Setelah seminggu penuh konspirasi, ramalan, dan diplomasi pisau, alam semesta memutuskan memberiku jeda. Sayangnya, jeda yang dipilih alam semesta adalah kekacauan total dengan jenis yang sama sekali berbeda.
Itu dimulai dengan Tuan Bulu.
Kucing gendut itu, dalam pengejaran heroiknya terhadap seekor ngengat, melompat ke meja Mira tempat empat surat sedang menunggu disampaikan, menyebarkan keempatnya ke lantai, mengaduknya dengan cakar, lalu—dengan keagungan total seekor kucing yang merasa tidak bersalah—duduk di atasnya.
Mira, dalam kepanikan menyelamatkan dokumen, memungutnya kembali. Memasukkannya ke amplop. Amplop yang—aku baru tahu ini kemudian, dengan ngeri—telah ia tukar-tukar tanpa sengaja.
Surat-surat itu lalu dikirim.
Inilah yang terjadi, dan aku menyusunnya kembali nanti dengan tangan menutupi wajah:
Kaelen menerima surat yang seharusnya untuk Liriel. Surat itu, dari Theon, berisi: *"Kamu satu-satunya cahaya di istana muram ini. Pikiranku tak pernah lepas darimu. Jangan beritahu siapa pun, tapi kurasa aku menyukaimu lebih dari yang seharusnya."*
Kaelen, yang membaca ini, mengira surat itu untuknya dari... seseorang. Lalu ia mengenali tulisan Theon. Dan adik bungsunya yang usil tiba-tiba tampak, di mata Kaelen, sedang mengaku cinta padanya. Kaelen tidak bicara dengan Theon selama dua hari. Theon tidak tahu kenapa.
Cassius menerima surat yang seharusnya untukku—surat resmi dan kering dari Adipati Veldoria, ayahku, yang dibuka dengan: *"Anakku tersayang, ayah mendengar kabar mengkhawatirkan tentang seseorang yang mendekatimu dengan niat yang tidak jelas."* Cassius, membaca ini, menyimpulkan bahwa Adipati Veldoria menganggapnya menantu potensial yang mencurigakan, dan—karena egonya seukuran benua—memutuskan untuk menganggapnya tantangan.
Liriel menerima surat dari Kaelen yang seharusnya untukku. Surat itu—aku sampai sekarang menyimpannya, jangan beritahu siapa pun—berbunyi kaku tapi tulus: *"Aku tidak pandai dengan kata-kata. Tapi aku ingin kau tahu bahwa sejak malam jamuan itu, aku tidak bisa berhenti memikirkan caramu berdiri di tengah ruangan penuh orang berbahaya tanpa rasa takut. Kau membuatku ingin jadi lebih baik."* Liriel, membacanya, dengan polos mengira itu untuknya, menjerit ke seluruh asrama dapur bahwa Pangeran Kaelen menyatakan cinta, lalu—setelah membaca ulang—menyadari surat itu menggambarkan adegan jamuan di mana *aku* yang berdiri, bukan dia, dan datang berlari ke kamarku sambil menangis bahagia dan patah hati sekaligus, yang merupakan kombinasi emosi yang menakjubkan untuk disaksikan.
Aku, sementara itu, menerima surat dari Theon yang seharusnya untuk Liriel. Yang menjelaskan mengapa aku menghabiskan sepuluh menit yang sangat membingungkan dengan keyakinan bahwa Theon menyebutku "cahaya" sambil melarangku memberitahu siapa pun.
"MIRA," teriakku, ketika seluruh peta kekacauan akhirnya tersusun di kepalaku. "MIRA, KITA PUNYA SITUASI."
"Aku tahu, Nona, aku tahu, aku sangat menyesal, Tuan Bulu—"
"Tuan Bulu telah memicu krisis diplomatik tingkat hati. Kaelen mengira Theon menembaknya. Cassius mengira ayahku menantangnya. Liriel mengira Kaelen mencintainya tapi tahu itu aku, dan aku—" Aku menghirup napas. "—aku sempat berpikir Theon serius selama sepuluh menit dan itu pengalaman yang akan kubawa ke liang kubur."
Liriel, yang masih duduk di tepi tempat tidurku mengusap mata, terkikik di sela air matanya. "Jadi Pangeran Kaelen... menulis surat itu untuk Nona Seraphina."
"...Ya."
"Surat yang sangat romantis itu."
"Tolong jangan diulang."
"Yang bilang Nona membuatnya ingin jadi lebih baik."
"Liriel."
"Aku tidak akan menyerah," katanya, lalu menghela napas panjang, dan untuk pertama kalinya menambahkan, dengan senyum kecil yang dewasa, "tapi mungkin... aku menyerah pada bagian *ini*." Ia memberiku surat Kaelen kembali, melipatnya dengan hati-hati seperti benda berharga. "Dia menulis tentangmu, Nona. Bukan tentang siapa pun. Tentangmu."
Aku memegang surat itu, dan jantung bodohku melakukan hal bodoh itu lagi.
Lalu pintu menjeblak terbuka dan Theon berlari masuk—lewat pintu, untuk pertama kalinya, tanda bahwa keadaan benar-benar darurat—dengan wajah panik total.
"RESYA. Kakakku tidak bicara padaku selama dua hari dan dia baru saja menyuruh pengawal mengawasi 'jarakku darinya' dan aku tidak tahu APA yang kulakukan—"
Di belakangnya, Tuan Bulu berjalan masuk dengan tenang, melompat ke kursi, dan mulai menjilat kakinya, sang penyebab keruntuhan tatanan sosial istana yang sama sekali tidak menyesal.
Aku menatap kucing itu. "Kau," kataku, "lebih baik dalam menghancurkan kerajaan daripada seluruh Lingkaran Kelabu digabung."
Tuan Bulu mengeong, bangga.
Aksara