Ancaman terakhir datang seperti yang Jraka tahu pasti akan datang: sisa-sisa pemburu, putus asa dan tanpa pemimpin, mencoba menghidupkan kembali panen dari satu tindakan nekat.
Mereka tinggal tujuh orang—sisa gerombolan yang dulu melayani Hartono dan Tuan Tanah, berserak sejak penyulingan dihancurkan, diburu kawanan sampai ke sudut-sudut sabuk perbatasan. Tanpa fasilitas, tanpa pembeli, tanpa penawar palsu untuk dijual, mereka tak punya apa-apa selain pengetahuan tentang cara memanen dan keputusasaan orang yang kehilangan satu-satunya penghidupan yang mereka kenal. Dan mereka tahu satu hal yang berharga: sebuah tubuh inang baru, terutama yang muda, masih bisa dijual ke jaringan gelap di provinsi sebelah—cabang kedua yang Hartono ungkapkan, yang Berata masih kejar tapi belum tumbang.
Mereka mengincar Tumbu.
Anak itu sedang membaca jejak di tepi rawa, sendirian sejenak—kesalahan kecil, kelengahan sesaat dalam pengawasan—dan pemburu menyergapnya dengan jaring perak kering dan kantong kepala. Tumbu menjerit sekali sebelum kantong membungkamnya. Suara itu sampai ke pos.
Jraka mendengarnya. Tubuhnya hampir habis, jantungnya hidup dengan pinjaman, dan ia tahu—Geedang telah memperingatkannya, ia telah memperingatkan dirinya sendiri—bahwa satu transformasi lagi bisa menghentikan jantungnya di tengah perubahan atau sehari setelahnya. Ia tahu harganya persis, lebih persis dari siapa pun yang pernah membayarnya. Dan ia memikirkannya, untuk satu detik penuh, sambil mendengar jeritan anak itu padam di kejauhan.
Renjau dan yang lain berlari ke arah suara, tapi mereka jauh, di sisi lain pos, dan pemburu sudah bergerak cepat menyeret Tumbu ke arah jalan logging tempat truk menunggu. Jraka, yang duduk di ambang, adalah yang terdekat. Ia tahu, dengan kepastian dingin seorang ranger yang membaca medan, bahwa hanya ia yang bisa mencapai mereka tepat waktu. Tak ada orang lain. Persis situasi yang ia ajarkan kepada Renjau—saat di mana tak ada yang lain bisa, saat di mana kau menyimpan dirimu untuk dibelanjakan.
Ia berdiri. Dadanya sakit. Dan ia memilih.
Ini berbeda dari malam pertama. Malam pertama, ia berubah dalam teror, terseret oleh bulan dan adrenalin, kehilangan ingatan, bangun dengan darah yang bukan miliknya. Ia tak memilih apa pun saat itu; tubuhnya memilih untuknya, dan ia membenci tubuhnya untuk itu. Setiap transformasi setelahnya ia pilih dengan lebih banyak kendali, tapi selalu ada teror di tepinya, selalu rasa takut akan apa yang ia lakukan saat ingatannya kabur.
Kali ini tidak ada teror. Ia tahu persis apa yang ia lakukan dan untuk apa. Ia memanggil cahaya—senja masih cukup terang, dan ia tahu cara membuat jantungnya melonjak dengan sengaja, keahlian yang ia ajarkan secara terbalik kepada murid-muridnya, membangkitkan adrenalin alih-alih meredamnya. Ia berdiri di ambang pos tempat ia pertama berubah dalam ketakutan, dan ia membiarkan perubahan datang sebagai pilihan, dengan kendali penuh, dengan kesadaran penuh tentang harganya.
