Augustus Morrow telah membuat sebuah keputusan, dan keputusan-keputusannya, seperti kobaran di padang kering, tak pernah datang kecil.
Selama berbulan-bulan ia menghadapi serangan dari segala arah—konvoi dirampas, jalur diputus, pena Sariah menggerogoti namanya, kota-kota bangkit satu per satu, dan kini bahkan jebakan Coldwater yang gagal mempermalukan marshalnya sendiri. Seorang raja yang lebih lemah akan panik, memburu setiap api kecil. Tetapi Morrow tidak. Ia duduk di rumah besarnya, menyesap anggur merah, dan bertanya pada dirinya satu pertanyaan: di mana jantung pemberontakan ini?
Jawabannya bukan Senja. Senja adalah pedangnya. Jawabannya adalah harapan. Dan harapan, Morrow tahu, punya nama dan tempat. Namanya Redemption. Kota yang ia kira sudah ia bakar menjadi abu, kini berdiri lagi—dengan kantor sheriff yang bercahaya di malam hari, dengan bintang yang digosok bersinar di dada Brennan, dengan lonceng gereja yang penduduknya mulai memperbaiki. Selama Redemption berdiri, setiap kota di Tanah Gersang punya bukti hidup bahwa Morrow bisa dilawan.
Maka ia memutuskan untuk menghapusnya. Bukan sekadar membakar. Menghapus. Sampai tak ada satu papan pun tersisa untuk dipaku kembali.
Kabar pergerakan itu mencapai Senja melalui Del Okonkwo, yang masih punya kontak di kalangan logistik tambang. Akuntan itu datang ke reruntuhan misi dengan wajah pucat, kertas penuh angka di tangannya.
"Dia mengosongkan tambang utara," kata Del, suaranya bergetar. "Bukan sebagian. Hampir semua penjaga, semua penembak bayaran yang masih di gajinya, ditarik ke satu titik kumpul di Punggung Kuda Mati. Aku menghitung pasokan—mesiu, makanan, peluru untuk lebih dari seratus orang, selama dua minggu. Dan Tate membawa 'posse hukum'-nya untuk bergabung, supaya semuanya tampak sah. Ini bukan serangan, Senja. Ini penghancuran. Dia akan datang ke Redemption dengan segala yang ia punya."
Senja menyebar peta di atas batu altar. Brennan, Ros, Hollis, Martha, Sariah, dan Del mengelilinginya. Di tengah peta, Redemption—kota kecil dari papan kayu dan satu kantor sheriff batu, dengan tiga puluh penduduk dan dua puluh penambak bersenjata seadanya.
"Berapa lama?" tanya Brennan.
"Empat hari," kata Del. "Mungkin lima kalau mereka menunggu Tate."
Hening jatuh. Selama berbulan-bulan mereka adalah pemburu—menyergap, menggigit, lalu menghilang ke padang. Mereka memilih kapan dan di mana bertarung. Itulah satu-satunya cara segelintir melawan ratusan. Tetapi kini Morrow telah membalik papan. Ia telah memilih medan—Redemption—dan mengikat mereka padanya, karena ia tahu mereka tak akan meninggalkan kota yang baru saja bangkit. Membela Redemption berarti berdiri diam di satu tempat menghadapi kekuatan tiga kali lebih besar. Meninggalkannya berarti membunuh harapan yang telah menyatukan tujuh kota.
"Kita tidak bisa menang dengan bertahan di sana," kata Ros datar, menyuarakan apa yang semua orang pikirkan. "Itu bunuh diri. Tembok kayu melawan seratus senapan. Kita harus tinggalkan kota, pancing dia ke padang, bertarung dengan cara kita."
"Kalau kita tinggalkan Redemption," kata Martha pelan, "kita tinggalkan setiap janji yang kita buat di reruntuhan misi ini. Tujuh kota berdiri karena mereka melihat Redemption berdiri. Biarkan ia jatuh lagi, dan koalisi ini akan retak sebelum musim berganti."
Senja menatap peta lama, lalu menatap ke selatan, ke arah bukit kuburan tempat begitu banyak yang sudah ia kubur. Ia tahu Ros benar secara taktik. Dan ia tahu Martha benar secara segalanya yang lain. Angin telah berbalik. Selama ini ia memilih medannya; kini medan dipilihkan untuknya. Selama ini ia menyerang; kini ia harus bertahan.
"Kita pulang ke Redemption," katanya akhirnya, dan suaranya rendah tetapi tak tergoyahkan. "Kita bertahan. Bukan karena itu cerdas—Ros benar, itu bukan. Tapi karena ada hal-hal yang lebih penting dari cerdas. Dua belas tahun lalu, aku memilih lewat sebuah kota dan membiarkannya dibantai karena bertahan di sana 'tidak cerdas'. Aku tak akan mengulanginya. Kalau Morrow mau Redemption, dia harus melangkahi setiap dari kita untuk mendapatkannya."
Ia menggulung peta. "Kirim kabar ke tujuh kota. Beri tahu mereka apa yang datang. Jangan minta mereka mati untuk kita—minta saja mereka mengingat janji tanah yang mereka jatuhkan. Empat hari, saudara-saudara. Kita punya empat hari untuk menyiapkan sebuah kota mati menghadapi badai."
Di luar misi, langit senja terbakar tembaga lalu darah, seperti malam-malam pertama dahulu—dan untuk pertama kalinya sejak ia menunggang ke Redemption, Senja merasa angin telah benar-benar berbalik melawannya.
Aksara