Udara di River City terasa seperti tembaga dan penyesalan lama. Seperti kenangan pahit yang tak kunjung hilang.
Ethan Thorne—meskipun dunia sekarang hanya mengenalnya dengan nama sandi 'Ares'—turun dari transportasi pribadi yang mendarat di landasan pacu terpencil, sepatu botnya menghantam aspal dengan bunyi berat dan berirama. Dia tidak tampak seperti dewa. Dia tampak seperti seorang pria yang telah berjalan melalui neraka dan mendapati api itu tidak panas. Perlengkapan taktisnya telah hilang, digantikan oleh setelan hitam sederhana yang pas, yang kesulitan menahan otot-otot kasar seorang pria yang menghabiskan satu dekade pengasingannya di zona perang.
Dia memandang cakrawala. Sepuluh tahun. Sepuluh tahun sejak Thorne Estate terbakar. Sepuluh tahun sejak dia, seorang anak laki-laki berusia lima belas tahun yang berdarah-darah, merangkak melalui pipa drainase sementara jeritan ayahnya bergema di belakangnya.
"Tuan, mobilnya sudah menunggu," sebuah suara bergumam di belakangnya. Itu Silas, letnan kepercayaannya, seorang pria yang bekas lukanya sama persis dengan bekas luka Ethan.
"Apakah kau menemukan rumah itu, Silas?" tanya Ethan. Suaranya terdengar rendah dan menggeram, seperti batu yang digiling.
"Rumah itu sudah hancur, Tuan. Dewan Lima mengubah tanah itu menjadi tempat pembuangan sampah hanya untuk membalas dendam atas kenangan ayahmu."
Rahang Ethan menegang. Dewan Lima. Para elit kota. Orang-orang yang tersenyum di meja makan ayahnya sebelum memerintahkan pembantaian. Mereka pikir mereka telah mengubur garis keturunan Thorne. Mereka tidak menyadari bahwa mereka hanya menanam benih balas dendam.
"Berkendara," perintah Ethan.
Saat SUV hitam itu melaju kencang melewati jalan-jalan masa mudanya, Ethan mengamati kota itu. Kota itu telah tumbuh lebih berkilau, lebih arogan. Lampu neon menutupi kebusukan di bawahnya. Mereka sampai di distrik Thorne lama. Di tempat yang dulunya berdiri sebuah rumah besar bergaya Victoria, kini terdapat tempat pembuangan rongsokan yang luas dan berkarat.
Ia keluar dari mobil. Sekelompok preman lokal, yang disewa oleh "Pemilik Baru" untuk mengusir penyusup, mendekatinya. Mereka dipimpin oleh seorang pria dengan bekas luka bergerigi di hidungnya—Micky "Si Tikus."
"Hei, Jas! Kau tersesat," ejek Micky, sambil melemparkan puntung rokok ke arah sepatu Ethan. "Ini properti pribadi. Sekarang milik Grup Crawford. Pergi sebelum aku menghancurkan wajah tampanmu itu."
Ethan tidak bergerak. Ia melihat ke tempat di mana taman mawar ibunya dulu berada. "Keluarga Crawford tidak membeli tanah ini," kata Ethan pelan. "Mereka mencurinya di atas tumpukan mayat yang belum sempat mendingin."
Micky tertawa, suara yang kasar dan menusuk telinga. Ia mengeluarkan pisau lipat. "Orang pintar, ya? Aku suka orang pintar. Biasanya mereka berteriak lebih keras saat aku menguliti mereka."
Dalam gerakan yang begitu cepat sehingga mata manusia hampir tidak dapat melacaknya, Ethan bergerak.
Dia tidak meninju; dia menyerang dengan presisi setajam pisau bedah. Dia menangkap pergelangan tangan Micky, suara tulang yang patah bergema di halaman yang sunyi. Sebelum pria itu sempat berteriak, tangan Ethan sudah melingkari lehernya, mengangkat preman seberat 200 pon itu dari tanah dengan satu tangan.
Preman-preman lainnya membeku. Mereka pernah melihat perkelahian jalanan, tetapi mereka belum pernah melihat perang.
"Katakan pada Julian Crawford bahwa anak yang dia rindukan telah kembali," bisik Ethan ke telinga Micky. "Katakan padanya aku datang untuk menagih bunga utang."
Dia melemparkan Micky ke samping seperti sekantong sampah. Para preman berebut untuk mengangkat pemimpin mereka dan melarikan diri, ban mereka berdecit ketakutan.
Ethan berdiri di tengah reruntuhan. Ia merogoh sakunya dan mengeluarkan liontin perak kecil yang hangus—satu-satunya benda yang berhasil ia selamatkan dari kebakaran.
"Ayah, Ibu," bisiknya kepada angin. "Penghitungan dimulai hari ini."
Teleponnya berdering. Itu adalah saluran terenkripsi.
"Jenderal," kata suara di ujung telepon—suara Kepala Pertahanan negara. "Kami membutuhkan Anda di ibu kota. Ada pemberontakan yang sedang terjadi."
Ethan memandang gerbang rumahnya yang berkarat. "Dunia bisa menunggu, Jenderal. Aku punya kota yang harus kubakar dulu."
Ia menutup telepon. Presiden negara harus menunggu giliran. Ethan Thorne ada di rumah, dan ia membawa badai bersamanya.
Aksara