Udara di dalam River City International Bank steril dan sunyi, kontras tajam dengan deru para pengunjuk rasa yang semakin keras tiga blok jauhnya. Ini adalah tempat perlindungan dosa-dosa kota, benteng marmer dan titanium yang dirancang untuk melindungi kekayaan orang-orang yang tidak ingin ditemukan.
Ethan Thorne bergerak melalui poros ventilasi lantai 43 dengan keheningan yang mengalir dan menghantui seperti hantu. Di bawahnya, tim keamanan bank—campuran preman lokal dan tentara bayaran korporat kelas atas—sedang bergegas. Virus "Black Widow" telah menonaktifkan lift utama, memaksa tim keamanan untuk mengandalkan tangga manual.
"Sensor termal di koridor utara mati," suara Silas berbisik di telinganya. "Kau punya waktu sembilan puluh detik sebelum generator cadangan menyala dan mengatur ulang kunci biometrik. Ethan, jika kau belum berada di brankas saat itu, lantai yang sensitif terhadap tekanan akan memicu penguncian yang bahkan aku pun tidak bisa lewati."
"Siap," gumam Ethan, melompat dari ventilasi ke karpet mewah di lorong eksekutif. Dia tidak berhenti melangkah. Dia tampak seperti bayangan arang dan hitam pekat, bergerak menuju pintu tanpa tanda yang menuju ke Lantai 4.
Dia sampai di pintu. Itu adalah lempengan padat dari tungsten yang diperkuat tanpa lubang kunci dan tanpa pegangan—hanya panel kaca halus untuk pemindaian retina dan telapak tangan. Ethan mengeluarkan perangkat kecil berwarna perak dari ikat pinggangnya—'Mimic.' Dia menempelkannya ke kaca.
"Silas, masukkan data biometrik Julian dari pemindaian lelang."
"Memulai jabat tangan... 40%... 70%... Akses diberikan."
Pintu berat itu mendesis terbuka, memperlihatkan tangga spiral yang turun ke bagian terdalam kota. Saat Ethan melangkah turun, suhu turun. Ini adalah "Lantai Hantu." Itu bukan hanya brankas; itu adalah pusat komando.
Di bawah tangga, ruangan itu terbuka ke ruang melingkar yang dipenuhi ratusan loker kecil dari baja hitam. Namun di tengahnya berdiri sebuah brankas besar, diterangi oleh cahaya biru pucat. Brankas itu tidak bertuliskan nama, hanya sebuah simbol: kompas dan landasan.
Tanda Sang Arsitek.
"Aku menguasai brankas itu," kata Ethan, tangannya melayang di atas keypad. "Tapi ada masalah. Keypad itu terhubung ke sensor detak jantung. Jika denyut nadi tidak cocok dengan pengguna yang terdaftar, isinya akan dibakar."
"Itu terdaftar atas nama Victor Volkov," kata Silas, suaranya tegang. "Ethan, kau tidak bisa melewati detak jantung langsung. Kau membutuhkan orang itu sendiri."
"Atau simulasi yang sempurna," jawab Ethan. Dia meraih kantong taktisnya dan mengeluarkan transduser akustik khusus. Selama bertahun-tahun sebagai 'Ares,' dia telah mencegat rekaman pidato Volkov di sebuah pertemuan puncak keamanan. "Aku memutar ulang frekuensi sub-vokalnya. Itu seharusnya bisa mengelabui sensor ritme."
Dia menekan transduser ke pelat. Selama satu detak jantung—detak jantung Ethan sendiri—tidak terjadi apa-apa. Kemudian, serangkaian baut hidrolik berat ditarik dengan suara seperti tembakan. Pintu brankas terbuka.
Di dalam, tidak ada batangan emas. Tidak ada tumpukan uang tunai. Hanya sebuah map kulit dan sebuah botol kaca kecil berisi cairan biru berkilauan.
Ethan meraih map itu. Dia membukanya. Itu adalah daftar target. Nama-nama hakim, jurnalis, dan bahkan ayahnya sendiri, semuanya ditandai dengan tanda 'X' merah. Tetapi di bagian bawah daftar itu ada nama yang membuat darahnya membeku: Silas Vane.
"Silas, keluar dari van," bentak Ethan. "Sekarang!"
"Apa? Pak, saya—"
Sebuah ledakan mengguncang gedung. Bahkan di lantai empat puluh, Ethan merasakan getarannya.
"Silas! Tanggapi!"
Suara statis memenuhi alat komunikasi. Ethan menyelipkan map itu ke dalam jasnya dan meraih botol kecil itu. Dia berbalik untuk pergi, tetapi pintu keluar tidak lagi kosong.
Berdiri di ambang pintu adalah seorang wanita dengan setelan taktis abu-abu, rambutnya disanggul rapi. Dia memegang senapan mesin ringan yang diredam dan diarahkan ke d**a Ethan. Itu Elena Sterling. Tapi dia bukan sosialita dari lelang. Sikapnya, cara dia menggenggam senjata—dia seorang profesional.
