Kate mengamati punggung George yang perlahan menghilang dari pandangannya. Badan ramping namun liat tersebut jelas terlatih untuk segera menghilang dan bersembunyi entah di mana ketika untuk sesaat Kate mengalihkan pandangannya. Di sampingnya, Thomas meremas lembut lengan Kate. Berusaha memberikan tanda bahwa ia sedang bersama Thomas.
"Apakah kau lelah, Kate?"
Kate mengangguk dan mengulas senyum tipis. Thomas lalu membelah kerumunan dan membawa Kate duduk di sofa beludru, mengambilkannya minuman dan duduk di sampingnya.
"Apakah aku sudah mengatakan bahwa kau tampil sangat memukau malam ini?"
"Anda terlalu memuji, My Lord-"
"Tom, panggil saja aku Tom atau Thomas. Bukankah aku sudah mengatakannya kepadamu?"
Kate mengangguk menyadari teguran halus yang diberikan oleh tunangannya. "Kudengar Lady Gresham bersikeras untuk membawa keponakannya datang malam ini, ia ingin keponakannya segera menikah."
Kate sekali lagi mengangguk. Merasakan pasir di dalam tenggorokannya, ia kembali menyesap limun dari gelasnya. "Lady Gresham memintaku mencarikan gadis untuknya."
Mata Thomas berkilat, "Yah, bagaimana menurutmu tentang Lady Anastasia. Dia jelas-jelas gadis yang baik dengan garis keluarga tanpa cela."
Kate mulai mengingat sosok Anastasia yang Thomas bicarakan dan mengingat mengenai seorang gadis jangkung kutu buku yang selalu membicarakan tanaman di setiap kesempatan. Mengingat kegemaran George terhadap kuda, akan sulit untuk menjodohkan keduanya.
"Kurasa tidak. Mereka jelas-jelas berada dalam jalur yang berbeda."
Thomas menjentikkan jarinya, meminta wiski kepada pelayan yang baru saja lewat. "Lady Eloise kalau begitu? Dia terlihat begitu bersemangat malam ini."
Kate diam-diam memutar bola matanya. Eloise adalah gadis manja dengan tawa terkikik seperti kuda yang mengerikan. George pasti berpikir bahwa ia menikah dengan seekor kuda.
Melihat kernyitan di wajah Kate, Thomas segera memberikan pilihan lainnya. "Mungkin, kalau begitu, dia akan cocok dengan temanmu, Lady Helena?"
Kate tersedak minumannya dan terbatuk. Kate tidak memikirkan mengenai sahabat baiknya, Helena. Dia jelas memenuhi semua syarat mengenai sebagai seorang lady. Dia juga gadis yang menyenangkan dan yang terpenting dia adalah sahabat Kate. Helena memang terlihat sinis, tapi Kate tahu bahwa dia bisa menjadi countess yang baik jika dia ingin.
"Itu ide bagus," jawab Kate setengah hati. Memikirkan bahwa George akan menikahi gadis lain yang bukan dirinya entah mengapa membuat rasa sakit di dadanya.
Kate menggeleng kecil. Oh ayolah, Kate. Dia hanya cinta pertamamu yang kandas, dan semua cinta pertama memang ditakdirkan kandas di tengah jalan.
Tapi yang lebih buruk dari semuanya adalah, bahwa Kate tidak pernah memulai apapun dengan George. Belum, lebih tepatnya. Kate hanya menyimpan rasa cintanya kepada George tanpa pria itu tahu atau sadari.
Bahkan, George tidak mengingatnya ketika mereka kembali dihadapkan dan itu membuat Kate sakit hati. Tapi tentu saja, itu bukan sepenuhnya salah George. Mereka hanya bertemu beberapa kali selama lima hari di pesta yang diadakan di kediamannya sepuluh tahun yang lalu. Kate yang belum cukup umur untuk memulai debutnya tidak diperbolehkan untuk menghadiri pesta dansa mana pun kecuali pesta itu berada di kediamannya.
Dan di sanalah, untuk pertama dan terakhir kali mereka bertemu dan Kate langsung memutuskan bahwa suatu hari nanti Kate harus menikah dengan George.
Jeremi, yang pada saat itu mendengar penuturan adiknya yang masih berusia dua belas tahun hanya tertawa hingga perutnya terasa sakit. Kate yang tidak terima langsung memberikan cubitan kepadanya dan memaksa Jeremi bersikap serius.
"Kau tidak bisa memutuskan untuk menikahi seseorang hanya dengan sekali lihat, Kate. Kau jelas tidak mengenalnya. Dan oh, apa dia mengenalmu?"
Kate merengut. "Tentu saja dia tidak mengenalku jika kau tidak mengenalkan kami."
"Dia memang memiliki darah bangsawan Kate, tapi dia tidak memiliki gelar apapun. Kau yakin mau menikah dengannya?" Jeremi berhenti, "Nanti maksudku." Kate baru akan memulai debutnya lima tahun lagi ketika berusia tujuh belas tahun, dan apa yang Kate ketahui tentang pernikahan? Jeremi menatap adiknya lekat-lekat.
