Akibat sebuah revolusi tidak pernah sunyi. Bahkan saat matahari mulai memudarkan langit River City yang dipenuhi asap, udara dipenuhi dengan deru helikopter berita yang berirama dan ratapan sirene yang jauh dan menyayat hati. "Dewan Lima" hanyalah tumpukan kartu yang hancur, dan Victor Volkov—pria yang mengira dia bisa bermain Tuhan dengan sebotol cairan biru—sedang diseret ke lokasi rahasia federal dengan segudang tuduhan pengkhianatan.
Ethan Thorne duduk di bayangan rumah persembunyian di distrik pelabuhan, tempat yang begitu biasa sehingga bahkan tidak memiliki alamat. Dia bertelanjang d**a, cahaya pagi menerangi bekas luka tembak di bahunya. Dia tidak menggunakan obat penghilang rasa sakit. Dia lebih menyukai rasa perih yang jelas.
Dia sedang melihat setumpuk dokumen kertas—peninggalan fisik di era digital. Itu adalah isi dari "Folder Hitam" yang telah dia ambil dari brankas sebelum kecelakaan itu.
"Anda seharusnya beristirahat, Tuan," kata Silas, sambil tertatih-tatih memasuki ruangan dengan dua cangkir kopi hitam pahit. Tulang rusuk Silas dibalut perban, dan wajahnya dipenuhi memar kekuningan, tetapi tangannya tetap tenang. "Pihak berwenang setempat menyebut Anda 'Pahlawan Pembela Diri'. Badan Intelijen Nasional menyebut Anda 'Teroris Domestik'. Saya sarankan kita lebih serius menanggapi yang terakhir."
Ethan mengambil sebuah map dari tumpukan itu. "Volkov hanyalah gejala, Silas. Bukan penyakitnya."
Ia menggeser sebuah dokumen di atas meja kayu yang penuh bekas luka. Itu adalah skema fasilitas yang terletak jauh di Pegunungan Alpen Swiss, berlabel The Foundry.
"Apa ini?" tanya Silas, sambil mencondongkan tubuh.
"Warisan sejati ayahku," kata Ethan. "Sebelum kebakaran, dia tidak hanya mengerjakan infrastruktur perkotaan. Dia sedang mengembangkan sistem 'Resonansi Saraf' yang dirancang untuk membantu veteran lumpuh memulihkan fungsi motorik. Volkov mencuri penelitian itu dan membalikkannya. Dia mengubah alat penyembuhan menjadi Protokol Ares—cara untuk memperbudak sistem saraf manusia pada perintah eksternal."
Ethan mengetuk sebaris teks di bagian bawah halaman. Itu bukan tanda tangan; itu adalah segel. Huruf 'H' bergaya yang terjalin dengan ular.
"Grup Hesperus," bisik Silas, wajahnya memucat. "Ethan, itu bukan perusahaan. Itu adalah konglomerat dunia lama. Mereka memiliki setengah dari militer swasta di Eropa Timur. Jika mereka mendukung Volkov, maka River City hanyalah laboratorium. Program percontohan."
Ethan berdiri, meraih kemeja taktis hitam bersih. "Volkov gagal. Di mata Hesperus, dia adalah investasi yang gagal. Mereka akan segera menghapus buktinya. Itu berarti melenyapkan siapa pun yang tahu tentang protokol tersebut."
"Termasuk kita," kata Silas.
"Terutama kita."
Pintu rumah persembunyian berbunyi—urutan tiga ketukan yang spesifik. Tangan Ethan sudah berada di pistolnya bahkan sebelum suara itu menghilang.
"Ini aku," sebuah suara wanita memanggil.
Ethan mengangguk kepada Silas, yang memeriksa monitor. Itu Elena Sterling. Dia tampak kelelahan, gaun peraknya dari lelang digantikan oleh jaket kulit kasar dan celana jins. Matanya tidak lagi tajam dengan kesombongan kaum elit; matanya kosong, mata seseorang yang telah melihat jurang maut.
Ethan membuka pintu. Dia tidak menurunkan pistolnya.
"Ayahku sudah meninggal," kata Elena, suaranya datar. Dia tidak menunggu undangan; dia masuk dan duduk lemas di kursi. "Grup Hesperus mengirim 'pembersih' ke sel tahanannya satu jam yang lalu. Mereka akan bilang dia serangan jantung. Tapi aku tahu bau racun yang mereka gunakan."
"Kenapa kau di sini, Elena?" tanya Ethan.
"Karena aku selanjutnya," katanya, sambil menatapnya. "Dan karena aku memiliki kunci kerajaan. Ayahku adalah bendahara Dewan, tetapi dia juga seorang penimbun rahasia. Dia menyimpan buku besar sekunder, yang tidak diketahui Volkov. Di dalamnya terdapat nama-nama pemegang saham Hesperus."
Ia mengeluarkan sebuah flashdisk kecil yang terenkripsi dari sakunya. "Akan kuberikan padamu. Tapi aku ingin keluar. Aku ingin identitas baru, kehidupan baru, dan perlindungan dari orang-orang yang membunuh ayahku."
