Kami pulang ke ibukota dengan luka, halaman, dan diam yang berat. Rowan dirawat; tulangnya akan sembuh, kata tabib, walau ia akan menghabiskan beberapa minggu mengeluh manja sambil Liriel pura-pura kesal menyuapinya. (Aku memberi mereka tiga minggu sebelum salah satu mengaku. Theon bertaruh dua.)
Tapi prioritasku adalah pertanyaan yang membakar: siapa yang membocorkan rute kami? Dan jawaban yang kucari membawaku, lewat surat berstempel rahasia, ke ruang pribadi Permaisuri Isolde.
Ia menungguku tanpa pelayan, tanpa pengawal. Hanya dua cangkir teh dan ekspresi yang tidak pernah kulihat di wajahnya yang biasa setajam pisau diplomatik: kelelahan.
"Duduk, Seraphina," katanya. "Aku akan menceritakan sesuatu yang belum pernah kuucapkan pada siapa pun. Dan setelah kau dengar, kau berhak membenciku."
Aku duduk. Otak-drama-ku berbisik, *plot twist,* dan aku menyuruhnya diam.
"Kau bukan villainess pertama," kata Isolde. "Tentu kau sudah menduga itu dari halaman yang kau temukan. Setiap generasi, taman ini menumbuhkan satu mawar untuk dikorbankan. Aku—" ia berhenti, memutar cangkir di tangannya, "—aku menyaksikannya. Sekali. Bertahun-tahun lalu, sebelum aku jadi permaisuri, ketika aku masih cukup muda untuk percaya bahwa kekuasaan berarti bisa menyelamatkan orang."
Sesuatu di dadaku mengencang. "Siapa?"
Isolde menatapku, dan matanya basah, dan permaisuri yang licik-cerdas itu tiba-tiba hanya perempuan yang membawa beban tiga puluh tahun.
"Namanya Elara," katanya. "Sebelum ia menikah dengan ayahmu dan menjadi Adipatni Veldoria. Ibumu, Seraphina. Ia juga 'berbeda'—seperti kau berbeda. Ia bicara soal 'dunia yang hanya cerita', soal 'akhir yang sudah ditulis'. Aku pikir ia gila. Semua orang pikir begitu." Suaranya pecah. "Ia mencoba memutus rantainya sendiri. Ia menemukan halaman yang sama, mencari syarat yang sama. Dan ia gagal—karena ketika hari penghakimannya tiba, tak ada satu pun dari kami yang berani berdiri di sisinya. Termasuk aku. Aku punya kuasa untuk menyelamatkannya, dan aku memilih takhta. Aku memilih diam."
Aku tidak bisa bicara. Ibu Seraphina—mendiang yang fotonya membuat Adipati melembut, yang jurnalnya menuntunku ke biara—bukan sekadar misteri. Ia adalah aku, satu siklus lebih awal. Aku, yang gagal karena ditinggalkan sendirian.
"Jadi takdir 'membenahi diri'," bisikku. "Setiap kali seorang mawar menolak layu, taman memaksa cara lain. Dan ibuku menolak, dan kalah, dan sekarang aku—"
"Sekarang kau punya yang tak ia punya," kata Isolde tegas, mencondongkan tubuh, menggenggam tanganku dengan kekuatan yang mengejutkan. "Kau punya orang-orang yang menolak meninggalkanmu. Aku menyaksikan ibumu mati karena ketakutanku. Aku tidak akan—aku *tidak akan*—menyaksikannya dua kali. Itu sumpahku, Seraphina. Rasa bersalahku adalah milikmu sekarang. Pakai itu. Jadikan bahan bakar."
Aku menangis. Bukan tangis cantik. Tangis berantakan, ingusan, di pangkuan permaisuri yang dulu kukira musuhku.
"Rute kami bocor," kataku akhirnya, mengingat misi. "Seseorang—"
"Aku tahu," potong Isolde, kembali jadi ahli strategi. "Dan aku sudah punya dugaan. Bukan dari lingkaranmu. Dari lingkaranku. Ada telinga di istanaku yang melayani dalang." Ia menyeka air matanya, dan tatapan baja itu kembali. "Yang berarti dalang ada di dalam tembok ini. Bersembunyi di tempat paling terang—di antara kita yang berkuasa. Dan itu, anakku, membuat segalanya jauh lebih berbahaya. Tapi juga: jauh lebih bisa dijebak."
Aku menyeka hidungku, tidak anggun sama sekali, dan tersenyum lemah. "Yang Mulia. Aku punya ide untuk sebuah pesta."
Aksara