Pesawat C-130 Hercules mengerang seperti binatang yang sekarat saat turun menembus tirai hujan yang tebal. Kontrol terasa berat di tangan Ethan, beban yang berat dan tak kenal ampun yang melawan setiap gerakannya. Di luar kaca kokpit, cakrawala terjal distrik industri River City tampak kabur. Kemudian, dia melihatnya: hamparan gelap dan kosong reruntuhan Thorne Estate, diterangi oleh kilatan ritmis sirene polisi dan lampu sorot taktis.
"Silas! Roda pendaratannya macet!" teriak Ethan di tengah deru angin. "Aku harus mendaratkan pesawat ini dengan perut pesawat. Pergi ke belakang dan sandarkan dirimu pada sekat utama!"
"Aku tidak akan meninggalkan konsol, Ethan!" teriak Silas balik, jari-jarinya bergerak cepat di atas tombol. "Jika aku tidak terus memblokir sinyalnya, Arsitek akan memicu bahan peledak urutan kecelakaan sebelum kita bahkan menyentuh tanah!"
Ethan tidak membantah. Tidak ada waktu. Ia menarik tuas kemudi, berusaha menjaga hidung pesawat tetap terangkat saat tanah mendekat dengan cepat. Pesawat itu menabrak bagian atas derek berkarat, benturan itu mengirimkan getaran hebat ke seluruh badan pesawat.
"Bersiap!" Ethan meraung.
Dunia berubah menjadi simfoni kacau dari logam yang robek dan tanah yang berderit. Pesawat C-130 menghantam lumpur reruntuhan Thorne dengan kecepatan 150 mph. Perut pesawat terkoyak oleh fondasi rumah masa kecil Ethan, percikan api menghujani interior seperti pertunjukan kembang api yang mengerikan. Pesawat meluncur hampir seperempat mil, menerobos puing-puing taman mawar tua dan akhirnya berhenti di reruntuhan hangus gerbang batu perkebunan.
Keheningan menyusul—tebal, berat, dan berbau ozon dan bahan bakar bekas.
Ethan menendang pintu kokpit yang remuk hingga terbuka, terbatuk-batuk di tengah asap abu-abu. Dahinya berdarah, dan lengan kirinya terasa seperti dihantam palu godam, tetapi adrenalin terasa seperti api dingin di pembuluh darahnya. Ia menemukan Silas di ruang kargo, terjepit di bawah peti yang jatuh tetapi masih sadar.
"Alat... alat pengacak sinyal itu berhasil," Silas terengah-engah, wajahnya pucat. "Tapi transponder pesawat baru saja mengirimkan sinyal 'Misi Selesai' ke Volkov. Dia pikir kita sudah mati di reruntuhan."
"Tetap di sini," perintah Ethan, mengangkat peti dari temannya. "Layanan darurat akan datang dalam beberapa menit. Aku harus menemukan Volkov."
"Dia tidak ada di Capitol, Ethan," Silas meraih lengan bajunya, matanya membelalak. "Aku melacak sinyal baliknya. Dia ada di sini. Dia ada di bunker pengamatan di bawah gerbang. Dia ingin menyaksikan benturan dari barisan depan."
Cengkeraman Ethan mengencang pada pisau keramiknya. "Kalau begitu dia tepat berada di tempat yang kuinginkan."
Ethan keluar dari reruntuhan dan masuk ke dalam hujan dingin. Reruntuhan itu tampak berbeda dalam kegelapan—lebih besar, lebih mengancam. Ia bergerak menuju gerbang batu, satu-satunya bangunan yang sebagian selamat dari kebakaran sepuluh tahun lalu. Ia menemukan pintu rahasia di bawah tumpukan kayu hangus, kunci elektronik berteknologi tinggi yang bersinar biru dalam bayangan.
Ia tidak repot-repot membobolnya. Ia menggunakan sepotong puing berat dari pesawat sebagai alat pendobrak, menghancurkan mekanisme tersebut hingga pintu terbuka dengan suara mendesis.
Ia menuruni tangga beton. Udara di bawahnya sejuk dan tersaring. Di bawah, ia memasuki ruangan yang tampak seperti ruang perang kelas atas. Layar-layar berjajar di dinding, menampilkan siaran langsung kerusuhan di kota, kekacauan di bank, dan puing-puing pesawat yang terbakar di luar.
Di tengah ruangan duduk Victor Volkov. Ia mengenakan setelan biru tua yang rapi, menyesap segelas anggur seolah-olah sedang menonton pertunjukan teater daripada pembantaian.
"Kau terlambat untuk reuni, Ethan," kata Volkov tanpa menoleh. "Aku kira kau akan lebih... babak belur."
Ethan melangkah ke cahaya, siluetnya compang-camping dan berdarah. "Api tidak merenggut nyawaku saat itu, Victor. Kecelakaan pesawat tidak akan merenggut nyawaku sekarang."
Volkov berdiri, berbalik menghadapnya. Ia tampak lebih tua dari yang diingat Ethan, tetapi matanya masih sama—penuh perhitungan dan tanpa kehangatan manusiawi. "Kau memiliki mata ayahmu. Arthur selalu memiliki secercah harapan yang menyebalkan itu. Itu adalah kelemahan terbesarnya."
"Kelemahannya adalah mempercayai ular," jawab Ethan.
