Kediaman Crawford terletak di puncak Emerald Hill seperti mahkota permata curian. Malam ini, udara dipenuhi aroma bunga lili mahal dan aroma musk yang melekat dari kekayaan lama. Julian Crawford, patriark Grup Crawford saat ini, berdiri di balkon mahoni ruang dansanya, mengaduk segelas scotch berusia tiga puluh tahun. Di bawahnya, para elit River City bersosialisasi—para hakim yang telah ia beli, kepala polisi yang telah ia bungkam, dan para saingan yang belum ia hancurkan.
Julian adalah seorang pria yang menikmati pemandangan dari atas, terutama karena ia ingat persis tubuh siapa yang telah ia injak untuk sampai ke sana.
"Ayah tampak gelisah," sebuah suara menyela pikirannya. Itu adalah putranya, Marcus, seorang pria yang kesombongannya hanya sebanding dengan ketidakmampuannya.
Julian tidak berbalik. "Micky menelepon dari rumah sakit. Seseorang pergi ke reruntuhan Thorne yang lama hari ini. Satu orang. Dia mematahkan lengan Micky di tiga tempat dan mengirim pesan."
Marcus mencibir, sambil menyesuaikan dasi sutranya. "Pesan? Dari hantu? Keluarga Thorne sudah mati, terkubur di bawah sepuluh tahun tanah dan beton. Mungkin hanya veteran yang tidak puas yang mencari sedekah."
"Dia menyuruh Micky untuk memberitahuku 'anak laki-laki yang kurindukan' telah kembali," bisik Julian, cengkeramannya pada gelas semakin erat hingga buku-buku jarinya memutih.
"Mustahil," Marcus tertawa. "Anak itu berumur lima belas tahun. Jika dia selamat dari kebakaran, dia pasti sudah menjadi pengemis atau mayat di selokan sekarang. Aku akan mengirim beberapa orang untuk menemukan orang ini dan menghabisinya dengan benar."
"Lakukan dengan tenang," perintah Julian. "Penggabungan dengan Konsorsium Pertahanan Internasional terjadi dalam tiga hari. Aku tidak ingin ada riak di air."
Lima mil jauhnya, di sebuah rumah persembunyian yang suram dan remang-remang yang berbau minyak senjata dan kopi dingin, Ethan Thorne tidak mencari bantuan. Dia sedang melihat peta digital Perkebunan Crawford yang diproyeksikan ke atas meja kayu yang penuh bekas luka.
Silas berdiri di seberangnya, menggeser-geser berkas di tabletnya. "Keamanannya standar untuk seorang taipan sipil. Dua lusin penjaga pribadi, sensor termal di perimeter, dan ruang panik yang diperkuat dengan baja Kelas 4. Tapi ada komplikasi, Tuan."
Ethan tidak mendongak dari peta. "IDC?"
"Ya," Silas mengangguk. "Konsorsium Pertahanan Internasional sedang mencari Julian untuk kemitraan. Mereka telah mengirimkan pasukan keamanan mereka sendiri. Mantan Legiun Asing Prancis. Mereka bukan polisi mal, Ethan. Mereka profesional."
Ethan akhirnya mendongak. Matanya dingin, tanpa pancaran amarah, digantikan oleh ketenangan seekor predator. "Bagus. Aku khawatir ini akan membosankan. Sudahkah kau mendapatkan undangannya?"
Silas menggeser kartu berhiaskan emas di atas meja. "Lelang Amal untuk Panti Asuhan River City. Ironi yang pahit, mengingat Julian sendiri yang menciptakan setengah dari anak-anak yatim piatu itu. Kau akan masuk sebagai 'Tuan Vane,' seorang kapitalis ventura dari Singapura."
Ethan mengambil kartu itu. "Dan kirimannya?"
"Tiba satu jam yang lalu. Perlengkapan 'Ares' standar. Komunikasi subdermal, pisau keramik, dan disruptor."
Ethan berdiri dan berjalan menuju jendela, memandang ke arah kota. Lampu-lampu River City berkedip seperti bara api yang sekarat. Sepuluh tahun yang lalu, dia adalah seorang anak laki-laki yang menangis memohon belas kasihan. Malam ini, dia adalah seorang pria yang telah melupakan arti kata itu.
Ia menghabiskan empat jam berikutnya dalam ritual persiapan. Ia tidak tidur; prajurit seperti dia tidak tidur sebelum penyerbuan. Mereka memasuki keadaan 'istirahat aktif'. Ia membongkar dan memasang kembali peralatannya dengan presisi seperti ditutup matanya. Ia menghafal setiap pintu keluar, setiap ventilasi, dan setiap titik buta di jaringan keamanan Crawford.
Dalam benaknya, ia tidak hanya merencanakan sebuah serangan. Ia sedang mengatur simfoni kehancuran.
Malam lelang itu adalah pertunjukan kekayaan yang mengerikan. Ferrari dan Rolls-Royce berjejer di jalan masuk seperti parade kesombongan. Ethan tiba dengan Maybach hitam doff, mesinnya berdengung rendah dan buas. Ketika ia keluar, petugas parkir secara naluriah meluruskan posturnya. Ada aura di sekitar Ethan—tarikan gravitasi yang menuntut perhatian sekaligus menandakan bahaya.
Ia mengenakan setelan jas abu-abu gelap yang dibuat khusus yang menyembunyikan pisau keramik yang diikatkan di lengan bawahnya. Gerakannya luwes, kontras dengan sikap kaku dan terlalu dipersiapkan dari para sosialita di sekitarnya.
