"Aku tidak percaya aku menyelinap ke arsip kerajaan tengah malam dengan pangeran musuh," bisikku, memegang lentera dengan satu tangan dan harga diriku dengan tangan lainnya.
"Mantan musuh," koreksi Cassius, mengintip lewat celah pintu. "Dan teknis sekali, kerajaanku yang punya arsip lebih baik. Ini berdebu sekali. Bagaimana kalian memenangkan perang dengan manajemen dokumen sekacau ini?"
"Kami tidak memenangkan perang. Kami menghindarinya. Itu beda."
Kaelen seharusnya ikut, tapi Permaisuri menahannya untuk rapat dewan—yang berarti aku terjebak dengan Cassius dan selera humornya yang anehnya cocok denganku, fakta yang akan kurahasiakan dari Kaelen sampai mati demi keselamatan istana.
Kami mencari di bagian arsip terlarang—catatan kerajaan tua, segel berdebu, gulungan yang baunya seperti rahasia dan jamur. Cassius mengikuti petunjuk dari Drath: setiap kali "mawar layu", selalu ada relik yang aktif. Aku mengikuti firasat dari sesuatu yang lebih aneh: ingatan novel yang mulai bocor di tempat-tempat yang tak kupahami.
"Di sini." Cassius menarik gulungan kulit yang nyaris hancur. Ia membukanya hati-hati, dan kami berdua membeku.
Itu silsilah. Tapi bukan silsilah biasa.
"Mawar Berdarah di Istana Veldoria," bacaku, suara mengecil. Judul novelku. Judul cerita yang kuhafal. Tapi tertulis di gulungan yang usianya... ratusan tahun.
"Lady Seraphina," kata Cassius pelan. "Lihat ini."
Daftar nama. Generasi demi generasi. Dan di setiap generasi, satu nama dicoret dengan tinta merah, di sebelahnya satu kata yang sama, berulang seperti dentang lonceng:
*Layu.*
"Setiap... tiga puluh tahun," kataku, jariku menyusuri daftar dengan tangan yang mulai gemetar. "Selalu seorang perempuan muda. Selalu dari keluarga bangsawan tertinggi. Selalu di usia delapan belas. Selalu dituduh berkhianat. Selalu—" Aku menelan ludah. "—mati di alun-alun."
Cassius menatapku dengan ekspresi yang membuatku sadar betapa pucat wajahku. "Kau mengenal pola ini."
"Aku kira ini cuma satu cerita," bisikku. "Satu villainess. Satu pemenggalan. Tapi ini... ini bukan cerita. Ini *siklus*. Berulang. Lintas generasi. Setiap kali ada gadis yang harusnya 'jahat', dia mati, dan—" mataku jatuh ke baris paling bawah, dan jantungku berhenti.
Nama kedua dari bawah.
*Elara Veldoria.*
Ibu Seraphina. Ibuku—dalam tubuh ini. Dicoret dengan tinta merah. Tapi di sebelah namanya, bukan kata "Layu".
Di sebelah namanya, dengan tinta yang berbeda, tergores satu kata yang membuat seluruh tubuhku dingin:
*Gagal.*
"Cassius," kataku, suara nyaris hilang. "Ibu Seraphina ada di daftar ini. Dia bagian dari siklus. Tapi dia tidak 'layu'. Dia 'gagal'." Aku mengangkat wajah. "Dia mencoba memutus ini. Dan dia kalah."
Cassius diam lama. Lalu, pelan, "Dan setiap tokoh yang harusnya mati... selalu mati."
"Sampai sekarang," kataku, dan untuk pertama kali sejak terbangun di tubuh ini, kata-kata itu terasa bukan seperti keberanian, tapi seperti ancaman yang ditujukan langsung kepadaku. Karena nama paling bawah di gulungan itu—nama yang belum dicoret, yang tintanya masih basah seolah baru saja ditulis oleh tangan yang tak terlihat—
Adalah *Seraphina Auralia Veldoria*.
Lentera di tanganku berkedip. Di kejauhan, di lorong arsip yang gelap, aku bersumpah mendengar suara—pelan, sabar, hampir geli—seperti seseorang membalik halaman.
Aksara