Suasana duka yang pekat langsung melingkupi Kastil Sforza bagaikan kabut musim gugur yang menolak bergeser. Bendera singa milik klan Sforza diturunkan setengah tiang di sepanjang dinding benteng. Ratusan ksatria berkuda yang kemarin berbaris gagah, kini berdiri membeku di halaman dengan kepala tertunduk, tenggelam dalam kebingungan dan rasa malu yang mendalam atas kematian tragis sang calon pewaris.
Di dalam aula persemayaman yang dingin, tubuh Hector telah terbujur kaku di atas altar batu yang dihiasi ukiran mawar besi hitam yang estetik. Lilin-lilin lebah berukuran besar dinyalakan di sekelilingnya, mengirimkan bau madu terbakar yang bercampur dengan aroma anyir minyak balsem pengawet jenazah.
Duke Sforza berdiri di ujung altar. Pria tua yang biasanya tampak kokoh seperti gunung itu kini terlihat menua sepuluh tahun dalam semalam.
Punggungnya sedikit membungkuk, dan tangannya yang memegang pinggiran batu altar gemetar hebat. Kehilangan putra sulung sekaligus hancurnya reputasi militer klan adalah pukulan ganda yang mematikan bagi egonya.
Di sudut ruangan, bersandar pada pilar marmer hitam yang estetik, Princess Eleanor mengamati situasi dengan mata hijau yang menyipit tajam.
Di sampingnya, Pontiff Damian terus merapalkan doa-doa suci dari kitab emasnya dengan nada yang sangat anggun, meski matanya yang sipit sesekali melirik ke arah surat "pengakuan dosa" Hector yang tergeletak di atas meja kayu dekat altar.
Surat itu berisi penyesalan Hector atas dosa masa lalunya di perbatasan utara, sebuah tulisan tangan yang bergetar, menyatakan bahwa dia tidak sanggup lagi menahan kutukan dan bayang-bayang Sir Robert yang terus mengejarnya. Sebuah bukti yang terlalu sempurna.
"Ini adalah tragedi, Duke Sforza," suara Damian memecah keheningan, terdengar begitu penuh empati di permukaan. "Namun Tuhan selalu memiliki rencana. Jiwa Hector yang tersiksa oleh rasa bersalah akhirnya memilih jalannya sendiri sebelum dia mencoreng nama suci Ordo dalam upacara berkat."
Duke Sforza hanya menggeram rendah, tidak mampu membalas kata-kata sang Pontiff yang jelas-jelas sedang memanfaatkan momen ini untuk memosisikan Gereja di atas angin.
Eleanor melangkah maju, gaun hitam berkabungnya berdesir pelan di atas lantai marmer. Dia mengambil surat pengakuan tersebut, membacanya sekali lagi dengan teliti. Intuisi spionasenya berteriak bahwa ada sesuatu yang terlalu rapi dalam tragedi ini.
Seseorang yang gila dan paranoid akut hingga menghunuskan pedang di depan umum kemarin, tidak akan tiba-tiba memiliki kejernihan mental untuk menulis surat wasiat se-melankolis ini sebelum gantung diri.
Ada yang janggal,batin Eleanor, matanya bergerak melintasi ruangan, mencari satu sosok yang sejak awal terus mengusik benaknya.
Pandangannya terhenti pada sudut terjauh aula.
Julian von Sforza sedang berlutut di atas lantai marmer yang dingin di depan patung leluhur. Dia mengenakan jubah beludru hitam sederhana tanpa perhiasan apa pun. Kepalanya tertunduk dalam, dan bahunya bergetar pelan, seolah-olah dia sedang menangis tersedu-sedu meratapi kematian kakaknya.
Sikapnya menunjukkan duka seorang adik bungsu yang rapuh dan hancur.
Eleanor berjalan mendekati Julian, langkah kakinya sengaja diperlambat. Damian yang menyadari pergerakan sang Putri pun ikut melangkah mengekor di belakangnya.
"Julian," panggil Eleanor lembut, namun nadanya tetap menyelidik.
Julian tersentak, lalu perlahan menegakkan tubuhnya dan berbalik.
