Jejak kaki Xiao Xian meninggalkan bekas yang jelas di atas salju yang masih lembut. Angin dingin bertiup dari arah timur, membawa serta kabut tipis yang perlahan menjadi semakin tebal seiring ia melangkah semakin jauh dari lembah kelahirannya. Di punggungnya tergantung tas berisi bekal dan perlengkapan, sementara di lehernya, Jimat Elang Salju terasa hangat seolah memberi isyarat bahwa ia sedang menuju jalan yang benar.
Setelah berjalan hampir setengah hari, pemandangan di depannya berubah drastis. Pepohonan yang tadinya jarang dan pendek mulai tumbuh rapat, menjulang tinggi hingga menutupi sebagian cahaya matahari. Batang dan dahannya tertutup lapisan es tebal, menciptakan pemandangan yang indah namun terasa menakutkan. Ini adalah Hutan Kabut Putih, wilayah perbatasan yang memisahkan lembah Klan Xiao dari dunia luar.
Kabut di sini begitu pekat hingga jarak pandang hanya tinggal sekitar sepuluh meter. Suara angin berhembus melewati celah-celah pohon terdengar seperti bisikan halus, menambah kesan sunyi dan mencekam. Xiao Xian segera mengaktifkan aliran energi di dalam tubuhnya; cahaya keperakan samar menyelimuti dirinya, sekaligus melindunginya dari hawa dingin yang semakin menusuk dan membuatnya lebih peka terhadap gerakan makhluk di sekitarnya.
“Menurut peta Ayah, hutan ini memanjang sejauh seratus kilometer. Jika berjalan lancar, aku akan sampai di tepiannya sebelum matahari terbenam besok,” batinnya sambil terus melangkah dengan waspada.
Ia tidak berjalan tergesa-gesa. Setiap langkah diperhitungkan, matanya terus mengamati sekeliling, sementara telinganya menangkap setiap suara sekecil apa pun. Berkat teknik Jalan Elang Salju, indranya kini jauh lebih tajam dibandingkan sebelumnya. Bahkan detak jantung makhluk buas yang bersembunyi di balik semak belukar pun bisa ia rasakan.
Tidak lama kemudian, gerakan samar terlihat di balik kabut. Empat sosok bertubuh besar, berbulu abu-abu dengan cakar dan taring yang panjang, muncul mengelilinginya. Itu adalah Serigala Es, makhluk buas tingkat rendah yang hidup di hutan ini. Meskipun tingkat energinya hanya setara dengan Tingkat Pra-Dasar, mereka bergerak dalam kelompok dan gigitannya mengandung racun dingin yang bisa melumpuhkan lawan.
Xiao Xian berhenti, tangannya sudah siap memegang gagang pedang di pinggangnya.
“Keluar saja, aku sudah melihat kalian.”
Seolah mendengar tantangan itu, keempat serigala itu melolong pelan lalu melompat bersamaan menyerang dari empat arah berbeda. Udara di sekitar mereka langsung terasa lebih dingin, diikuti hawa mematikan yang keluar dari mulut mereka.
Xiao Xian tidak mundur. Ia memutar aliran energi dalam tubuhnya, lalu menebaskan pedangnya dengan gerakan halus namun cepat.
“Teknik Salju Terbelah!”
Energi berbentuk bilah es tipis melesat dari ujung pedangnya, membelah kabut dan udara dingin. Dalam sekejap, serangan itu menghantam tubuh keempat serigala itu. Darah berwarna merah gelap memercik, namun segera membeku begitu menyentuh udara. Empat tubuh makhluk itu terlempar dan jatuh tak bergerak, seluruh luka mereka tertutup lapisan es tebal.
Xiao Xian menghela napas pendek. Kekuatannya kini jauh lebih efisien dibandingkan saat ia masih berada di puncak Pra-Dasar. Serangan yang dulu membutuhkan tenaga besar, kini bisa dilakukan dengan gerakan yang lebih ringan dan terkendali.
