Suara seretan sepatu besi Renand yang mengamuk perlahan memudar di sepanjang koridor luar, meninggalkan aula utama Kastil Sforza dalam keheningan yang menekan. Bau minyak pinus yang terbakar dari obor mati berbaur dengan hawa sedingin es yang berembus dari jendela kaca patri.
Di atas meja logistik, gulungan dokumen bersampul kulit rusa itu masih tergeletak pasrah di atas peta perbatasan, seperti sebuah pisau eksekusi yang baru saja memotong ambisi sang putra kedua.
Duke Sforza perlahan terduduk kembali di kursi takhta kayunya. Matanya menatap kosong ke lantai marmer hitam yang estetik. Kedua tangan tuanya yang dipenuhi kapalan akibat puluhan tahun memegang hulu pedang kini mencengkeram sandaran kursi begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih. Dalam kurun waktu kurang dari satu minggu, dua putra dewasanya yang dia gadang-gadang sebagai pilar masa depan klan telah tumbang—satu terjerat tali gantung diri karena kegilaan, dan satunya diseret sebagai tahanan akibat keserakahan.
Princess Eleanor perlahan merapikan lipatan gaun beludru hitam gotiknya. Dia melirik ke arah Pontiff Damian dengan seulas senyum kemenangan yang samar, seolah-olah mereka baru saja menyelesaikan babak pertama dari permainan catur berdarah ini.
Namun, senyum Eleanor tidak bertahan lama. Tatapan mata hijaunya yang tajam beralih, menyapu seluruh ruangan, hingga akhirnya terkunci pada sudut tergelap aula.
Di balik pilar marmer hitam yang estetik, Julian masih duduk dengan tenang di atas kursi kayu ek beralaskan sulur mawar berduri miliknya. Sikapnya benar-benar bodo amat. Dia perlahan mengunyah potongan terakhir dari apel merah di tangannya, lalu meletakkan sisa biji buah itu ke atas meja kecil di sampingnya dengan gerakan yang teramat rapi dan presisi.
"Duke Sforza," suara merdu Princess Eleanor memecah kesunyian, nadanya beralih menjadi dingin dan penuh perhitungan politik. Dia melangkah mendekati panggung takhta. "Tragedi ini sangat disayangkan. Namun, hukum kerajaan dan garis suksesi tidak bisa menunggu emosimu pulih. Dengan dikurungnya Lord Renand, klan Sforza kini hanya memiliki satu darah murni yang tersisa."
Mendengar kata-kata Eleanor, Duke Sforza tersentak. Dia perlahan mendongakkan kepalanya, dan untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, mata sang penguasa militer itu menatap langsung ke arah putra bungsunya, Julian.
Ada kilasan kepedihan, keraguan, dan penolakan yang mendalam di mata sang ayah. Bagi seorang Duke yang memuja kekuatan fisik, mewariskan pasukan kavaleri terbesar di perbatasan kepada seorang anak yang hanya gemar mengenakan pakaian beludru sederhana dan malas berlatih pedang adalah sebuah penghinaan terhadap leluhur.
Pontiff Damian melangkah maju, mengetukkan tongkat emasnya ke lantai dengan bunyi ting yang menggema jernih. "Tuhan sering kali memilih bejana yang paling tidak terduga untuk menunjukkan kuasa-Nya, Duke Sforza. Tuan Muda Julian mungkin tidak memiliki kekuatan fisik sekeras kakak-kakaknya, namun jiwanya bersih dari dosa kegilaan Hector maupun ketamakan Renand. Gereja bersedia mempertimbangkan Berkat Suci untuknya, jika... dia bisa membuktikan kesetiaannya pada Ordo."
Damian sedang melempar jala. Dia tahu Julian lemah, dan pemuda lemah yang tiba-tiba dihadapkan pada takhta akan sangat mudah dijadikan boneka oleh kekuasaan Gereja.
