Theon mendatangiku keesokan paginya saat aku sedang berusaha mengajari Tuan Bulu untuk tidak mencakar gorden—proyek yang sejak awal ditakdirkan gagal, persis seperti rencanaku jadi penjahat.
"Lady Seraphina," katanya. Dan aku tahu ada yang berbeda, karena ia tidak masuk lewat jendela, tidak menjungkir balik di atas pagar, dan tidak membawa lelucon di kantongnya. Theon yang berjalan lewat pintu seperti manusia normal adalah Theon yang sedang serius, dan Theon yang serius selalu membuat dadaku ngilu.
"Pangeran Theon," kataku hati-hati. "Kau sakit? Mau kupanggilkan tabib? Atau pendeta? Kau menggunakan pintu."
Ia tersenyum, tapi senyumnya tipis. Ia duduk di kursi seberang, memutar-mutar cincin di jarinya. "Aku melihat kalian semalam. Di bukit."
Ah. Hatiku tenggelam. "Theon—"
"Jangan." Ia mengangkat tangan, lembut. "Jangan minta maaf. Itu hal paling menyebalkan yang bisa kau lakukan—minta maaf karena tidak mencintaiku. Seolah cinta itu tagihan yang belum kau bayar."
Aku menutup mulut.
Theon menatap jendela, ke arah taman tempat semua kekacauan ini bermula. "Aku mulai mendekatimu sebagai lelucon, kau tahu. Iseng. Untuk membuat kakakku kesal. Tapi entah di titik mana—mungkin saat kau menceramahi seluruh meja makan tentang lumut, atau saat kau melindungi Liriel padahal seharusnya membencinya—aku berhenti bercanda." Ia menoleh padaku, mata birunya jernih dan jujur. "Dan aku cukup pintar untuk tahu kapan kalah, Seraphina. Aku mungkin pangeran usil yang manjat tembok, tapi aku tidak buta. Hatimu sudah memilih. Dan dia—" Theon mendengus, setengah geli, setengah pahit, "—dia memilihmu juga. Dasar Kaelen kaku itu tidak pantas dapat keberuntungan sebesar ini."
Aku merasakan mataku panas. "Theon, kau—"
"Aku mundur," katanya tegas, lalu cengirannya yang lama—yang nakal, yang hangat—kembali, seperti matahari menerobos awan. "TAPI. Dengarkan syaratku baik-baik, Lady Veldoria, karena ini penting."
"...Syarat?"
Ia mencondongkan badan, mengacungkan jari, gaya seorang negarawan yang menuntut perjanjian. "Aku mundur dari kursi 'calon suami'. Tapi aku mengklaim secara permanen, abadi, dan tidak bisa diganggu gugat, jabatan **sahabat nomor satu** dan **pelindungmu**. Saat Kaelen jadi suami membosankan yang sibuk rapat, akulah yang akan menyelundupkanmu keluar istana untuk makan kue di pasar. Saat ada yang berani menyakitimu, akulah orang kedua yang menghajarnya—setelah aku, karena Kaelen lambat."
Aku tertawa di tengah tangis, yang ternyata bisa dilakukan bersamaan—penemuan emosional baru. "Itu... dua jabatan yang sangat spesifik."
"Aku pangeran. Aku terbiasa menuntut banyak." Ia berdiri, lalu—dan ini yang membuat air mataku benar-benar tumpah—ia membungkuk, dalam, hormat, cara seorang ksatria pada ratunya. "Kau menyelamatkan banyak orang di istana ini, Seraphina. Termasuk aku. Aku tidak mendapat hatimu. Tapi aku mendapat sesuatu yang lebih langka. Aku mendapat tempat di sisimu yang tidak akan pernah bisa direbut siapa pun. Bahkan Kaelen."
"Theon," kataku serak. "Kau orang baik."
"Jangan beri tahu siapa-siapa," bisiknya, mengedip. "Reputasiku sebagai pengganggu hancur."
Lalu, karena ia tetap Theon, ia mencuri kue terakhir dari nampanku, melompat ke jendela—pintu cuma untuk momen serius, rupanya—dan berkata sambil menghilang, "Oh, dan Seraphina? Kalau dalang misterius itu menyakitimu, akan kupastikan dia menyesal lahir ke dalam cerita ini."
Dan begitulah aku kehilangan satu pelamar dan mendapatkan satu pelindung seumur hidup. Di novel asli, Theon tak punya satu baris pun. Sekarang ia punya seluruh hatiku—bagian yang khusus untuk saudara terbaik yang tak pernah kuminta tapi tak akan pernah kulepas.
Aksara