Perubahan itu menyakitkan seperti selalu—tulang bergeser, otot menyusun ulang, tubuh membakar cadangan yang hampir tak ada. Tapi ia tidak kehilangan dirinya. Untuk pertama kalinya, sepenuhnya, ia tetap Jraka di dalam wujud serigala: ingatannya utuh, kehendaknya utuh, tahu siapa yang ia kejar dan kenapa. Bukan binatang yang melahap orang. Seorang manusia yang memilih bentuk binatang untuk satu tugas terakhir.
Ia bergerak lebih cepat dari yang seharusnya bisa tubuh seausnya, didorong oleh sesuatu yang melampaui cadangan fisik—kehendak, mungkin, atau hanya kenyataan bahwa ini terakhir dan tak ada gunanya menyimpan apa pun. Ia memotong jalur pemburu di tikungan jalan logging, muncul dari kabut gambut seperti yang dulu pemburu lakukan kepada kaumnya. Tujuh orang, jaring perak, senjata. Tapi mereka lelah dan putus asa dan tak menyangka, dan ia adalah ranger yang membaca medan ini lebih baik dari siapa pun yang masih hidup.
Ia tidak membantai dengan kemarahan. Ia bekerja dengan presisi yang dingin, melumpuhkan, melucuti, mencerai-beraikan. Ia merobek jaring dari Tumbu lebih dulu, melepaskan kantong dari kepala anak itu, mendorongnya ke arah hutan dengan moncongnya—pergi, lari—dan Tumbu, terhuyung, mengerti dan lari ke arah suara Renjau yang mendekat. Lalu Jraka berbalik kepada pemburu.
Mereka menembak. Perak menggores bahunya, lambungnya, dan rasa sakitnya tajam dan nyata, tapi ia sudah melewati titik di mana sakit penting. Renjau dan kawanan tiba di tengah pertarungan, dan bersama mereka menumpas ancaman terakhir—bukan Jraka sendirian, tak pernah Jraka sendirian, tapi Jraka yang membuka jalan dan kawanan yang menutupnya. Beberapa pemburu jatuh. Sisanya menyerah atau lari, dan yang lari diburu, dan ketika kabut mengangkat, jalan logging itu sunyi, dan Tumbu hidup, dan ancaman untuk menghidupkan panen padam bersama orang-orang terakhir yang membawanya.
Jraka berubah kembali menjadi manusia di tepi jalan, telanjang dan gemetar dan berdarah, dan tubuhnya kali ini tidak menua sehari atau berbulan—ia hancur. Ia bisa merasakannya, perbedaan antara harga yang dibayar dan harga yang mengosongkan seluruh kantong. Jantungnya berdetak liar lalu terlalu lambat, dadanya seperti diremas, dan ia tahu, dengan kejernihan yang aneh, bahwa ini transformasi terakhirnya. Tak akan ada lagi.
Renjau mencapainya lebih dulu, mengangkatnya, dan Jraka, di lengan muridnya, tersenyum melalui rasa sakit. “Anak itu,” bisiknya.
“Tumbu selamat,” kata Renjau, suaranya pecah. “Kau menyelamatkannya. Tapi kau—”
“Aku tahu,” kata Jraka. “Aku tahu persis apa yang aku bayar. Aku memilihnya, Renjau. Dengar aku—aku memilihnya, dengan mataku terbuka, untuk anak yang akan membaca jejak setelah kita semua pergi.” Ia menarik napas, dan itu sakit, dan ia tetap tersenyum. “Malam pertamaku, aku berubah dalam teror dan membenci diriku. Malam terakhirku, aku berubah karena aku memilihnya, untuk sesuatu yang lebih besar dari diriku. Itu seluruh jalanku, dari sana ke sini. Aku tidak takut lagi pada kehilangan kendali. Aku tidak pernah benar-benar kehilangannya, di akhir. Aku memilih setiap kali.”
Kawanan membawanya kembali ke pos, dan Tumbu, hidup, berjalan di samping usungannya, memegang tangan Jraka yang aus, tidak melepaskannya sepanjang jalan pulang melalui kabut yang mulai terangkat.
Aksara