Gong perunggu di menara tertinggi Kastil Sforza berdenting tiga kali, membelah kabut subuh yang tebal dan sedingin es. Langit timur belum juga menampakkan semburat merah, hanya menyisakan warna kelabu pekat yang menyelimuti barisan kereta kuda yang telah bersiap di halaman tengah.
Aroma tanah basah, kotoran kuda, dan minyak pelumas roda besi memenuhi udara pagi. Enam kereta kuda mewah berukir lambang singa Sforza dan elang emas kerajaan berbaris rapi. Di sekelilingnya, puluhan ksatria berkuda dengan zirah perak lengkap berdiri membeku seperti patung, memegang obor minyak pinus yang apinya menari-nari ditiup angin subuh.
Julian von Sforza melangkah keluar dari pintu samping kediaman. Dia hanya membawa satu tas kulit kecil berisi pakaian beludru sederhananya.
Langkah kakinya seringan bayangan di atas batu alam yang basah, tanpa riak canggung sedikit pun. Sikap bodo amat yang absolut menyelimuti dirinya saat dia melihat Thomas dan keluarganya tidak lagi terlihat di barak—pion tua itu rupanya cukup pintar untuk langsung melarikan diri setelah menerima koin emasnya.
"Julian."
Sebuah suara berat dan lelah menyapa dari arah kereta utama. Duke Sforza berdiri di sana, mengenakan jubah kebesaran klan yang tampak terlalu berat untuk bahunya yang kini sedikit membungkuk. Di belakangnya, dikawal oleh empat ksatria kerajaan, Renand berjalan dengan kepala tertunduk dan tangan terikat rantai besi tipis di balik jubahnya. Sesuai janjinya pada Julian, sang ksatria selatan itu tetap diam, meski matanya berkilat penuh dendam saat melirik kereta Princess Eleanor.
"Masuklah ke kereta ketiga, Julian," perintah Duke Sforza tanpa menatap mata putranya. "Kau akan berbagi kereta dengan dokumen wilayah. Jangan menyentuh apa pun di dalam sana."
"Baik, Ayah," jawab Julian dengan nada suara yang dibuat sedikit bergetar dan patuh, memasang kembali topeng anak bungsu yang tidak berguna.
Julian berjalan menuju kereta ketiga, sebuah kereta kayu hitam yang estetik namun tertutup rapat.
Ketika dia membuka pintunya, dia bisa melihat sebuah kotak besi ganda dengan segel lilin merah milik kerajaan tergeletak di kursi seberang. Kotak itu berisi dokumen logistik selatan—bom waktu finansial yang akan meledakkan Renand, yang sengaja dijaga ketat oleh dua ksatria bawahan Sir Gilbert yang duduk di dalam dengan tangan memegang hulu pedang.
Julian masuk dan duduk di sudut terdalam kereta, memeluk tas kulitnya dengan wajah cemas buatan. Kedua ksatria kerajaan itu meliriknya sekilas dengan tatapan meremehkan yang pekat, lalu mengabaikannya seolah Julian hanyalah tumpukan kain tak berharga.
Dari jendela kecil kereta, Julian melihat Princess Eleanor menaiki kereta utamanya dengan keanggunan seorang tiran. Di belakangnya, Pontiff Damian memberikan berkat terakhir pada para penjaga kastil yang ditinggalkan sebelum ikut menaiki keretanya sendiri.
Krieeek... Wuuush...
Suara cambuk kuda memecah keheningan subuh. Roda-roda besi kereta mulai berputar di atas batu alam, menimbulkan gema yang berat di sepanjang dinding kastil, sebelum akhirnya melintasi gerbang besi besar yang terbuka perlahan. Rombongan itu bergerak membelah kabut, meninggalkan Kastil Sforza menuju jalan raya utama yang menuju Ibu Kota.
Kereta bergoyang pelan akibat guncangan jalan berbatu.
Di dalam ruang sempit yang hanya diterangi lampu minyak gantung kecil berukir gargoyle, Julian menyandarkan kepalanya ke dinding kereta yang dingin. Kedua ksatria di depannya mulai memejamkan mata, mengantuk akibat hawa dingin subuh.
Di balik wajah Julian yang tampak tertidur lelap dengan ketakutan yang tersisa, jiwa sosiopatnya berada dalam kondisi terjaga yang luar biasa tajam. Di dalam keheningan jiwanya, sebuah hitungan ritmis dimulai seiring dengan detak putaran roda kereta.
Satu... (Kereta telah bergerak, Eleanor).
Dua...(Kotak besi di depanku ini adalah umpan yang kau bawa dengan penuh kebanggaan).
Tiga..(Kau mengira akan menghancurkan Renand di hadapan Putra Mahkota Pertama).
Empat...(Kau tidak tahu bahwa Albert sang Putra Mahkota jauh lebih haus darah dari yang kau duga).
Lima.
Hitungan kelima selesai bersamaan dengan matahari yang mulai menyembul dari balik perbukitan, melemparkan cahaya merah darah ke dalam kereta melalui celah tirai. Sudut bibir Julian perlahan berkedut ke atas dalam kegelapan sudut kereta, membentuk senyuman tipis yang sangat dingin.
Perjalanan sejauh tiga hari menuju Ibu Kota telah dimulai. Dan di sepanjang jalan ini, jaring-jaring manipulasi psikologis makro yang baru akan Julian tenun, mempersiapkan sambutan yang tak terlupakan bagi sang Putra Mahkota Pertama.
Aksara