Naira tidak keluar dari kamarnya keesokan harinya, mengunci diri sepanjang pagi sambil mencoba menyusun kembali pikirannya yang berkecamuk sejak pengakuan mengejutkan tersebut. Ia menolak sarapan yang diantarkan Sarah, hanya menjawab lewat pintu bahwa ia butuh waktu sendirian, sebuah permintaan yang dihormati meski suara kekhawatiran jelas terdengar dari balik pintu tersebut.
Di dalam kesendiriannya, Naira menimbang berbagai kemungkinan yang bisa ia ambil. Bagian dari dirinya ingin segera mengemasi barang-barangnya dan pergi dari rumah tersebut, kembali ke kehidupan lama yang mungkin jauh lebih sederhana meski penuh kesulitan finansial. Namun bagian lain dari dirinya menyadari bahwa keputusan tersebut bukan sesederhana yang ia bayangkan, mengingat utang keluarganya yang telah dilunasi melalui kontrak pernikahan tersebut, sebuah kewajiban yang jika ia langgar dengan meninggalkan kontrak secara sepihak, bisa membawa konsekuensi hukum yang serius bagi ayahnya.
Ia juga tidak bisa menyangkal perasaan yang telah tumbuh dalam dirinya terhadap Alaric, sebuah kenyataan yang membuat kemarahannya terasa semakin rumit. Bagaimana mungkin ia bisa merasa dikhianati sekaligus masih merindukan kehangatan yang pernah mereka bagikan bersama, sebuah pertentangan batin yang membuatnya semakin frustrasi dengan situasinya sendiri.
Menjelang siang, ketukan pelan terdengar dari pintu kamarnya, kali ini bukan suara Sarah, melainkan suara Alaric yang terdengar lelah dan penuh kekhawatiran. Naira, aku tahu kau butuh waktu, katanya dari balik pintu. Tapi aku memohon, izinkan aku menjelaskan lebih banyak. Tidak untuk membenarkan apa yang telah aku lakukan, tapi setidaknya untuk membantumu memahami situasi ini secara utuh sebelum kau mengambil keputusan apa pun.
Naira menatap pintu tersebut lama, mempertimbangkan permintaan tersebut dengan hati yang masih dipenuhi kemarahan namun juga rasa penasaran yang belum sepenuhnya padam. Akhirnya, ia bangkit dan membuka pintu tersebut, mendapati Alaric berdiri di lorong dengan wajah yang menunjukkan kelelahan luar biasa, seolah ia juga tidak tidur sepanjang malam memikirkan konsekuensi dari kejujurannya tersebut.
Bicaralah, kata Naira, suaranya datar meski matanya masih menunjukkan bekas tangisan semalam.
Mereka duduk di ruang tamu kecil dekat kamar Naira, jarak di antara mereka terasa jauh lebih besar dibandingkan kedekatan yang pernah mereka bagikan sebelumnya. Alaric menghela napas panjang sebelum mulai berbicara, memilih kata-katanya dengan sangat hati-hati.
Ketika aku dan para tetua mencari kandidat untuk kontrak ini, kami menggunakan berbagai metode untuk mengidentifikasi seseorang dengan karakter yang sesuai, jelasnya. Bukan sekadar energi dalam pengertian mistis semata, melainkan kejujuran, ketulusan, dan keberanian yang jarang ditemukan. Namamu muncul melalui rekomendasi dari salah satu kenalan keluargamu, seseorang yang mengenal karaktermu dengan cukup baik.
Siapa orang itu, tanya Naira, suaranya masih dingin namun kini disertai rasa penasaran yang tulus.
Aku tidak bisa menyebutkan namanya untuk melindungi privasi mereka, jawab Alaric hati-hati, tapi yang perlu kau tahu, mereka berbicara tentangmu dengan penuh kekaguman, tentang bagaimana kau selalu berusaha menjaga keluargamu meski dalam kesulitan, tentang kejujuranmu yang tidak pernah goyah meski situasi menekan.
Naira mencerna penjelasan tersebut, mencoba menyeimbangkan antara rasa marah yang masih membara dan pemahaman baru yang perlahan mulai terbentuk. Jadi kau memang mengincarku sejak awal, katanya, bukan sebagai tuduhan namun lebih sebagai konfirmasi atas kenyataan yang harus ia terima.
Ya, jawab Alaric jujur, tidak berusaha menghindar dari kebenaran tersebut lagi. Tapi aku bersumpah, Naira, aku tidak pernah membayangkan bahwa aku akan benar-benar jatuh cinta kepadamu. Rencana awal itu hanyalah rencana, sesuatu yang aku pikir akan aku jalankan dengan jarak profesional. Kenyataannya jauh berbeda dari yang aku duga.
Naira menatapnya lama, mencoba mencari kebohongan di balik kata-kata tersebut namun hanya menemukan kejujuran yang tampak begitu tulus, sama seperti yang selalu ia temukan setiap kali menatap mata Alaric sejak mereka mulai saling terbuka satu sama lain. Aku merasa dikhianati, katanya akhirnya, suaranya bergetar. Bukan hanya karena rencana tersebut, tapi karena kau menyembunyikannya dariku selama berbulan-bulan, membiarkan aku jatuh cinta kepadamu tanpa mengetahui dasar sebenarnya dari semua ini.
Alaric mengangguk, menerima kemarahan tersebut tanpa membantah. Kau berhak marah, katanya lirih. Dan aku tidak akan memaksamu untuk memaafkanku secepat ini. Yang bisa aku lakukan hanyalah menunjukkan melalui tindakanku, bukan sekadar kata-kata, bahwa aku tidak akan pernah mengorbankanmu demi kepentingan apa pun, termasuk demi menyelamatkan Elara sekalipun.
