian; mereka hanya mengikuti kesepakatan.
Elle memilih kursi yang memungkinkan melihat pintu. Cass duduk di sisi yang ditunjukkan, tidak mempertanyakan.
Percakapan awal canggung. Mereka membahas cuaca, proyek verifikasi, dan buku. Tidak ada fasilitator untuk menghentikan jeda.
Elle akhirnya bertanya tentang pekerjaan Cass.
'Aku masih di organisasi restorasi. Kontrakku diperpanjang sebagai staf administrasi.'
'Bukan pimpinan?'
'Belum. Mungkin tidak perlu.'
Cass menjelaskan pernah ditawari memimpin proyek kecil, tetapi meminta masa uji serta peninjau. Elle bertanya apakah kerendahan hati baru itu juga pertunjukan.
'Kadang aku masih ingin terlihat berubah,' jawab Cass. 'Kalau sadar, aku membawanya ke konseling, bukan meminta orang lain meyakinkan.'
Elle menghargai jawaban yang tidak sempurna.
'Kamu ingin kembali ke Orville?'
Cass menjawab iya, tetapi bukan otomatis sebagai CEO. Ia ingin mengikuti seleksi atau peran dewan setelah pembatasan selesai. Bila ditolak, ia harus menerima.
Elle mengatakan dirinya pun sedang menata dewan Cirillo agar tidak bergantung pada satu pewaris. Cass tidak menawarkan penggabungan atau visi besar.
Seorang pengunjung mengenali mereka dan diam-diam memotret. Elle melihat kilatan.
Cass tidak mengejar. Ia bertanya apakah Elle ingin pergi atau meminta staf menegur. Elle memilih meminta staf melindungi privasi pelanggan.
Foto tetap muncul daring satu jam kemudian dengan judul kencan rahasia.
Komentar terbagi antara kisah cinta indah dan tuduhan Elle mengkhianati Emmet. Elle merasa mual melihat pilihan pribadinya disebut pengampunan atas nama korban.
Ia mengirim pesan kepada Emmet bahwa foto beredar, bukan meminta izin. Emmet membalas dirinya tidak akan membaca komentar dan berharap Elle juga membatasi.
Cass meminta tim komunikasi Orville tidak menyukai atau membagikan unggahan romantis. Ia tidak membuat pernyataan yang akan mengungkap batas pertemuan.
Elle mematikan telepon. 'Ini sebabnya aku membenci wajahmu sekarang terkenal.'
'Aku bisa keluar lebih dulu.'
'Tidak. Kita belum selesai.'
Keputusan itu datang dari Elle.
Ia bertanya apa yang Cass harapkan setelah kopi.
'Tidak ada yang otomatis. Kalau kamu tidak ingin bertemu lagi, aku tidak menghubungi.'
'Kalau aku ingin?'
'Kita tentukan satu langkah.'
Elle mengaku masih tertarik pada lelaki yang dahulu menjadi sekretarisnya, tetapi tidak ingin Cass Sachiel kembali. Identitas palsu itu tidak boleh menjadi fantasi romantis.
'Aku hanya Rexton,' kata Cass. 'Dan aku masih belajar siapa itu.'
'Jangan beri jawaban indah.'
'Baik.'
Mereka tersenyum tipis.
Elle bertanya apakah Cass berkencan dengan orang lain setelah bebas. Pertanyaan itu keluar sebelum ia memutuskan perlu atau tidak.
Cass menjawab tidak, tetapi menegaskan dirinya tidak menjalani hidup sebagai masa tunggu. Ia membangun pekerjaan, persahabatan, serta hubungan keluarga. Elle tidak berutang karena pilihannya.
Cass tidak menanyakan hal yang sama. Elle menyadari dan mengatakan dirinya pernah makan malam dengan seorang kenalan, tetapi tidak berlanjut.
'Kamu tidak perlu melapor,' kata Cass.
'Aku tahu. Aku memilih memberi tahu.'
Saat waktu satu jam habis, Cass menunjukkan jam tanpa memperpanjang. Elle mengatakan mereka boleh menyelesaikan minuman lima menit. Setelah itu mereka berdiri.
Di luar, pengemudi Elle menunggu. Cass tidak menawarkan antar.
'Aku mungkin ingin bertemu lagi,' kata Elle.
'Kamu tahu jalurnya.'
'Suatu hari aku ingin jalurnya bukan fasilitator.'
'Kamu yang menentukan kapan.'
Elle masuk mobil. Cass berjalan ke arah berlawanan.
Media mengepung kantor keesokan hari. Elle mengeluarkan pernyataan bahwa pertemuan pribadi tidak berkaitan dengan kerja sama perusahaan dan tidak akan dibahas. Orville mengatakan Cass belum memegang jabatan.
Dewan Cirillo bertanya apakah hubungan mereka menciptakan konflik kepentingan. Elle menjawab satu kopi tidak memberi Cass akses, tetapi tetap mencatat komunikasi dan keluar dari keputusan yang langsung menyangkut status Cass di proyek bersama.
Komisaris independen menilai belum ada konflik material. Aturan akan ditinjau bila hubungan berubah. Perasaan tidak boleh disembunyikan, tetapi juga tidak otomatis menjadi pelanggaran.
Emmet melihat foto tanpa komentar. Ketika Elle bertanya, ia berkata perasaannya rumit tetapi batasnya tidak berubah. Ia belum ingin bertemu Cass.
'Aku tidak meminta kamu melakukannya,' kata Elle.
'Bagus.'
Mereka membahas bagaimana kemungkinan hubungan Elle dengan Cass dapat memengaruhi persahabatan. Emmet meminta hak untuk tidak hadir pada acara yang ada Cass tanpa dituduh tidak mendukung.
Elle meminta hak untuk tidak menjadikan setiap pertemuan sebagai laporan. Keduanya sepakat memberi tahu hanya bila ada dampak keselamatan atau pekerjaan.
Cass melaporkan pertemuan kepada pengawas sesuai syarat. Ia juga menolak tawaran acara televisi yang ingin mempertemukan mereka sebagai pasangan musuh.
Produser menawarkan pembayaran besar untuk dana korban. Cass tetap menolak karena uang tidak memberi hak mengubah proses pribadi menjadi tontonan. Ia menyarankan program membahas tata kelola tanpa nama mereka.
Kopi tanpa fasilitator bukan kencan menurut aturan lama mereka, meski dunia menamainya demikian. Ia adalah percobaan apakah dua orang dapat duduk bersama ketika kebohongan telah diketahui, pengawasan tetap ada, dan tidak satu pun berhak menuntut pertemuan berikutnya sebagai hadiah, bukti maaf, ataupun akhir cerita.
Aksara