Saat ia memasuki lobi besar, ia melihat potret 'Dewan Lima' tergantung dengan mencolok. Julian Crawford, Thomas Sterling, Jenderal Vance, Hakim Miller, dan pria bayangan—yang oleh ayahnya disebut 'Sang Arsitek'. Mereka semua ada di sana, tersenyum, memegang gelas sampanye di atas darah metaforis keluarga Thorne.
"Tuan Vane? Dari Vane International?"
Ethan berbalik. Seorang wanita dengan gaun perak berkilauan mendekat. Dia cantik, tetapi matanya tajam, penuh perhitungan. Dia adalah Elena Sterling, putri dari pria kedua dalam daftarnya.
"Dan Anda pasti seorang Sterling," kata Ethan, suaranya selembut sutra di atas kerikil.
Elena mengangkat alisnya. "Anda telah melakukan pekerjaan rumah Anda. Kami tidak melihat banyak wajah baru di River City. Terutama wajah-wajah yang terlihat seperti mereka telahe lebih dari sekadar ruang rapat."
"Dunia ini tempat yang penuh gejolak, Nona Sterling. Kita harus siap menghadapi lebih dari sekadar kehancuran pasar," jawab Ethan.
"Apa yang membawa Anda ke sudut kecil dunia kami ini? Kami adalah lingkaran yang cukup tertutup."
"Saya tertarik pada aset bermasalah," kata Ethan, sambil mengambil segelas air soda dari pelayan yang lewat. "Saya menemukan bahwa ketika sesuatu rusak, ada keindahan tertentu... di dalam kepingannya."
Sebelum dia bisa menjawab, lampu meredup. Sebuah sorotan lampu menerangi panggung tempat Julian Crawford berdiri, tampak seperti raja yang murah hati.
"Hadirin sekalian," suara Julian menggema melalui pengeras suara. "Malam ini, kita merayakan masa depan." Kita merayakan Kota Sungai yang telah bangkit dari puing-puing masa lalunya untuk menjadi mercusuar industri!"
Kerumunan bertepuk tangan riuh. Ethan berdiri di belakang, bayangannya membentang panjang di lantai marmer.
"Item pertama malam ini," lanjut Julian, "adalah sepotong sejarah lokal. Sebuah liontin perak, yang ditemukan dari reruntuhan bekas Thorne Estate. Sebuah simbol bagaimana kita bergerak maju dengan melepaskan yang lama."
Suara terkejut terdengar di ruangan itu saat sebuah kotak berlapis beludru dibuka di layar. Di dalamnya terdapat kembaran liontin yang Ethan simpan di sakunya—liontin ibunya.
Udara di ruangan itu terasa turun sepuluh derajat. Suara Silas berderak di telinga Ethan melalui tautan subdermal. "Tuan, detak jantung Anda melonjak." "Jaga penyamaranmu."
Ethan tidak menjawab. Dia memperhatikan Julian tertawa saat lelang dimulai. Orang-orang ini menawar kenangan ibunya. Mereka memperlakukan tragedi keluarganya sebagai suvenir untuk rak pajangan mereka.
"Satu juta," sebuah suara berteriak.
"Satu setengah juta!" teriak yang lain.
Ethan melangkah maju ke arah cahaya. Kerumunan itu secara naluriah menyingkir. Dia tidak berteriak. Dia tidak perlu.
"Sepuluh juta," kata Ethan.
Ruangan itu menjadi sunyi. Bahkan juru lelang pun membeku. Sepuluh juta untuk sepotong perak hangus? Itu absurd.
Julian menyipitkan mata ke arah kerumunan, mencoba melihat pria di balik tawaran itu. "Tawaran yang murah hati dari tamu kita! Apakah aku mendengar lima belas?"
"Aku tidak menawar melawan mereka," kata Ethan, suaranya menggema ke setiap sudut aula. "Aku memberitahumu harga keheninganmu, Julian." Karena begitu aku mengambil liontin itu, satu-satunya hal yang tersisa untuk dibicarakan hanyalah pengakuanmu."
Keheningan berubah dari kebingungan menjadi ketakutan. Senyum Julian goyah. Dia mengenali sesuatu dalam suara itu—hantu yang dia kira telah dia singkirkan.
"Keamanan," bisik Julian ke mikrofon kerah bajunya. "Bawa dia keluar dari sini. Sekarang."
Empat penjaga IDC bergerak dengan cepat. Mereka cepat, terlatih untuk menetralisir ancaman dengan efisiensi yang tepat. Mereka mengepung Ethan, tangan mereka melayang di dekat senjata tersembunyi mereka.
"Tuan, Anda harus ikut dengan kami," kata penjaga utama, tangannya meraih bahu Ethan.
Ethan tidak melihat penjaga itu. Dia terus menatap Julian. "Seharusnya kau tetap di dalam api, Julian." "Di sana lebih hangat daripada yang kubawa."
Saat tangan penjaga menyentuh jasnya, Ethan bergerak. Ini bukan perkelahian; ini adalah eksekusi fisika. Dia berputar, menggunakan momentum penjaga untuk membuatnya menabrak etalase kaca. Dalam sekejap, dia menyikut ulu hati penjaga kedua dan menyapu kaki penjaga ketiga.
Kepanikan meletus. Para elit berteriak, berhamburan seperti tikus.
Ethan berdiri di atas para penjaga yang jatuh, jasnya bahkan tidak kusut. Dia menatap Julian, yang sedang digiring menuju pintu keluar belakang oleh putranya.
"Lari, Julian," kata Ethan pelan, tahu bahwa pria itu tidak bisa mendengarnya di tengah kekacauan. "Semakin jauh kau lari, semakin banyak duniamu yang bisa kuhancurkan saat aku mengejarmu."
Dia berjalan ke panggung, mengambil liontin perak, dan berjalan keluar pintu depan menuju hujan deras. Hutang itu telah resmi ditagih.
Aksara