Ethan melihat flashdisk itu, lalu menatap wanita yang pernah menjadi musuhnya. Di dunia bayangan, tidak ada teman permanen, hanya keselarasan kepentingan sementara.
"Silas, periksa flashdisknya," perintah Ethan.
Saat Silas bekerja, Ethan menonton berita pagi. Seorang pria sedang diwawancarai—seorang eksekutif tinggi berambut perak dengan senyum sempurna. Julian Crawford II, adik laki-laki dari pria yang baru saja dihancurkan Ethan.
"Grup Crawford tangguh," kata pria di layar. "Kami sedih atas tindakan saudara saya, tetapi kami berkomitmen untuk membangun kembali River City di bawah bimbingan mitra baru kami di Hesperus."
"Mereka sudah mengganti bagian-bagiannya," gumam Ethan. "Mereka bahkan tidak menunggu mayatnya dingin."
"Ethan," panggil Silas, suaranya tegang. "Drive itu... bukan hanya buku besar. Itu adalah suar pelacak. Itu aktif."
Ethan tidak ragu-ragu. Dia mencengkeram kerah Elena dan menyeretnya ke arah pintu keluar belakang. "Kau tahu?"
"Tidak! Aku bersumpah!" serunya, wajahnya pucat. "Ayahku mengatakan itu."
"Diam!" desis Ethan.
Kemudian ia mendengarnya. Bunyi lembut dan berirama "thwip-thwip-thwip" dari drone di ketinggian. Lalu, suara kendaraan berat yang mengerem mendadak di gang di luar.
"Silas, protokol 'Bumi Hangus'. Sekarang!"
Silas menekan sebuah tombol di konsolnya. Serangkaian muatan termit kecil yang ditanam di sekitar rumah persembunyian mulai mendesis. Dalam tiga puluh detik, seluruh ruangan—bersama dengan dokumen dan perangkat keras—akan menjadi genangan terak cair.
Ethan menendang pintu belakang hingga terbuka, membawa mereka ke gang-gang pelabuhan yang berliku-liku. Di belakang mereka, rumah persembunyian itu meledak dalam kilatan panas putih.
Dua pria dengan perlengkapan taktis abu-abu, mengenakan masker gas dan membawa senapan mesin ringan yang dilengkapi peredam suara, berbelok di sudut. Mereka bukanlah preman Volkov. Mereka adalah 'Petugas Kebersihan' Hesperus. Mereka bergerak dengan kekompakan yang mematikan, menunjukkan hasil pelatihan elit selama puluhan tahun.
Ethan tidak menggunakan senjatanya. Ia meraih tutup tong sampah logam berat dan melemparkannya seperti cakram, mengenai tenggorokan petugas kebersihan pertama. Saat pria itu tersandung, Ethan mendekat, melayangkan pukulan telapak tangan ke dadanya dan merebut senjata dari tangannya.
Ia menembakkan rentetan peluru ke rompi taktis petugas kebersihan kedua, peluru-peluru itu menghantam pelat keramik. Petugas kebersihan itu tidak bergeming; ia mengeluarkan pisau tempur dan menerjang.
Ethan menangkis pisau itu, merasakan kekuatan mentah pria itu. Ini bukan manusia biasa. Gerakannya terlalu cepat, toleransi rasa sakitnya terlalu tinggi.
"Protokol Ares," Ethan menyadari. "Mereka sudah menggunakannya pada orang-orang mereka sendiri."
Ethan mengubah strateginya. Ia tidak membidik tubuhnya; ia membidik persendiannya. Ia mematahkan siku petugas kebersihan itu dengan suara berderak yang mengerikan, lalu melayangkan tendangan berputar ke sisi lututnya. Saat pria itu Saat terjatuh, Ethan menghabisinya dengan pukulan tepat ke pangkal tengkorak.
Ia menoleh ke Elena dan Silas. "Pelabuhan telah terancam. Kita harus bergerak."
"Ke mana?" tanya Silas sambil memegangi sisi tubuhnya. "Kota ini dipenuhi oleh mereka."
Ethan memandang ke arah perairan Atlantik yang gelap dan bergelombang. "Kita pergi ke tempat yang tidak bisa mereka ikuti. Ayahku memiliki perkebunan kedua di Florida Keys. Tempat itu terpencil, dilindungi oleh keamanan analog kuno. Kita berkumpul kembali di sana."
"Dan hard drive-nya?" tanya Elena.
Ethan mengangkatnya. Ia tidak meninggalkannya di dalam api. "Kita akan menggunakannya untuk menemukan para pemegang saham. Satu per satu. Mereka pikir mereka bisa menggunakan River City sebagai tempat bermain." Sekarang, aku akan menunjukkan kepada mereka apa yang terjadi ketika tempat bermain membalas dendam."
Saat mereka mencapai perahu motor tersembunyi di tepi dermaga, Ethan menoleh ke arah kota. Asap mulai menghilang, tetapi bayangan semakin panjang. Perang lokal telah berakhir.
Perburuan global telah dimulai.
Dunia Meluas!
Aksara