Aula utama Kastil Sforza terasa seperti lemari es raksasa pagi ini. Cahaya matahari subuh yang pucat menembus jendela kaca patri tinggi, memproyeksikan pola-pola geometris berwarna biru dan ungu di atas lantai marmer hitam yang estetik. Obor-obor dinding telah dipadamkan, digantikan oleh kepulan asap tipis yang berbau minyak pinus.
Duke Sforza duduk di kursi takhta kayunya dengan wajah yang lebih kelam dari malam sebelumnya. Di bawah panggung takhta, Renand von Sforza berdiri tegak dengan dagu terangkat. Zirah besinya telah dipoles semalaman hingga berkilat murni, memantulkan cahaya pagi dengan keangkuhan seorang penakluk.
"Ayah," Renand membuka suara, suaranya menggelegar di dalam aula yang sepi. "Matahari telah terbit. Pasukan di selatan membutuhkan kepastian kepemimpinan. Saya menuntut hak waris yang sah atas nama klan Sforza pagi ini juga. Integritas militer kita tidak boleh digantung oleh keraguan."
Tepat setelah kata-kata itu menggema, pintu ganda aula terbuka. Princess Eleanor melangkah masuk dengan gaun beludru hitam berpotongan gotik yang anggun. Di sampingnya, Pontiff Damian berjalan dengan jubah suci putihnya, memegang tongkat emas yang memantulkan cahaya matahari pagi dengan kilau yang menekan.
Julian masuk paling akhir, mengambil posisi di balik pilar marmer hitam yang estetik di sudut terjauh aula. Dia menduduki kursi kayu ek hitam kecil yang ada di sana, melipat tangan di depan d**a dengan ekspresi bodo amat yang sangat natural. Dia memegang sebuah apel merah kecil, mengamatinya seolah buah itu jauh lebih menarik daripada nasib saudaranya.
"Integritas militer, Lord Renand?" suara Princess Eleanor memotong keheningan dengan nada yang begitu manis namun sedingin mata pisau. Dia berjalan mendekati meja logistik di tengah aula, lalu menjatuhkan gulungan dokumen bersampul kulit rusa yang ditemukannya subuh tadi tepat di atas peta perbatasan.
Brak.
Suara dokumen yang menghantam meja membuat Renand mengernyitkan dahi. "Apa artinya ini, Princess?"
"Artinya, integritas yang kau banggakan hanyalah tumpukan kebohongan di atas perut rakyatmu yang kelaparan,"
Eleanor tersenyum tipis, sebuah senyuman penuh kemenangan intelektual yang mutlak. "Itu adalah catatan audit asli dari lumbung selatan. Kau memalsukan angka inflasi wilayah, menimbun gandum, dan menjualnya ke pasar gelap ibu kota melalui perantara Baron Blackwood demi membiayai kavaleri pribadimu. Kau membiarkan sepuluh ribu rakyat jelata memakan akar pohon musim gugur ini."
Wajah Renand seketika berubah pucat pasi. Warna merah di pipinya menguap, digantikan oleh binar kemarahan dan ketakutan yang bercampur aduk.
"T-idak... ini konspirasi! Dokumen itu palsu! Siapa yang berani memfitnahku?!"
"Dokumen itu memiliki stempel lilin dan tanda tangan pribadimu, Lord Renand," Pontiff Damian menyela, suaranya terdengar penuh keprihatinan yang suci namun matanya memancarkan kelicikan yang pekat. Damian melangkah maju, mengetukkan tongkat emasnya ke lantai marmer dengan bunyi ting yang menggema. "Gereja tidak bisa memberkati seorang pemimpin yang mencuri roti dari mulut anak-anak yatim demi kemewahan besi zirahnya. Ini adalah dosa ketamakan yang nyata."
"Ayah! Ini jebakan! Seseorang telah mencuri dokumen rahasia dari tenda komandoku!" Renand berteriak histeris, berbalik menatap Duke Sforza dengan mata yang mulai memerah karena murka. Temperamennya yang meledak-ledak—seperti yang sudah dikalkulasi oleh Julian—membuatnya langsung menyerang tanpa memikirkan retorika pertahanan.
Duke Sforza perlahan bangkit dari kursi takhtanya. Tubuh tuanya bergetar karena amarah yang berada di titik didih. Kehilangan satu putra karena kegilaan adalah tragedi; mendapati putra kedua melakukan pengkhianatan finansial yang mencoreng nama baik klan di depan Putri Kerajaan adalah aib yang tidak termaafkan.
"Cukup, Renand..." suara Duke Sforza terdengar seperti gemuruh guntur yang tertahan. "Kau telah membutakan matamu sendiri dengan ambisi besi. Pengawal! Lucuti lencana komandannya. Tahan Renand di sayap timur kastil sampai audit menyeluruh selesai dilakukan oleh juru tulis kerajaan."
"T-tidak! Lepaskan aku! Eleanor, kau b******n licik! Damian, kau pendeta korup!" Renand mengamuk, mencoba menarik pedangnya, namun empat ksatria berzirah berat langsung menerkamnya dari belakang, menekan tubuh kekarnya ke atas lantai marmer yang dingin.
Di sudut aula, di balik bayangan pilar marmer hitam yang estetik, Julian perlahan menggigit apel merahnya dengan suara krek yang sangat pelan. Detak jantungnya luar biasa tenang.
Saat Renand diseret melewati pilarnya dalam keadaan murka dan terhina, Julian sedikit menurunkan pandangannya.
Di bawah temaram cahaya fajar, Julian memberikan tatapan mata yang sangat kosong—sebuah stoikisme sosiopat yang murni. Namun, sudut bibirnya terangkat membentuk senyuman tipis yang sangat dingin, sebuah senyuman yang menyampaikan satu pesan mutlak yang hanya dimengerti oleh dirinya sendiri:
Singa yang mengamuk selalu lebih mudah dijebak daripada rubah yang bersembunyi, Kakak.
Bidak kedua telah dilumpuhkan tanpa Julian perlu mengeluarkan setetes pun energi spiritual. Sekarang, perhatian penuh dari Princess Eleanor dan Pontiff Damian akan beralih pada satu-satunya putra yang tersisa di Kastil Sforza: Julian sendiri.
Aksara