Suara deburan langkah kaki Julian yang lemah perlahan menjauh dari pintu gerbang aula utama, meninggalkan tiga penguasa politik Kastil Sforza dalam keheningan yang penuh dengan kalkulasi baru.
Julian berjalan menyusuri koridor panjang yang menghubungkan bangunan utama dengan sayap timur kastil—tempat di mana Renand kini dikurung bawah penjagaan ketat. Di sepanjang koridor, jajaran tiang lampu besi tempa berukir gargoyle memproyeksikan cahaya temaram yang statis di atas dinding-dinding batu alam yang dingin.
Langkah kaki Julian yang tadinya tampak lesu dan canggung, perlahan tapi pasti berubah menjadi tegap, presisi, dan seringan bayangan. Topeng anak bungsu yang ketakutan telah dia simpan kembali di balik dinding kesadarannya. Sikap *bodo amat* yang luar biasa dingin kini menyelimuti seluruh pembawaannya.
"Tuan Muda Julian."
Sebuah bayangan bergerak cepat dari balik lekukan pilar batu ek di dekat persimpangan koridor sayap timur. Thomas melangkah keluar dengan kepala tertunduk dalam, tangannya meremas ujung pakaian pelayannya yang lembap oleh keringat dingin.
Julian tidak menghentikan langkahnya. Dia terus berjalan perlahan, memberi isyarat dengan lambaian tangan kecil agar Thomas mengekor di samping belakangnya.
"Apakah Princess Eleanor sudah mulai menggerakkan juru tulisnya?" tanya Julian, suaranya sangat rendah, hampir menyatu dengan desau angin malam yang menyelinap dari celah jendela kaca patri.
"B-Benar, Tuan Muda," bisik Thomas dengan nada gemetar yang konstan. "Satu jam yang lalu, Sir Gilbert—kepala pengawal sang Putri—telah menyegel seluruh peti dokumen keuangan di ruang kerja Lord Renand. Mereka juga membawa dua juru tulis logistik selatan untuk diinterogasi secara terpisah di bawah pengawasan perwakilan kerajaan."
Julian tersenyum tipis, sebuah senyuman sosiopat yang teramat samar di bawah bayangan jubah beludru hitamnya. "Sesuai dugaan. Eleanor terlalu bangga dengan ketajaman intuisinya sendiri. Dia tidak akan membiarkan Damian mengambil alih barang bukti tersebut lebih dulu."
"L-Lalu... bagaimana dengan Lord Renand, Tuan Muda? Beliau terus mengamuk di dalam kamar tahanan sayap timur. Beliau bersumpah akan membunuh siapa saja yang telah menjebaknya jika berhasil keluar," Thomas menelan ludah dengan susah payah.
Julian berhenti tepat beberapa meter sebelum gerbang penjagaan sayap timur, di mana dua ksatria berzirah berat milik Duke sedang berjaga dengan tombak terhunus.
"Biarkan dia mengamuk, Thomas. Singa yang terluka dan kehilangan akal sehatnya hanya akan mempercepat kematiannya sendiri di Ibu Kota nanti,"
Julian menoleh sedikit, menatap Thomas dengan sepasang mata gelap yang memancarkan kekosongan absolut. "Tugasmu di kastil ini sudah selesai. Besok subuh, ambil sekantung koin emas yang telah kutinggalkan di bawah pot tanaman mawar hitam kamarku. Pergilah dari wilayah Sforza bersama keluargamu sebelum fajar menyingsing."
Thomas tersentak, matanya membelalak dipenuhi rasa tidak percaya sekaligus kelegaan yang luar biasa. "T-Tuan Muda... Anda melepaskan saya?"
"Aku tidak suka menyimpan pion yang sudah terlalu sering digunakan, Thomas. Itu tidak estetik," ucap Julian dengan nada acuh tak acuh yang mutlak. "Pergilah. Dan pastikan lidahmu tetap terkunci jika kau masih ingin melihat matahari terbit di tempat baru."
"Hamba bersumpah demi Tuhan, Tuan Muda! Terima kasih... terima kasih!" Thomas membungkuk hingga dahinya hampir menyentuh lantai batu, lalu buru-buru berbalik dan menghilang di kegelapan lorong bawah tanah pelayan.