Melihat dirinya kini menjadi pusat perhatian dari tiga kekuatan besar di ruangan itu, Julian perlahan bangkit dari kursi hitamnya. Dia sengaja membuat gerakannya terlihat agak canggung dan sedikit gemetar, seolah-olah dia adalah kelinci yang ketakutan di hadapan sekelompok serigala.
Dia berjalan mendekati panggung takhta, lalu berlutut dengan satu kaki di atas lantai marmer yang dingin, menundukkan kepalanya dalam-dalam di hadapan ayahnya.
"Ayah... Princess... Yang Mulia Pontiff," suara Julian bergetar, terdengar sangat cemas dan tidak siap. "S-Saya mohon, jangan bicarakan tentang hak waris atau takhta kepada saya. Saya tidak tahu apa-apa tentang logistik militer selatan, dan saya terlalu takut untuk memegang pedang pusaka Kakak Hector. Saya hanya ingin kembali ke kamar saya... Saya tidak sanggup melihat keluarga kita hancur seperti ini."
Eleanor berjalan memutari tubuh Julian yang sedang berlutut. Langkah kakinya yang anggun berhenti tepat di samping pemuda itu. Dia membungkuk sedikit, menatap sisi wajah Julian yang pucat. Jarak yang dekat membuat Julian kembali bisa menghirup aroma parfum mawar sang Putri yang memabukkan.
Eleanor menatap mata Julian yang bergerak gelisah.
Di dalam mata hijau Eleanor, ada penilaian yang sangat mutlak: *Pemuda ini benar-benar hanya sebuah bidak kosong yang ketakutan. Dia tidak memiliki tatapan seorang konspirator.
Namun, justru karena Julian terlihat begitu bersih dan tidak berguna, Eleanor melihat sebuah peluang emas.
Jika Julian naik menjadi Duke Sforza berikutnya, pihak Kerajaan—melalui dirinya—akan bisa dengan mudah mendikte seluruh pergerakan militer perbatasan tanpa perlu khawatir akan adanya pemberontakan di masa depan.
Di bawah lantai marmer yang dingin, di balik kepala yang menunduk pasrah dan tubuh yang sengaja dibuat gemetar, jiwa sosiopat Julian mendengarkan detak jantungnya sendiri yang berada di titik paling konstan.
Julian menarik napas dalam-dalam, lalu mendongak dengan mata yang berkaca-kaca, menatap ayahnya yang masih terdiam di atas takhta. "Ayah... izinkan saya pergi memeriksa keadaan Kakak Renand di sayap timur. Saya takut beliau akan melakukan hal bodoh seperti Kakak Hector jika ditinggalkan sendirian dalam kemarahan."
Duke Sforza menatap putra bungsunya dengan helaan napas yang teramat berat, dipenuhi rasa frustrasi yang mendalam. "Pergilah, Julian. Jaga kakakmu... dan bersiaplah. Suka atau tidak, besok kau harus ikut bersamaku dan Princess Eleanor menuju Ibu Kota untuk menghadiri pra-Dewan Tinggi."
"B-Baik, Ayah," Julian membungkuk dalam-dalam, lalu bangkit berdiri dengan tubuh yang tampak masih lesu.
Dia berbalik dan berjalan perlahan meninggalkan aula utama. Langkah kakinya terdengar lemah di atas lantai marmer. Namun, tepat saat dia melintasi ambang pintu ganda aula, di mana bayangan pilar kastil menyembunyikan wajahnya dari pandangan Eleanor dan Damian, topeng ketakutan di wajah Julian runtuh seketika.
Sepasang matanya yang gelap berkilat dengan kegelapan absolut yang mengerikan. Sudut bibirnya perlahan tertarik ke atas, membentuk sebuah senyuman sosiopat yang sangat dingin dan lebar.
Panggung di Kastil Sforza telah selesai dibersihkan. Sekarang, jaring laba-labanya akan melebar menuju Ibu Kota, tempat di mana Putra Mahkota Pertama dan intrik politik yang jauh lebih berdarah telah menunggunya.
Aksara