Kabar itu datang dengan tergesa, melalui seorang bocah penggembala yang menunggang keledai sampai berbusa: Martha dan Eli tertangkap. Ditahan di Coldwater, kota netral di perbatasan teritori, oleh Marshal Royce Tate sendiri, dengan tuduhan menyembunyikan buronan. Mereka akan digantung saat fajar kecuali Senja menyerahkan diri.
Senja sudah di pelana sebelum bocah itu selesai bicara.
"Berhenti." Ros mencengkeram tali kekang kudanya dengan kekuatan tak terduga untuk lelaki setua itu. "Berhenti dan pakai kepalamu, bukan jantungmu. Martha dan Eli ada di sini. Mereka tidur di tenda di sebelah sana dua jam lalu. Aku yang berjaga."
Senja membeku. Ros benar. Dan kebenaran itu jatuh ke perutnya seperti batu dingin: jika Martha dan Eli aman di sini, maka kabar di Coldwater adalah dusta. Sebuah kail dengan umpan yang dibentuk persis seperti ketakutan terbesarnya.
"Mereka tahu," kata Senja pelan, dan suaranya membuat Ros menoleh. "Mereka tahu kelemahanku. Bukan pistol. Bukan kota. Orang-orang yang kusayangi." Ia turun dari pelana, jantungnya masih berdebar oleh adrenalin yang kini tak punya sasaran. "Tate dan Morrow memasang jebakan ini dengan asumsi aku akan menunggang membuta ke Coldwater dan langsung ke laras senapan mereka."
"Lalu kita tidak ke Coldwater," kata Ros.
"Tidak." Senja menatap utara, di mana langit malam tergantung berat dan tak berbintang. "Kita ke Coldwater. Tapi bukan seperti yang mereka tunggu."
Mereka tiba di Coldwater dua jam sebelum fajar, dari arah yang salah—bukan jalan utama dari selatan tempat Tate pasti menempatkan penembaknya, tetapi dari ngarai kering di sisi timur yang ditunjukkan Ros, jalur yang hanya diketahui penyelundup dan pemburu bayaran. Dari atap sebuah lumbung, Senja mengamati alun-alun kota.
Tate ada di sana, berdiri di beranda kantor marshal sementara dengan bintang teritori berkilat di dadanya, dikelilingi belasan orang—sebagian deputi berseragam, sebagian, Senja kenali dari postur dan cara mereka memegang senjata, anak buah Morrow yang dipakaikan baju hukum. Sebuah tiang gantungan baru berdiri di tengah alun-alun, talinya menggantung kosong, menunggu. Tetapi tak ada Martha. Tak ada Eli. Karena tak pernah ada. Hanya panggung kosong untuk sebuah pertunjukan yang penontonnya tak pernah datang seperti yang diharapkan.
Senja tidak menyerahkan diri. Sebagai gantinya, ia melakukan sesuatu yang membuat Tate akan menggertakkan gigi selama berminggu-minggu. Saat langit timur mulai memucat menjadi kelabu, Senja menembak—bukan ke arah orang, tetapi ke tali tiang gantungan, memutusnya dengan satu peluru, sehingga simpul mati itu jatuh ke debu di kaki Tate seperti ular yang mati. Lalu, sebelum siapa pun bisa menemukan sumber tembakan, sebuah suara menggema dari atap, dingin dan jelas di udara fajar:
"Marshal Tate! Tak ada buronan di sini hari ini. Tak ada perempuan, tak ada anak, tak ada penggantungan. Cuma kau, berdiri di kota netral, dengan tiang gantungan tanpa terhukum dan selusin anak buah Morrow yang kau pakaikan bintang palsu. Setiap penduduk Coldwater menontonmu sekarang. Mereka melihat hukum macam apa yang kau bawa." Jeda. "Pulanglah, Marshal. Sebelum kotamu sendiri melihat kau telanjang seperti ini."
Wajah-wajah di jendela. Penduduk Coldwater, yang dibangunkan oleh tembakan, kini menyaksikan marshal teritori berdiri bingung di samping tiang gantungan tanpa korban, dikelilingi orang-orang yang jelas bukan deputi. Cerita itu akan menyebar sebelum tengah hari. Tate kalah sebelum sempat menarik pelatuk—dipermalukan, lagi, oleh seorang penembak yang bahkan tak menampakkan wajahnya.
Tetapi saat mereka menunggang pergi dalam keremangan fajar, Senja tidak merasa menang. Ia merasa dingin. Karena jebakan itu, meskipun gagal, telah mengungkap sesuatu yang mengubah segalanya: Morrow telah berhenti mencoba membunuh Senja. Ia mulai memburu hal-hal yang Senja cintai. Dan seorang penembak bisa melindungi dirinya sendiri dari peluru—tetapi tak ada yang cukup cepat untuk berdiri di depan setiap orang yang ia sayangi sekaligus.
"Lain kali," kata Senja pada Ros saat mereka memacu kuda ke selatan, "umpannya tidak akan kosong."
Ros tidak menjawab. Tak perlu. Keduanya tahu itu benar.
Aksara