Wajahnya tampak pucat, matanya merah sembap dengan sisa air mata yang masih membasahi pipinya. Dia memasang topeng kepedihan yang luar biasa natural, mengeksploitasi bias konfirmasi Eleanor dan Damian bahwa si bungsu yang penakut pasti akan hancur melihat kematian mengerikan di keluarganya.
"P-Princess Eleanor... Yang Mulia Pontiff..." suara Julian bergetar, parau dan penuh keputusasaan. "Kenapa ini harus terjadi? Kakak Hector... dia sangat kuat. Bagaimana mungkin seutas tali bisa mengalahkan ksatria terbaik kita?"
Damian menghela napas, meletakkan tangan kirinya di atas pundak Julian dengan gestur memberkati yang palsu. "Setan batiniah sering kali lebih tajam dari mata pedang, anak muda. Kakakmu kalah dalam pertempuran di dalam jiwanya sendiri."
Eleanor tidak mempedulikan khotbah Damian. Dia berjongkok di depan Julian, membuat mata hijaunya sejajar dengan mata gelap Julian. Jarak mereka begitu dekat hingga aroma lilin lebah dan parfum mawar sang Putri bercampur di udara.
Eleanor menatap mata Julian dengan sangat intens. Satu detik... dua detik... tiga detik... empat detik... lima detik.
Eleanor mencoba menembus dinding air mata di mata Julian, mencari kilasan kepuasan atau kepalsuan. Di matanya, Julian tetaplah anak tidak berguna yang malang, namun bagian terdalam dari insting politiknya menolak untuk percaya pada kebetulan.
Di balik bola mata yang basah dan wajah yang bergetar hebat, jiwa sosiopat Julian berada dalam kondisi yang sangat dingin dan terjaga. Hitungan itu berjalan lagi di dalam keheningan otaknya.
Julian menutup wajahnya dengan kedua tangannya, kembali terisak dengan suara yang menyedihkan. "Saya takut... saya takut sendirian di sayap barat sekarang. Kamar Kakak Hector terasa sangat dingin..."
Eleanor perlahan berdiri kembali, menghela napas panjang. Respons Julian yang begitu lemah dan penuh ketakutan membuat naluri detektifnya goyah. Tidak mungkin pemuda sepenakut ini bisa mendalangi kehancuran Hector dalam hitungan hari,pikir Eleanor, mulai termakan oleh asumsinya sendiri.
"Kematian Hector merubah segalanya, Duke Sforza," Eleanor berbalik menatap ayah Julian yang masih terpaku di depan altar. "Dengan kosongnya posisi posisi pewaris, stabilitas militer Sforza terancam. Pihak kerajaan membutuhkan kepastian siapa yang akan memimpin pasukan perbatasan sebelum Dewan Tinggi Musim Dingin dimulai di Ibu Kota."
Duke Sforza perlahan menoleh. Matanya yang lelah beralih dari jasad Hector, melewati Julian yang masih terisak di lantai, dan akhirnya tertuju pada pintu aula tempat putra keduanya, Renand von Sforza baru saja masuk dengan terburu-buru dengan pakaian zirah berkuda yang kotor setelah perjalanan jauh dari perbatasan selatan.
Renand adalah seorang komandan yang ambisius, tipe pria yang mengandalkan taktik agresi militer murni, namun memiliki temperamen yang meledak-ledak—target yang jauh lebih mudah bagi manipulasi finansial dan makro ekonomi Julian berikutnya.
Julian yang masih menyembunyikan wajahnya di balik telapak tangan perlahan membuka celah kecil di antara jemarinya.
Dari balik bayangan tangannya, matanya yang sedingin es menatap kedatangan Kakak Keduanya, lalu beralih pada Eleanor dan Damian yang kini mulai mendiskusikan masa depan takhta dengan ayahnya.
Dalam kesendirian di sudut aula duka itu, ekspresi hancur di wajah Julian menguap tanpa bekas. Sudut bibirnya berkedut, membentuk garis senyum tipis yang teramat mengerikan.
Bidak kedua sudah memasuki papan caturbatin Julian.
Aksara