Bagaimana aku bisa memercayai itu, tanya Naira, suaranya masih menyimpan keraguan yang mendalam.
Kau tidak harus memercayaiku sekarang, jawab Alaric jujur. Tapi izinkan aku membuktikannya seiring waktu. Aku tidak akan meminta kau terlibat dalam ritual apa pun sampai kau benar-benar yakin dan bersedia melakukannya atas kemauanmu sendiri, bukan karena merasa terikat kontrak atau kewajiban apa pun.
Naira terdiam lama, mempertimbangkan tawaran tersebut dengan hati yang masih penuh gejolak. Aku ingin pergi, katanya akhirnya, suaranya jujur meski terdengar menyakitkan bahkan bagi dirinya sendiri untuk diucapkan. Tapi aku tidak bisa, karena utang keluargaku, karena konsekuensi yang akan menimpa ayahku jika aku melanggar kontrak ini secara sepihak.
Alaric menatapnya dengan mata yang menunjukkan kepedihan mendalam mendengar pengakuan tersebut. Aku akan melepaskanmu jika itu yang kau inginkan, katanya pelan, suaranya bergetar menahan emosi. Aku akan mencari cara lain untuk menyelesaikan urusan utang keluargamu tanpa mengikatmu pada kontrak ini, jika itu artinya kau bisa pergi dengan hati yang lebih tenang.
Tawaran tersebut mengejutkan Naira, tidak menyangka Alaric akan menawarkan kebebasan sepenuhnya di tengah situasi krisis yang mereka hadapi bersama. Kenapa kau melakukan itu, tanyanya, suaranya bergetar antara bingung dan tersentuh.
Karena aku mencintaimu lebih dari yang bisa aku ungkapkan dengan kata-kata, jawab Alaric tulus, matanya berkaca-kaca menahan emosi yang telah lama ia tahan. Dan cinta yang sesungguhnya berarti memberikan kebebasan kepada orang yang kau cintai, bahkan jika itu berarti kau memilih untuk pergi dariku selamanya.
Naira menatap Alaric lama, air mata kembali menggenang di matanya, kali ini bukan sepenuhnya karena kemarahan, melainkan karena kebingungan yang semakin dalam menghadapi kejujuran yang begitu menyayat hati tersebut. Aku butuh waktu untuk memikirkan semua ini, katanya akhirnya, suaranya lebih lembut dari sebelumnya meski masih menyimpan luka yang belum sembuh. Aku tidak bisa memutuskan apa pun sekarang, di tengah semua kebingungan ini.
Alaric mengangguk, menghormati permintaan tersebut meski hatinya terasa berat menahan ketidakpastian yang menyelimuti hubungan mereka. Ambil waktu sebanyak yang kau butuhkan, katanya lembut. Aku akan tetap berada di sini, menunggu, tanpa memaksamu mengambil keputusan apa pun sebelum kau benar-benar siap.
Ia bangkit dari kursinya, namun sebelum benar-benar pergi, ia menoleh sekali lagi kepada Naira. Satu hal lagi, katanya pelan. Apa pun keputusanmu nanti, aku ingin kau tahu bahwa Elara juga tidak akan pernah menginginkan keselamatannya dibeli dengan penderitaanmu. Dia orang baik, Naira, meski kau belum pernah mengenalnya secara langsung. Aku yakin dia akan setuju denganku dalam hal ini.
Naira mengangguk pelan, terlalu lelah secara emosional untuk merespons lebih jauh. Setelah Alaric meninggalkan ruangan tersebut, ia duduk sendirian untuk waktu yang lama, pikirannya dipenuhi pertentangan antara logika yang menyuruhnya berhati-hati, dan hatinya yang masih belum sepenuhnya bisa melepaskan perasaan yang telah tumbuh begitu dalam terhadap pria tersebut, terlepas dari kebenaran pahit yang baru saja terungkap di antara mereka.
Sore itu, Naira memutuskan untuk berjalan-jalan sendirian di taman belakang, membutuhkan udara segar untuk menjernihkan pikirannya yang masih dipenuhi kekacauan emosi. Ia berhenti di dekat kolam kecil yang sama, tempat Alaric pernah mengakui perasaannya untuk pertama kali, sebuah ironi yang terasa menyakitkan mengingat situasi yang kini mereka hadapi.
Ia teringat kembali seluruh perjalanan yang telah ia lalui sejak malam pertama tiba di rumah tersebut, ketakutan awal, rasa penasaran yang terus tumbuh, kehangatan yang perlahan terbangun, hingga kini kekecewaan yang begitu mendalam mengetahui dasar sesungguhnya dari semua itu. Namun di tengah kekacauan tersebut, ia juga menyadari sesuatu yang penting, bahwa perasaannya terhadap Alaric, terlepas dari bagaimana semuanya dimulai, terasa nyata dan tulus baginya sendiri, sebuah kebenaran yang tidak bisa ia sangkal meski kemarahannya masih membara.
Ketika langit mulai berubah warna menjadi jingga kemerahan menandakan senja yang mendekat, Naira duduk di bangku taman tersebut, membiarkan dirinya merasakan seluruh emosi yang bergejolak tanpa berusaha menekannya. Ia tidak tahu keputusan apa yang akan ia ambil pada akhirnya, apakah akan tetap tinggal dan memberikan Alaric kesempatan untuk membuktikan ketulusannya, atau memilih pergi demi menjaga harga dirinya yang terluka. Namun untuk saat ini, ia memutuskan untuk membiarkan dirinya berduka atas kepercayaan yang telah retak, sebelum akhirnya bisa memikirkan langkah selanjutnya dengan kepala yang lebih jernih.
Aksara