Kabut subuh belum sepenuhnya menguap dari koridor-koridor batu Kastil Sforza ketika sebuah dokumen bersampul kulit rusa diletakkan di atas meja kerja Princess Eleanor.
Di dalam kamarnya yang mewah, diterangi oleh temaram lampu tiang besi yang estetik, sang Putri duduk dengan jubah tidur beludru hitam.
Rambut pirangnya dibiarkan terurai, sementara mata hijaunya bergerak cepat, membaca baris demi baris angka logistik yang dikirimkan oleh juru tulisnya beberapa menit yang lalu.
"Ditemukan di dekat koridor bawah, Princess," ucap kepala pelayan setianya, seorang ksatria paruh baya bernama Sir Gilbert. "Tampaknya salah satu pelayan logistik Lord Renand menjatuhkannya karena terburu-buru setelah perjamuan malam."
Eleanor tidak menjawab. Jemari lentiknya mengetuk permukaan meja dengan ritme yang konstan. Sebagai wanita yang dibesarkan di istana ibu kota yang penuh dengan intrik, dia tidak percaya pada kebetulan. Namun, setelah memeriksa stempel lilin dan tanda tangan juru tulis perbatasan selatan, dokumen ini murni—bukan salinan baru.
Di dalam lembaran itu, tercatat dengan jelas adanya selisih ribuan kuintal gandum antara laporan yang diberikan Renand kepada Duke kemarin dengan cadangan nyata yang ada di lumbung selatan. Renand telah memanipulasi angka inflasi lokal dan menjual pasokan makanan rakyat ke pasar gelap demi membiayai divisi kavaleri pribadinya.
Ego militer yang bodoh, batin Eleanor, sudut bibirnya terangkat membentuk senyuman dingin yang penuh kepuasan. Renand mengira dia bisa menutupi kejahatan finansial ini dengan keangkuhan pedangnya.
Kecerdasan Eleanor yang tinggi justru menjadi senjata makan tuan. Sesuai dengan kalkulasi psikologis Julian, manusia pintar yang memiliki tingkat kepercayaan diri tinggi akan cenderung mengalami bias konfirmasi yang akut. Eleanor merasa dialah yang berhasil membongkar skandal ini berkat ketajaman matanya sendiri, tanpa pernah menyadari bahwa dokumen itu sengaja "dilemparkan" ke jalurnya oleh seorang hantu yang tak terlihat.
"Panggil Pontiff Damian sekarang," perintah Eleanor dengan nada datar namun penuh wibawa. "Katakan padanya, aku memiliki bukti segar untuk meruntuhkan hak waris ksatria selatan kita sebelum fajar berakhir."
Sementara itu, di sudut lain kastil, Julian sedang berdiri di balkon kamar bungsunya, menatap halaman tengah yang masih gelap.
Angin pagi yang dingin menerpa wajahnya, namun dia bahkan tidak berkedip. Di tangannya, dia memegang sepotong roti gandum kering—makanan yang terlalu sederhana untuk seorang putra Duke, namun dia menikmatinya dengan sikap bodo amat yang mutlak.
Langkah kaki ringan Thomas terdengar mendekat dari balik pintu kayu ek kamarnya. Pelayan tua itu membungkuk dalam-dalam di kegelapan koridor, tubuhnya masih sedikit gemetar jika mengingat nasib Hector.
"Tuan Muda... dokumen itu sudah berpindah tangan. Juru tulis Princess Eleanor telah membawanya masuk," bisik Thomas dengan suara yang nyaris habis.
Julian tidak membalikkan badannya. Dia hanya menyesap udara pagi yang anyir oleh bau embun dan besi.
"Bagaimana dengan Kakak Kedua kita, Renand? Apakah dia sudah bersiap untuk latihan pagi?"
"Benar, Tuan Muda. Lord Renand baru saja memasuki aula utama untuk menemui Duke. Beliau berniat meminta keputusan resmi mengenai hak waris pagi ini juga."
Julian perlahan membalikkan tubuhnya. Di bawah temaram lampu kastil yang estetik di kamarnya, wajahnya tampak begitu polos, seolah dia hanyalah anak remaja yang tidak tahu apa-apa tentang kejamnya dunia luar. Namun, binar di matanya yang gelap murni memancarkan kekosongan seorang sosiopat.
"Bagus. Orkestra kedua sudah dimulai, Thomas," ucap Julian dengan nada suara yang sangat lembut, hampir seperti bisikan angin malam. "Mari kita pergi ke aula utama. Menjadi penonton di barisan paling belakang adalah posisi terbaik untuk melihat seekor singa yang mengamuk di dalam jaringnya sendiri."
Julian berjalan keluar dari kamarnya, merapikan jubah beludru hitam sederhananya. Langkah kakinya yang tenang tidak meninggalkan suara sedikit pun di atas lantai batu, bersiap untuk menyaksikan bagaimana Putri Kerajaan dan Pemimpin Agama memotong leher politik kakaknya sendiri.
Aksara