"Aku hanya memandangnya sekali dan aku langsung yakin bahwa aku harus menikah dengannya, Jeremi. Apa kau tidak pernah merasakannya? Perasaan seperti itu?" Mata Kate menerawang bahagia memikirkan George.
Kate melihat George tadi siang ketika ia baru turun dari kereta keluarga Berrow. Pemuda ramping dengan rambut sehitam malam dan senyum memikat. Bahkan perhatiannya kepada sang bibi membuat Kate semakin yakin bahwa ia ingin hidup dengan George. Kemudian di siang hari itu, Kate terus menerus menguntit George di dalam rumah maupun ketika George pergi ke istal dan melihat kuda-kuda milik keluarga Kate. Dengan tatapan kekaguman terhadap kuda-kuda yang dirawat dengan baik, George terlihat makin memikat Kate.
Lalu George bertemu dengan Phantom, kuda arab liar yang belum dijinakkan. Saat itu, Kate melihat George bertemu dengan Jeremi dan beberapa saat kemudian, George menaiki Phantom. Kate hanya bisa menjerit panik ketika Phantom menggila dan menghentak-hentakkan kakinya, berusaha membuat George terlempar dari punggungnya.
Tidak lama setelah itu, George benar-benar terlempar dari punggung Phantom dan untungnya, jatuh di atas tumpukan jerami. Membuat hanya memar kecil yang ia dapatkan. Kate semakin terpesona ketika George tertawa riang menyadari kebodohan yang dilakukan oleh dirinya. Sungguh Kate yang beberapa saat sebelumnya merasa jantungnya dicabut dengan paksa, kembali dapat bernapas lega.
"Aku akan mengenalkanmu kepadanya, Kate. Tapi pikirkan masalah pernikahan itu baik-baik." Jeremi menghela napas panjang. "Kau baru berusia dua belas tahun, demi Tuhan. Masih ada lima tahun sebelum kau memulai debut dan memilih pria mana yang akan kau nikahi. Lagi pula," Jeremi menelan ludahnya.
"Lagi pula?" tanya Kate dengan mata membelalak lebar.
"Kita tidak tahu apakah Sir George sudah memiliki kekasih, ataukah belum." Kate juga menelan ludahnya susah payah. Tentu saja pemikiran itu tidak terbersit dalam otaknya.
"Kuharap belum," gumam Kate pelan membuat Jeremi merasa tidak enak hati.
Adiknya sangat jarang meminta sesuatu kepada kedua orang tuanya, ataupun dirinya. Dan ketika Jeremi mendengar keinginan Kate malam ini, Jeremi tahu bahwa adiknya bersungguh-sungguh.
Jeremi juga sudah berkenalan dengan George Blake. Dia terlihat seperti seorang pemuda baik-baik dan Jeremi menyukai sifatnya. Mungkin tidak ada salahnya untuk mengenalkan mereka berdua.
Keesokan harinya, Jeremi menepati janjinya kepada Kate. George, layaknya seorang pria sejati bersikap hormat kepada adiknya yang terang-terangan terlihat memujanya.
Mereka bertiga menghabiskan sore bersama dengan mengelilingi istal, karena Jeremi tidak ingin adiknya bertindak bodoh di depan George. Empat hari setelahnya, Kate sukses menempel pada George di luar acara resmi yang diadakan orang tuanya. Jeremi yang merasa resah dengan reaksi yang akan diberikan oleh George, merasa lega karena George jelas-jelas bukan orang yang akan memanfaatkan kepolosan Kate.
Bagi Kate, empat hari itu adalah empat hari terindah dalam kehidupannya.
Hari-hari selanjutnya, Kate selalu mengorek informasi dan menanyakan kabar George pada kakaknya. Sampai dua tahun kemudian Kate tidak bisa lagi menemukan informasi mengenai George. Pria itu menghilang seperti ditelan bumi. Kate yang berusia empat belas tahun hanya bisa mengira-ngira apa yang terjadi pada George hingga akhinya pada debut pertamanya, ia berusaha keras untuk mencari setitik informasi mengenai pria itu.
Kate mengerjapkan matanya ketika melihat George bersama pasangan Berrow mendatanginya, tepatnya mendatangi Thomas sebagai tuan rumah.
"Aku menyesal bahwa malam ini kami harus pulang lebih cepat." Duke of Berrow memberitahu Thomas dan berbasa-basi singkat. Sementara perhatian Kate tertuju kepada wajah George yang tampak lebih muram daripada sebelumnya.
Apa yang terjadi kepadanya? Pikir Kate sedih. Lady Gresham yang menyadari arah pandangan Kate hanya tersenyum maklum sambil meremas tangan Kate.
"Kuharap kau bisa mengunjungi kami. Kau tahu aku selalu senang menerima kedatanganmu di rumahku."
Kate tersenyum tipis, "Dan mungkin kau bisa membujuk George untu berkencan dengan salah satu gadis pilihanmu." Tambah Lady Gresham kemudian membuat senyum Kate yang awalnya terbit dengan sumringah, memudar lebih cepat.
Benar, Lady Gresham memintanya mencarikan pendamping untuk George. Hanya itu.
***
Aksara