Namun ia tahu, ini baru permulaan. Semakin masuk ke dalam hutan, makhluk yang ditemui akan semakin kuat.
Benar saja, setelah berjalan beberapa jam lagi, ia mulai bertemu dengan makhluk yang lebih besar dan tangguh. Mulai dari Babi Hutan Berkulit Es yang memiliki pertahanan keras, hingga Burung Elang Kabut yang menyerang dari udara. Setiap pertarungan membuatnya semakin terbiasa mengatur aliran energi dan mengasah insting bertarungnya. Tanpa disadari, perjalanan ini justru menjadi tempat latihan terbaik baginya.
Menjelang malam, Xiao Xian menemukan sebuah gua kering yang cukup luas untuk beristirahat. Ia menumpuk batu-batu besar di pintu masuk sebagai pengaman, lalu menyalakan api dari ranting kering yang ia bawa. Cahaya api menerangi dinding gua yang berkilauan tertutup kristal es.
Sambil memanggang daging makhluk buruan yang ia simpan, ia kembali merasakan aliran energi di dalam tubuhnya. Setelah seharian bertarung dan menyerap energi alam di hutan ini, jalur-jalur energinya terasa semakin lebar dan lancar. Ia masih berada di pertengahan Tingkat Dasar, namun sudah merasakan batas menuju Tingkat Inti Es semakin dekat.
“Untuk mencapai Tingkat Inti Es, aku harus memadatkan energi ini menjadi inti yang padat dan stabil. Semakin murni energi yang digunakan, semakin kuat inti yang terbentuk,” ingatnya pada penjelasan yang tertulis di gulungan teknik itu.
Ia segera duduk bersila, membiarkan energi alam yang kaya di sekitar hutan ini masuk ke dalam tubuhnya. Jimat Elang Salju di lehernya ikut bersinar lembut, membantu menyaring energi agar menjadi lebih murni dan tidak mengandung unsur berbahaya. Malam itu, di tengah keheningan hutan yang gelap, Xiao Xian melanjutkan langkah peningkatan kekuatannya.
Keesokan harinya, saat matahari mulai naik dan menembus celah pohon, Xiao Xian melanjutkan perjalanan dengan tubuh yang terasa lebih segar dan tenaga yang melimpah. Ia merasa semakin dekat dengan batas Tingkat Inti Es.
Namun, di tengah perjalanan, suasana berubah. Kabut yang tadinya putih bersih mulai berubah menjadi sedikit kelabu, dan udara terasa lebih berat serta berbau lembap. Suara burung dan hewan kecil yang biasanya terdengar mulai menghilang, digantikan oleh keheningan yang menegangkan.
“Ada sesuatu yang salah di sini…” batinnya, kewaspadaannya langsung naik ke tingkat tertinggi.
Tiba-tiba, dari balik kabut muncul sosok yang jauh lebih besar dan tinggi dari makhluk yang ia temui sebelumnya. Berdiri setinggi tiga meter, tubuhnya tertutup kulit tebal berwarna abu-abu gelap, dengan tanduk bengkok yang menjulang dari kepalanya. Matanya menyala merah menyala, dan hawa dingin yang dipancarkannya terasa jauh lebih menekan.
Itu adalah Raja Beruang Es, penguasa bagian tengah hutan ini, yang memiliki kekuatan setara dengan awal Tingkat Inti Es.
Beruang itu mengaum keras, suara yang mengguncang pepohonan di sekitarnya. Ia mengangkat cakarnya yang sebesar piring makan, lalu menebaskannya ke arah Xiao Xian dengan kecepatan yang mengejutkan.
Xiao Xian melompat mundur secepat kilat, namun hembusan angin dari serangan itu tetap membuatnya terhuyung. Di tempat ia berdiri tadi, tanah dan salju langsung membeku menjadi lapisan es tebal yang retak-retak.