"Kepercayaan adalah mata uang, Ethan. Aku hanya menggunakannya dengan bijak." Volkov menunjuk ke layar. "Lihatlah mereka. Penduduk River City. Mereka saling menghancurkan diri sendiri demi beberapa ribu dolar dan sedikit 'keadilan.' Mereka tidak menginginkan seorang pemimpin; mereka menginginkan sangkar. Aku hanya menyediakan jerujinya."
"Protokol Ares," kata Ethan, melangkah lebih dekat. "Cairan biru itu. Kau akan mengubah mereka menjadi tentara tanpa pikiran."
"Bukan tanpa pikiran," koreksi Volkov. "Patuh. Dunia tanpa perbedaan pendapat adalah dunia yang damai. Aku mengakhiri perang dengan menghilangkan keinginan untuk melawannya."
"Kau mengakhiri umat manusia."
Volkov menghela napas, meraih mejanya dan mengeluarkan pistol kecil berhias. "Pengorbanan yang diperlukan. Dan berbicara tentang pengorbanan..."
Ia mengarahkan pistol ke jantung Ethan. Tapi Ethan tidak bergeming.
"Kau pikir aku datang ke sini sendirian, Victor? Aku sudah mengunggah 'Folder k' ke Mahkamah Pidana Internasional. IDC sudah menarik dukungan mereka. Besok pagi, Anda akan menjadi orang yang paling dicari di planet ini."
Senyum Volkov tidak memudar. "ICC? Mereka didanai oleh orang-orang yang saya pekerjakan." "Kau sedang bermain catur di permainan catur empat dimensi, Nak."
"Mungkin," kata Ethan. "Tapi aku di sini bukan untuk bermain-main."
Ethan bergerak. Volkov menembak, peluru mengenai bahu Ethan, tetapi pria yang lebih muda itu sudah menerjangnya. Dia membanting Volkov ke meja taktis, gelas anggur pecah di lantai.
Kedua pria itu bergulat—arsitek bayangan tua melawan malaikat maut muda di medan perang. Volkov ternyata sangat kuat, terlatih dalam gaya pertempuran jarak dekat KGB lama. Dia menekan ibu jarinya ke bahu Ethan yang terluka, memaksa Ethan mendesis kesakitan.
"Kau... bukan... apa-apa!" Volkov meludah, mencoba mengarahkan pistol kembali ke kepala Ethan.
"Akulah hutangnya," geram Ethan.
Dia memutar pergelangan tangan Volkov, suara tulang yang patah bergema di ruangan kecil itu. Pistol itu jatuh ke lantai. Ethan melanjutkan dengan sundulan kepala brutal yang membuat Volkov terhuyung mundur ke arah monitor. dinding.
Ethan mengambil pistol itu. Ia memegangnya dengan mantap, jarinya di pelatuk. Di luar, sirene semakin keras. Dunia sedang mengincar Victor Volkov.
"Bunuh aku," Volkov tertawa, darah menodai giginya. "Silakan. Jadilah monster yang kubuat. Jika kau menarik pelatuk itu, aku menang. Kau akan menjadi pembunuh lain di kota hantu."
Ethan menatap pria yang telah menghancurkan hidupnya. Ia melihat wajah api. Ia melihat saat-saat terakhir ayahnya. Jarinya menegang.
Lalu, ia menurunkan pistol itu.
"Tidak," kata Ethan. "Membunuhmu terlalu mudah. Kau ingin menjadi seorang visioner, Victor? Kau ingin menjadi seorang raja? Aku akan meninggalkanmu di sini." "Aku akan membiarkan orang-orang yang kau khianati menemukanmu."
Ethan meraih dan menekan sebuah tombol di konsol. Tiba-tiba semua layar di ruangan itu menampilkan siaran langsung. Tapi itu bukan kerusuhan. Itu adalah siaran langsung dari bunker.
"Seluruh kota sedang menonton, Victor," bisik Ethan. "Aku telah meretas siaran publik. Mereka melihat Sang Arsitek." Mereka melihat pria yang mencuri uang dan nyawa mereka."
Mata Volkov membelalak saat melihat layar. Dia melihat kerumunan di luar gerbang. Mereka tidak lagi saling berkelahi. Mereka melihat ke arah pintu jebakan.
"Tidak... kau tidak bisa..." Volkov tergagap.
"Selamat tinggal, Victor," kata Ethan, mundur ke arah tangga. "Selamat datang di rumah."
Ethan keluar dari bunker tepat saat gelombang pertama demonstran mencapai gerbang. Dia tidak tinggal untuk menonton. Dia menyelinap ke dalam bayangan reruntuhan, menghilang di tengah hujan.
Satu jam kemudian, Ethan berdiri di sebuah jembatan yang menghadap kota. Silas duduk di kursi penumpang SUV curian, lukanya dibalut.
"Semuanya sudah berakhir," kata Silas, melihat berita di ponselnya. "Volkov ditahan. Dewan sedang dikumpulkan." Protokol Ares telah dinetralisir."
Ethan menatap liontin perak di tangannya. Beban dendam telah hilang, tetapi bekas lukanya tetap ada.
"Ini belum berakhir, Silas," kata Ethan, suaranya pelan. "Volkov hanyalah arsitek kota ini. Ada yang lain. Kota-kota lain. 'Visioner' lain."
"Apa yang kau katakan?"
Ethan memandang ke cakrawala, di mana cahaya fajar pertama menerobos badai.
"Maksudku, hutangnya belum sepenuhnya terbayar. Belum."
Ia mengenakan liontin itu di lehernya dan memutar kunci kontak. Legenda 'Ares' telah mati. Tetapi Ethan Thorne baru saja memulai.
Aksara