Lilin-lilin lebah di aula persemayaman telah memendek, menyisakan lelehan lilin yang membeku di atas mawar besi hitam yang estetik. Jasad Hector telah dibawa oleh para pendeta Ordo Mata Suci untuk disucikan sebelum pemakaman resmi. Namun bagi klan Sforza, tidak ada waktu untuk meratapi kematian ksatria terbaik mereka. Kosongnya posisi pewaris adalah krisis politik akut.
Di dalam ruang kerja Duke yang megah—didominasi oleh dinding kayu ek hitam dan deretan lampu jalan besi tempa berukir gargoyle yang dipasang di dinding dalam—sebuah pertemuan darurat digelar.
Duke Sforza duduk di kursi kebesarannya dengan wajah yang mengeras. Di depannya, sebuah meja kayu besar yang memuat peta logistik dan rute pajak wilayah terbentang luas. Di satu sisi meja, Renand von Sforza—sang putra kedua yang baru tiba dari perbatasan selatan—berdiri tegak. Zirah besinya masih berbau keringat dan debu jalanan. Matanya yang tajam memancarkan ambisi yang sulit disembunyikan di balik raut duka buatannya.
Di sisi lain meja, Princess Eleanor dan Pontiff Damian duduk sebagai saksi dari pihak Kerajaan dan Gereja.
Sementara Julian? Dia memilih duduk di sudut tergelap ruangan, di atas kursi kayu hitam legam yang estetik dengan sandaran mawar berduri miliknya yang sengaja dia minta dipindahkan dari kamar. Sikapnya tetap bodo amat, memegang secangkir teh herbal hangat seolah dia hanyalah pajangan dinding yang tidak memiliki kepentingan.
"Hector sudah tiada," Duke Sforza membuka suara, suaranya berat dan serak. "Namun militer perbatasan tidak boleh kehilangan komandannya. Dewan Tinggi Ibu Kota akan dilaksanakan dalam satu bulan. Kita harus menetapkan siapa yang akan membawa panji Sforza ke hadapan Raja."
Renand langsung melangkah maju, meletakkan tangannya yang kasar di atas peta meja logistik. "Kematian Kakak Hector adalah tragedi, Ayah. Namun, di saat perbatasan selatan sedang bergejolak oleh ancaman bandit dan kelangkaan pasokan, kita butuh pemimpin yang memahami medan perang secara nyata. Saya telah memimpin tiga batalion kavaleri di selatan, memenangkan dua pertempuran, dan menguasai jalur perdagangan utama wilayah bawah."
Renand melirik ke arah Julian yang duduk diam di sudut dengan tatapan yang memuakkan dan meremehkan.
"Kita tidak bisa membiarkan nama Sforza jatuh ke tangan seseorang yang bahkan tidak bisa mengangkat pedang standar ksatria."
Julian tidak membalas. Dia hanya menyesap teh herbalnya dengan sangat tenang. Wajahnya benar-benar datar, menampilkan stoikisme absolut yang membuat Renand mendengus jijik, menganggap adik bungsunya sebagai pengecut sejati.
Namun, di balik wajah tenangnya, Julian sedang memetakan struktur mental Renand. Renand von Sforza. Agresif, sombong, dan sangat bergantung pada pencapaian militernya di selatan. Tipe manusia yang merasa paling pintar jika berbicara tentang angka dan wilayah, padahal dia tidak tahu bahwa angka bisa dimanipulasi dari balik meja.
Princess Eleanor, yang sejak tadi memperhatikan interaksi ketiga pria Sforza tersebut, mengetuk meja dengan ujung jemarinya yang lentik.
"Pencapaianmu di selatan memang mengesankan, Lord Renand. Namun, laporan keuangan dari Ibu Kota menunjukkan bahwa wilayah selatan yang kau pimpin sedang mengalami defisit pasokan gandum akibat kenaikan pajak sepihak yang kau terapkan pada para petani."
Mendengar hal itu, wajah Renand sedikit menegang. "Itu... itu adalah langkah darurat untuk membiayai persenjataan kavaleri, Princess. Rakyat jelata hanya perlu bertahan sedikit lagi."
Pontiff Damian tersenyum tipis, membelai tongkat emasnya. "Rakyat yang kelaparan adalah ladang subur bagi dosa kelesuan dan pemberontakan, Lord Renand. Gereja tidak akan memberikan Berkat Suci kepada pemimpin yang membuat domba-dombanya kelaparan."
Pertemuan itu berakhir tanpa keputusan mutlak.
Duke Sforza menunda pengumuman hingga laporan logistik dan audit keuangan wilayah selatan diperiksa ulang secara menyeluruh dalam tiga hari ke depan. Hal ini memberikan tekanan besar pada Renand, yang tahu bahwa jika borok keuangannya di selatan terbongkar, hak warisnya akan terancam.
Malam harinya, di bawah temaram lampu kastil yang estetik, Julian berjalan perlahan menuju ruang administrasi pelayan di lantai bawah. Langkah kakinya seringan bayangan. Di sana, Thomas sudah menunggu di dalam kegelapan dengan tumpukan dokumen perkandangan dan pasokan gandum.
"Tuan Muda Julian," bisik Thomas dengan tubuh gemetar. Kematian Hector semalam membuat dia tahu bahwa pemuda di depannya adalah monster sejati. "Ini adalah catatan asli pengiriman gandum dari wilayah selatan yang dikelola oleh Lord Renand"
Julian mengambil dokumen tersebut, membaliknya dengan cepat menggunakan ingatan modernnya tentang metode akuntansi dan manipulasi inflasi buatan. Dalam hitungan menit, Julian melihat celah fatal: Renand telah memalsukan jumlah cadangan makanan untuk menyembunyikan fakta bahwa dia menjual sebagian gandum ke pasar gelap demi membeli zirah perak mewahnya.
"Thomas," Julian berkata dengan nada suara yang sangat lembut namun sedingin es. "Bawa dokumen ini kepada kepala juru tulis Princess Eleanor besok subuh. Pastikan dokumen ini terlihat seolah-olah tercecer akibat kelalaian pelayan Renand sendiri."
"B-Baik, Tuan Muda. Lalu apa yang harus saya lakukan setelah itu?"
Julian menatap keluar jendela, ke arah halaman kastil di mana lampu jalan gargoyle bergoyang ditiup angin malam.
"Biarkan Princess Eleanor menemukan retakan ini menggunakan intuisinya yang tajam. Orang pintar seperti Eleanor akan sangat puas jika mereka merasa berhasil menemukan konspirasi dengan usaha mereka sendiri," Julian tersenyum tipis, sebuah senyuman sosiopat yang teramat dingin. "Kita akan menggunakan kecerdasan sang Putri untuk memotong kaki Kakak Kedua kita."
Tahap pertama untuk menjebak Renand telah dimulai. Julian tidak perlu menuduh; dia hanya perlu membiarkan musuh-musuhnya saling memangsa menggunakan ego mereka masing-masing, sementara dia tetap duduk nyaman di kursi hitamnya.
Aksara