“Kekuatannya jauh lebih besar dari yang aku duga,” gumamnya.
Ia tidak langsung menyerang. Ia mengamati gerakan Beruang Es itu dengan cermat. Tubuhnya besar dan kuat, namun gerakannya tidak selincah makhluk yang lebih kecil. Xiao Xian memanfaatkan kecepatan dan kelincahannya, bergerak mengelilingi musuh itu sambil melepaskan serangan jarak jauh.
Panah-panah energi es melesat bertubi-tubi, namun hanya meninggalkan bekas goresan tipis di kulit tebal Beruang Es itu. Sebaliknya, setiap kali cakarnya meleset, ia menciptakan gelombang dingin yang membuat ruang gerak Xiao Xian semakin sempit.
“Kalau begitu, aku harus mengerahkan tenaga penuh!”
Xiao Xian menarik napas panjang, memusatkan seluruh energi yang ia miliki. Cahaya keperakan di tubuhnya semakin terang, dan di belakang punggungnya terbentuk samar-samar bayangan sayap elang yang terbuat dari energi murni.
“Teknik Elang Menukik!”
Ia melompat tinggi ke udara, lalu menukik turun bagaikan elang yang sedang menyambar mangsa. Ujung pedangnya dilapisi energi es yang sangat pekat, cukup tajam untuk membelah batu karang.
Beruang Es itu mengangkat kedua cakarnya mencoba menahan serangan itu, namun kali ini energinya tidak seimbang. Pedang Xiao Xian menembus pertahanan cakarnya, lalu melukai bagian bahu makhluk itu. Darah yang mengalir langsung membeku, membuat gerakan Beruang Es itu melambat drastis.
Merasakan sakit yang hebat, Beruang Es itu mengaum marah dan mencoba menyerang membabi buta, namun serangannya sudah tidak terarah. Xiao Xian memanfaatkan celah itu, melancarkan serangan kedua dan ketiga dengan presisi tinggi, hingga akhirnya makhluk raksasa itu roboh tergeletak di atas tumpukan salju.
Setelah memastikan musuhnya sudah tidak bergerak lagi, Xiao Xian berdiri terengah-engah. Keringat membasahi dahinya, namun senyum tipis terukir di bibirnya. Pertarungan ini membuatnya mencapai batas kemampuannya, dan seolah sebagai balasannya, energi yang ia kumpulkan selama ini mulai berputar lebih cepat di dalam pusat tenaganya.
“Inilah saatnya!”
Ia segera duduk bersila di tempat yang agak aman, membiarkan energi yang melimpah masuk dan berkumpul menjadi satu titik kecil di dalam perutnya. Titik itu berputar perlahan, memadatkan diri menjadi butiran es yang kecil namun memancarkan cahaya terang.
Beberapa jam kemudian, saat cahaya itu meredup dan menyatu kembali dengan tubuhnya, Xiao Xian membuka matanya. Sekilas, udara di sekitarnya bergetar saat ia menggerakkan tangannya.
“Akhirnya… aku berhasil mencapai Tingkat Inti Es!”
Kekuatannya kini melonjak berkali-kali lipat. Ia bisa merasakan energi es yang lebih padat dan kuat mengalir lancar di seluruh tubuhnya. Dengan pencapaian ini, perjalanannya ke depan akan menjadi lebih aman.
Saat ia melanjutkan langkahnya, kabut di depan mulai terlihat semakin menipis. Di ujung pandangan, cahaya matahari yang lebih terang mulai terlihat, menandakan bahwa ia sudah hampir sampai di tepian Hutan Kabut Putih. Di balik sana, sungai lebar dan akhirnya Kota Benteng Es sudah menanti.
Perjalanan dan pertarungan hari ini telah membuktikan satu hal: Xiao Xian tidak hanya membawa warisan leluhur, tapi juga semakin membuktikan bahwa ia layak menjadi pewaris sejati Elang Salju.
Aksara