Julian kembali merapikan jubah beludru hitam sederhananya, membiarkan wajahnya kembali melarut ke dalam ekspresi cemas dan sedih dalam hitungan detik. Dia melangkah mendekati dua pengawal yang menjaga pintu sayap timur.
"Tuan Muda Julian," kedua pengawal itu langsung menegakkan tubuh dan memberi hormat, menatap sang putra bungsu dengan pandangan iba yang pekat setelah tragedi beruntun yang menimpa klan mereka.
"Aku... aku ingin melihat Kakak Renand sebentar," ucap Julian dengan suara yang sengaja dibuat parau dan ragu-ragu. "Aku hanya ingin memastikan beliau tidak melakukan hal yang sama seperti Kakak Hector semalam."
Mendengar nama Hector dan melihat ketulusan palsu di wajah Julian, kedua pengawal itu saling melirik sejenak sebelum akhirnya menghela napas berat dan mengangguk pelan. Salah satu dari mereka memutar kunci besi besar pada pintu kamar tahanan.
Krieeek...
Pintu kayu tebal itu terbuka, memperlihatkan ruangan sayap timur yang berantakan. Kursi-kursi terbalik, dan pecahan cangkir keramik berserakan di atas lantai batu. Di tengah ruangan, Renand duduk di lantai dengan zirah yang sudah dilepas sebagian, napasnya memburu seperti binatang buruan yang terpojok.
Julian melangkah masuk, lalu pintu di belakangnya kembali ditutup rapat oleh pengawal dari luar.
"Renand..." Julian memanggil dengan nada berbisik yang penuh ketakutan buatan, berjalan mendekati kakaknya dengan langkah yang sengaja dibuat bergetar.
Renand mendongak tajam. Begitu dia melihat wajah adik bungsunya, matanya yang merah langsung memancarkan kemurkaan yang meledak-ledak. Dia bangkit berdiri dengan kasar, mencengkeram kerah jubah beludru Julian, lalu menyudutkan tubuh pemuda itu ke dinding batu yang dingin.
"Kau?! Apa yang kau lakukan di sini, si Lemah?!" Renand membentak tepat di depan wajah Julian, napasnya yang panas berbau alkohol murah penenang saraf. "Kau datang untuk menertawakanku, hah?! Seseorang telah menjebakku, Julian! Eleanor... jalang kerajaan itu pasti sudah merencanakan ini sejak dia menginjakkan kaki di kastil kita!"
Julian tidak melawan. Dia membiarkan punggungnya membentur dinding batu, membiarkan cengkeraman kasar Renand membuat jubah sederhananya kusut. Namun, di dalam kornea matanya yang gelap, sebuah hitungan yang akurat kembali dimulai dalam kesunyian jiwanya.
Julian perlahan menurunkan pandangannya, menyembunyikan kilasan binar sosiopat di matanya, lalu berbisik dengan nada yang luar biasa intim namun meracuni pikiran:
"Aku tahu, Kakak... Aku tahu bukan kau yang melakukannya. Princess Eleanor dan Pontiff Damian... mereka sengaja menghancurkanmu agar klan Sforza tidak lagi memiliki komandan militer yang kuat di perbatasan."
Mendengar kalimat Julian yang memvalidasi bias konfirmasi dan kemarahannya, cengkeraman tangan Renand pada kerah baju Julian perlahan mengendur. Matanya membelalak bingung. "K-Kau... kau mempercayaiku?"
"Tentu saja," Julian mendongak, menatap Renand dengan sepasang mata yang tampak penuh kepolosan dan loyalitas keluarga yang buta. "Karena itulah, Kakak... kau harus bertahan hidup sampai kita tiba di Ibu Kota besok. Biarkan Eleanor membawa dokumen itu ke hadapan Dewan Tinggi. Di sana, di depan Putra Mahkota Pertama yang merupakan sekutu militer terbesarmu... kita akan membalikkan keadaan dan menghancurkan sang Putri di sarangnya sendiri."
Julian sedang menyuntikkan racun baru: Harapan palsu. Sebuah umpan psikologis yang akan membuat Renand tetap patuh dan berjalan dengan tenang menuju Ibu Kota, tanpa menyadari bahwa di sana, Julian telah menyiapkan panggung eksekusi yang jauh lebih besar dan berdarah untuknya, sekaligus umpan pertama untuk menarik perhatian sang Putra Mahkota Pertama.
Aksara