"Aku bertanya-tanya apakah kau akan sampai sejauh ini, Ethan," katanya, suaranya kehilangan kehangatan sebelumnya. "Ayahku adalah orang bodoh yang serakah, tetapi Volkov... Volkov adalah seorang visioner. Dia tahu kau akan datang untuk Folders."
"Kau bekerja untuknya," kata Ethan, tubuhnya menegang, menghitung jarak di antara mereka. "Keluarga Sterling hanyalah kedok."
"Kita semua kedok, Ethan. Dewan, keluarga Crawford... kita hanyalah tukang kebun yang membersihkan gulma agar Arsitek dapat membangun kerajaannya. Dan ayahmu adalah gulma yang sangat keras kepala."
"Di mana Silas?"
Elena tersenyum, garis tipis yang dingin. "Mobil van itu sentuhan yang bagus, tapi sulit untuk menyembunyikan sinyal dari Reaper yang terhubung satelit. Dia sedang 'diproses' saat ini juga."
Mata Ethan menjadi gelap. Prajurit yang tenang dan penuh perhitungan itu sedang disingkirkan oleh sesuatu yang lebih tua, sesuatu yang lebih primitif. "Seharusnya kau membunuhku dalam kebakaran itu, Elena. Karena sekarang, aku akan memastikan ayahmu menyaksikan semua yang telah ia bangun berubah menjadi abu sebelum aku datang untukmu."
"Kata-kata berani untuk seorang pria di dalam sangkar," jawab Elena. Dia menarik pelatuknya.
Ethan tidak berlindung; Ia bergerak mendekatinya. Ia telah memperkirakan siklus tembakan senjatanya dari ketegangan genggamannya. Saat tiga peluru pertama melesat melewati telinganya, ia menabraknya, bahunya mengenai tulang rusuknya.
Mereka terjatuh keluar dari brankas dan ke lantai batu dingin ruangan itu. Elena cepat, menyerang dengan serangkaian serangan lutut Muay Thai yang membuat tulang rusuk Ethan memar, tetapi ia adalah ahli Krav Maga—seni mengakhiri pertarungan dalam hitungan detik.
Ia menangkap pergelangan tangannya, memelintirnya hingga tulangnya berderit, dan memaksanya untuk menjatuhkan pistol. Ia menahannya di pintu brankas, lengannya melingkari lehernya.
"Sang Arsitek," geram Ethan. "Di mana dia?"
Elena terengah-engah, kilatan menantang masih terpancar di matanya. "Dia di Capitol. Dia akan dilantik sebagai Direktur Intelijen Nasional yang baru dalam dua jam. Pada saat kau sampai di sana, dia akan menjadi orang paling berkuasa di negara ini. Kau akan menjadi teroris. Sebuah cerita hantu."
Ethan menatap botol kecil di tangannya. "Dan ini? Apa ini?"
"Masa depan," katanya terbata-bata. "Alasan ayahmu harus mati. Ini prototipe untuk antarmuka saraf... proyek 'Ares'. Dia tidak hanya ingin membuat senjata, Ethan. Dia ingin membuat tentara yang tidak bisa merasakan takut. Yang tidak bisa merasakan rasa bersalah."
Ethan mundur, merasa jijik. Mereka telah menggunakan penelitian ayahnya untuk menciptakan hal yang telah ia alami.
"Aku bukan tentara," kata Ethan, mengambil SMG yang dilengkapi peredam suara dari lantai. "Aku adalah konsekuensinya."
Dia tidak membunuhnya. Dia menggunakan gagang senjata untuk membuatnya pingsan dan memborgolnya ke pegangan bagian dalam brankas. Dia membutuhkannya hidup-hidup untuk bersaksi.
Dia berlari kembali menaiki tangga spiral, pikirannya berpacu. Silas telah ditangkap. Volkov akan menjadi tak tersentuh. Dan kota itu terbakar.
Saat dia mencapai lobi, dia melihat kekacauan. Para pengunjuk rasa telah menerobos kaca depan. Asap dan gas air mata memenuhi udara. Polisi mundur.
Ethan melangkah keluar ke malam hari, hujan membasuh darah dari wajahnya. Dia melihat SUV hitam yang digunakan Silas. Itu adalah puing-puing logam yang hancur, masih berasap akibat serangan rudal.
Tapi tidak ada mayat.
Sebuah lampu kecil yang berkedip di trotoar menarik perhatiannya. Itu adalah transponder darurat Silas, tersembunyi di bawah puing-puing. Itu bergerak. Menuju ke lapangan terbang militer di pinggiran kota.
"Bertahanlah, Silas," bisik Ethan.
Dia melihat bank yang terbakar di belakangnya. Grup Crawford telah lenyap. Dewan terpecah belah. Tapi perang yang sebenarnya baru saja dimulai. Dia tidak hanya berjuang untuk nama keluarga lagi. Dia berjuang untuk menghentikan seorang pria mengubah seluruh dunia menjadi medan perang.
Ethan membajak sepeda motor polisi, mesinnya meraung saat dia melaju kencang di jalanan yang porak-poranda akibat kerusuhan. Dia punya waktu dua jam untuk mencapai Capitol. Dua jam untuk menghentikan monster merebut takhta.
Taruhannya semakin tinggi!
Aksara