Esok pagi, Kaisar mengumumkan keputusannya di Aula Naga.
Yongze, Mei Lin, dan para menteri tinggi hadir. Pangeran Liang juga — belum tahu dia akan dihukum.
Kaisar berbicara dengan suara dalam.
"Hari ini saya menerima bukti pengkhianatan yang sangat serius. Salah satu putra saya — Pangeran Liang — berkonspirasi dengan Kasim Kepala Wang untuk membunuh Pangeran Yongze."
Aula terdiam dalam shock. Liang — yang berdiri di samping ayahnya sebagai putra sulung — wajahnya pucat.
"Ayah! Itu fitnah!"
"Liang. Saya sudah melihat bukti. Catatan keuangan. Saksi dayang. An Hua sudah mengaku sebelum dia dipancung kemarin. Tidak ada keraguan."
Liang berlutut. "Ayah! Tolong! Saya tidak melakukan ini!"
Kaisar menatap putra sulungnya dengan mata sedih tapi tegas.
"Liang. Saya cinta padamu sebagai ayah. Tapi sebagai Kaisar, saya tidak bisa membiarkan pengkhianatan. Saya tidak akan menghukum mati Anda — Anda tetap darah saya. Tapi Anda diasingkan ke provinsi Lingnan permanen. Tidak akan kembali ke ibu kota selama hidup."
Liang menangis pahit. "Ayah!"
"Diam, Liang. Itu keputusan saya."
Kemudian Kaisar berpaling ke ruang sebelah, di mana Kasim Wang ditahan.
"Kasim Wang. Untuk pengkhianatan dan upaya pembunuhan pangeran kekaisaran, Anda akan dipancung sore ini."
Kasim Wang — yang sudah dipasung selama dua hari — hanya mengangguk pasrah.
"Iya, Yang Mulia."
***
Keputusan Kaisar diumumkan ke seluruh istana. Liang diasingkan keesokan paginya — dengan iring-iringan formal tapi sederhana. Kasim Wang dipancung sore itu.
Yongze — yang sebelumnya pangeran ke-4 dengan kedudukan rendah — sekarang naik posisi. Kaisar mengumumkan secara informal: Yongze adalah 'kandidat pewaris baru'.
Pangeran Heng (pangeran ke-2) jadi sekutu dengan Yongze, karena dia tidak ingin posisinya sebagai backup terancam.
Pangeran ke-3 (Pangeran Jin) — yang sebelumnya netral — juga menyatakan dukungan ke Yongze.
Dari 4 pangeran, Yongze sekarang adalah favorit.
***
Mei Lin tinggal di paviliun Yongze yang lebih besar setelah ini. Diakui resmi sebagai 'tabib pribadi Pangeran Yongze'.
Tapi semua orang di istana tahu — hubungan mereka lebih dari sekedar tabib-pasien. Ada gosip. Ada bisikan.
Mei Lin tidak peduli. Dia cinta Yongze. Dia akan bersama dia apa pun yang dunia katakan.
***
Pada malam setelah Liang diasingkan, Mei Lin dan Yongze duduk di teras paviliun, menatap bulan.
"Yongze. Anda baik-baik saja?"
"Iya. Saya merasa lega. Liang sudah pergi. Ancaman pertama hilang."
"Tapi Anda sedih juga, ya?"
Yongze menarik napas. "Iya. Liang saudara saya. Meskipun dia mencoba membunuh saya, saya tetap merasa kehilangan."
"Itu menunjukkan Anda bukan monster. Anda punya hati."
"Iya."
Mei Lin menyandar di bahu Yongze. "Yongze. Apa yang akan terjadi sekarang?"
"Saya akan dilatih oleh Ayah sebagai calon pewaris. Mungkin saya akan jadi Kaisar berikutnya. Mungkin tidak — bergantung pada keputusan Ayah dan situasi politik."
"Lalu kita?"
Yongze menatap matanya. "Mei Lin. Apa pun yang terjadi dengan tahta, saya ingin Anda di samping saya. Sebagai... istri saya."
Mei Lin menahan napas. "Yongze. Anda melamar saya?"
"Iya. Saya melamar."
"Tapi saya... saya bukan dari keluarga bangsawan. Saya bahkan bukan dari era ini secara teknis. Saya tabib biasa."
"Mei Lin. Saya tidak peduli asal usul Anda. Saya peduli siapa Anda sebagai manusia. Anda menyelamatkan hidup saya. Anda mencintai saya saat tidak ada yang lain melakukan. Anda layak jadi istri saya — kalau bukan istri pangeran, mungkin istri Kaisar masa depan."
Mei Lin menangis bahagia. "Iya, Yongze. Iya. Saya menerima."
Mereka berciuman pelan di teras, di bawah bulan.
***
Yongze melapor lamarannya ke ayahnya keesokan paginya.
Kaisar — yang sudah curiga tentang hubungan ini — mengangguk pelan.
"Yongze. Mei Lin bukan pilihan tradisional. Tapi dia menyelamatkan hidup Anda dengan ilmu medis yang luar biasa. Plus dia cerdas dan baik. Saya menyetujui pernikahan."
"Terima kasih, Ayah."
"Tapi karena Mei Lin bukan dari keluarga bangsawan, pernikahan akan sederhana. Tidak upacara penobatan permaisuri formal. Hanya pernikahan pribadi keluarga kekaisaran."
"Itu cukup, Ayah. Saya cinta Mei Lin, bukan upacara."
***
Pernikahan dijadwalkan dalam dua bulan.
Aksara