Tiga hari setelah kunjungan ke Peramal Vael—tiga hari yang kuhabiskan menatap dinding dan bertanya bagaimana caranya "menghancurkan taman"—istana meledak dalam kegegeran yang lebih duniawi.
Kerajaan Drath mengirim utusan.
Drath. Kerajaan musuh. Kerajaan yang namanya dipakai untuk memfitnah Seraphina di novel asli—"berkomplot dengan Drath" adalah tuduhan yang seharusnya memenggal kepalaku. Mendengar nama itu disebut di koridor istana membuat seluruh tubuhku menegang seperti kucing di hadapan vacuum cleaner.
"Siapa utusannya?" tanyaku pada Theon, yang muncul di jendelaku pagi itu—lewat jendela, seperti biasa, karena pangeran keempat ini tampaknya alergi terhadap pintu.
"Itu bagian terbaiknya." Theon nyengir, menggantung terbalik dari rangka jendela seperti kelelawar yang terlalu tampan. "Bukan utusan biasa. Mereka kirim pangeran. Pangeran Cassius. Pangeran dari Drath, atau dekat-dekat itu."
"Pangeran." Aku memijat pelipis. "Tentu saja pangeran. Karena istana ini jelas kekurangan pangeran."
"Aw. Apa aku terhitung kelebihan stok?"
"Kau terhitung kerusakan inventaris, Theon. Turun dari jendelaku, jubahku tergantung di situ."
Ia berputar masuk dengan akrobat yang sebenarnya cukup mengesankan kalau aku tidak terlalu sibuk panik. Theon ini—di balik topeng badut istana—punya jaringan informan yang lebih rapat daripada kabel di belakang televisi. Kalau dia tahu sesuatu, itu informasi kelas atas.
"Ceritakan tentang Cassius ini," kataku. "Sebelum aku terpaksa berbasa-basi diplomatik dengannya dengan otak setengah panik."
"Muda. Sombong. Tampan—jangan tersinggung, aku objektif. Resmi datang membawa proposal damai. Tapi setengah istana yakin itu kedok, dan dia datang untuk mengendus kelemahan kita sebelum perang." Theon mengangkat bahu. "Ayahku—Raja—terlalu sakit untuk menerimanya langsung, jadi Kaelen yang memimpin penyambutan. Dan Kaelen sedang dalam mode 'aku-akan-tersenyum-tapi-tanganku-di-gagang-pedang'."
Tentu saja Kaelen yang memimpin. Pangeran ketiga, calon algojoku yang kini—berkat kekacauan total atas rencana takdir—malah jadi pelindungku yang kikuk. Aku tidak akan mengakuinya keras-keras, tapi jantungku melakukan hal konyol tiap kali namanya disebut.
Penyambutan resmi digelar siang itu di Aula Marmer. Aku berdiri di antara bangsawan, mengenakan gaun biru yang menurut Mira "tidak terlalu memprovokasi", dan mengawasi pintu besar terbuka.
Pangeran Cassius dari Drath berjalan masuk seperti ia membeli aula itu dan sedang mempertimbangkan untuk merenovasinya. Rambut hitam, mata seperti es perak, senyum yang menyebalkan persis di garis antara mempesona dan minta ditampar.
Lalu—dan inilah momen di mana hidupku, seperti biasa, memutuskan untuk menjadi sinetron—matanya berhenti tepat di aku.
Bukan di Permaisuri. Bukan di Kaelen. Di aku.
"Ah," katanya, suara seperti madu di atas pisau, melewati protokol sepenuhnya dan berjalan langsung ke arahku. "Jadi rumor itu benar. Veldoria menyembunyikan permatanya di antara bebatuan biasa."
Seluruh aula menahan napas. Aku menahan keinginan untuk menelan lidahku sendiri.
"Yang Mulia," kataku, membungkuk persis sedalam yang dituntut protokol dan tidak lebih, "aku yakin Anda salah mengenali. Aku cuma batu yang kebetulan dipoles bagus pagi ini."
Cassius tertawa—tawa sungguhan, terkejut. "Lidahnya juga tajam. Aku suka."
"Pangeran Cassius." Suara Kaelen memotong dari ujung aula, dingin seperti pintu lemari es yang dibuka di musim dingin. "Penyambutan ada di sebelah sini. Kecuali tata krama Drath mengizinkan tamu mengabaikan tuan rumahnya."
Oh, dia marah. Kaelen marah. Tangannya memang di gagang pedang. Dan—aku harus jujur pada diriku sendiri di sini—satu bagian kecil yang sangat tidak dewasa dari diriku merasa senang melihatnya cemburu.
Cassius menoleh ke Kaelen dengan senyum yang sama menyebalkan. "Pangeran Kaelen. Tentu. Tata krama Drath sangat mengizinkan tamu mengagumi pemandangan terbaik di ruangan terlebih dahulu."
Astaga. Dia melempar bensin ke api dengan sengaja, dan dia menikmatinya.
Aku berdiri di antara dua pangeran yang saling melempar pisau dengan senyum, sambil di kepalaku berputar tiga hal sekaligus: pertama, Cassius dari Drath tidak ada di novel asli—satu lagi tokoh yang tidak kukenal; kedua, kalau dia benar-benar mata-mata, kehadirannya bisa jadi jalan baru menuju kejatuhanku, duri baru di taman; dan ketiga, sangat tidak penting tapi sangat mendesak—
Mengapa hidupku tidak bisa menyertakan satu saja pria tampan yang tidak datang dengan paket konspirasi terlampir?
"Aku," kataku pada diriku sendiri di dalam hati, "perlu liburan dari plot."
Cassius tersenyum padaku lagi. Kaelen mencengkeram pedangnya lebih erat.
Dan di suatu tempat di sayap timur, aku punya firasat, Peramal Vael sedang tertawa.
Aksara