Lingkaran Kelabu, ternyata, tidak suka menunggu.
Aku tahu ini karena tiga malam setelah Theon membawa daftar itu, seseorang mencoba menculikku.
Mereka gagal. Bukan karena aku heroik. Karena mereka, secara spektakuler, menculik orang yang salah.
Begini ceritanya. Liriel menginap di Veldoria malam itu—kami sedang merencanakan kegiatan amal berikutnya sambil makan kue sampai larut. Karena terlalu mengantuk untuk pulang, ia tidur di kamar tamu yang bersebelahan dengan kamarku. Kamar tamu yang, sialnya, dulunya kamar Seraphina sebelum aku pindah ke sayap yang lebih cerah.
Maka ketika sekelompok pria bertopeng memanjat masuk lewat jendela di tengah malam, mengincar "gadis berambut yang tidur di kamar putri Veldoria", mereka menemukan Liriel.
Liriel, yang rambutnya pirang keemasan, bukan perak.
Liriel, yang—dan ini bagian yang membuatku bangga bercampur ngeri—bangun, melihat tiga pria bertopeng, dan alih-alih menjerit, langsung menendang lampu minyak ke arah mereka dan berteriak "PENCULIK! ADA PENCULIK!" dengan volume yang seharusnya mustahil keluar dari tubuh sekecil itu.
Aku terbangun karena jeritannya. Aku berlari ke koridor dengan—dan aku menyesal selamanya pilihan senjata ini—pedang kayu latihanku, karena itu yang terdekat.
"LIRIEL!" Aku menendang pintu. "LEPASKAN DIA, KALIAN—"
Pemandangan di dalam adalah kekacauan murni. Satu penculik tergeletak memegangi wajah, korban lampu minyak. Liriel berdiri di atas tempat tidur memegang bantal seperti perisai. Dua penculik lain mencoba meraihnya, bingung karena gadis ini tidak berperilaku seperti tawanan yang patuh.
"DIA BUKAN YANG KITA CARI," teriak salah satunya. "RAMBUTNYA SALAH—"
"AMBIL SAJA KEDUANYA!"
Dan saat itulah jendela meledak masuk.
Sir Rowan Hale—yang ternyata berpatroli di halaman, karena Kaelen diam-diam menggandakan pengawalan Veldoria setelah jamuan Drath—melompat masuk lewat jendela dengan keagungan total seorang pahlawan, mendarat di atas meja rias, menjatuhkan meja rias, terguling, dan bangkit dengan pedang terhunus dan posisi yang—setelah jatuh dari meja—tidak sepenuhnya heroik tapi cukup mengintimidasi.
"LEPASKAN PARA LADY!" raungnya.
"Rowan jatuh dari meja," gumamku. "Pahlawanku jatuh dari meja."
Tapi—dan aku akan memberinya pujian penuh—begitu pedangnya keluar, Rowan adalah hal yang sama sekali berbeda. Ia bergerak cepat, melucuti satu penculik dalam dua gerakan, melindungi Liriel dengan tubuhnya. Lugu di ruang makan, mematikan di pertarungan.
Lalu Theon masuk—lewat langit-langit, entah bagaimana, jangan tanya, pangeran ini punya hubungan tidak sehat dengan gravitasi—berayun turun dan menendang penculik ketiga ke dinding dengan akrobat yang benar-benar mengesankan.
"Maaf telat," kata Theon, mendarat. "Aku harus memilih langit-langit yang dramatis."
"PRIORITASMU, THEON—"
"Sudah kalah dramanya, aku tahu, fokus."
Aku, sementara itu, melakukan satu-satunya hal yang berguna dengan pedang kayu: memukul tangan penculik yang masih mencoba meraih Liriel, sekeras yang diajarkan Kaelen, berat di kaki belakang. Pedang kayu itu mengeluarkan bunyi *tok* yang memuaskan di atas pergelangan tangan si penculik, dan ia menjerit.
"BERAT DI KAKI BELAKANG BERHASIL!" teriakku, terlalu gembira untuk situasi ini.
Dalam dua menit semuanya berakhir. Tiga penculik diringkus, Rowan menahan dua dengan pedang, Theon mengikat yang ketiga dengan tirai jendela. Liriel masih berdiri di atas tempat tidur, memegang bantal, gemetar, tapi—saat ia melihat Rowan, yang masih berdiri melindunginya dengan rambut berantakan dan pipi tergores—sesuatu yang lain melintas di wajahnya. Sesuatu yang sangat tidak ada hubungannya dengan penculikan.
"Kau... menyelamatkanku," bisik Liriel pada Rowan.
"Saya—ya—maksud saya, itu tugas saya, Lady Liriel, saya—" Rowan menjadi merah padam, tersandung kata-katanya, kesatria pemberani yang baru saja melawan tiga pria bersenjata kini dikalahkan total oleh seorang gadis pirang dengan bantal. "Apa Anda terluka? Anda tidak terluka? Tolong jangan terluka."
"Aku baik-baik saja," kata Liriel, pipinya juga merah. "Berkat... Anda."
Mereka saling menatap. Aku, Theon, dan tiga penculik yang sudah terikat semuanya menyaksikan momen ini dengan tingkat kecanggungan yang sama.
"Ehem," kataku.
Mereka tidak mendengar.
"Jadi," bisik Theon padaku, menyeringai, topeng badutnya kembali sepenuhnya, "haruskah kita beritahu mereka bahwa kita masih di sini? Atau biarkan saja sampai matahari terbit?"
"Biarkan," bisikku balik. Lalu, lebih keras, pada para penculik yang terikat: "Kalian. Salah satu dari kalian akan memberitahuku siapa yang mengirim kalian, atau aku akan menyuruh kucingku menginterogasi kalian, dan percayalah, dia tidak punya empati."
Tuan Bulu, di ambang pintu, mengeong dengan nada yang sangat mengancam.
Tapi di balik leluconku, jantungku berdebar dengan ketakutan yang baru dan dingin. Mereka datang untukku. Di rumahku sendiri. Mereka salah sasaran malam ini—Liriel selamat, semua selamat—tapi mereka akan datang lagi. Dan lain kali, mungkin mereka tidak akan salah.
Lingkaran Kelabu telah membuat gerakan pertamanya.
Dan di tengah kekacauan, di atas tempat tidur, Liriel dan Rowan masih saling menatap seakan dunia di sekitar mereka—penculik, pangeran, kucing pengintimidasi—tidak ada sama sekali.
Setidaknya, pikirku, sambil mengeratkan genggaman pada pedang kayuku dan menatap lambang lingkaran abu-abu yang baru kutemukan ditato di pergelangan tangan salah satu penculik, di tengah semua bahaya ini, ada satu kisah cinta yang baru saja, secara tidak sengaja dan sangat manis, dimulai.
Sekarang aku cuma perlu memastikan kami semua hidup cukup lama untuk menyaksikannya.
Aksara