Sebelum aku sempat menyusun pesta jebakanku, dunia—seperti biasa—menolak menunggu.
Kabar datang fajar buta, dibawa kurir berkuda yang nyaris mati kelelahan. Di perbatasan, fraksi perang Kerajaan Drath—bukan Cassius, melainkan jenderal-jenderal garis keras yang membenci gagasan damai—telah memanfaatkan kekacauan diplomatik untuk menggerakkan pasukan. Mereka menyebar kabar bahwa Veldoria menahan Pangeran Cassius sebagai sandera. Mereka menuntut. Mereka mengancam. Genderang perang, yang selama berbab-bab hanya berdengung di latar, kini berdetak nyata.
"Ini ulah dalang," kata Cassius, wajahnya pucat, menggenggam surat dari negerinya sendiri. "Lingkaran Kelabu di sini, fraksi perang di sana—mereka satu tangan. Dalang tidak ingin satu kerajaan. Ia ingin kekacauan di kedua sisi. Perang akan menghasilkan ribuan kematian. Dan kematian—" ia menatapku, "—memberi makan relik. Bukan hanya satu mawar. Ladang penuh."
Otakku berputar cepat, menumpuk pion-pion. Ini eskalasi yang kutakutkan sejak Vivienne berbisik *kau bahkan belum bertemu dia.* Dari fitnah personal, ke konspirasi politik, kini ke perang antarnegara. Dalang tidak main satu papan catur. Ia memainkan semua papan sekaligus, dan setiap bidak yang jatuh memberinya kekuatan.
"Kalau aku mati di alun-alun sesuai takdir," kataku pelan, menyusun logika dengan suara, "satu kematian. Tapi kalau perang pecah, ribuan. Dia tidak butuh aku lagi. Aku cuma cara termurah. Perang adalah cara termahal."
"Maka kita cegah perang," kata Kaelen, "dan kita patahkan relik. Dua-duanya."
"Dengan apa? Tentara kita lelah, Rowan terluka, separuh bangsawan masih ragu padaku—" Aku berhenti. Menarik napas. *Berpikir seperti Resya, bukan seperti orang yang menyerah.*
Aku berbalik ke Cassius. "Kau utusan damai resmi Drath, kan? Hidup, sehat, jelas tidak disandera, dan—maaf—sangat fasih bicara."
Cassius mengangkat alis. "Lanjutkan."
"Fraksi perangmu berbohong bahwa kau ditahan. Bohong itu adalah seluruh fondasi tuntutan mereka. Jadi kita runtuhkan fondasinya di depan umum. Kita tidak sembunyikan kau—kita pamerkan kau. Surat resmi, berstempel ganda Drath dan Veldoria, dibawa kurir tercepat, bersaksi bahwa Pangeran Cassius diperlakukan sebagai tamu kehormatan dan menyaksikan langsung perundingan damai. Kita buat fraksi perangmu tampak seperti pembohong di mata rakyat mereka sendiri."
"Itu," kata Cassius pelan, "diplomasi yang sangat licik."
"Aku belajar dari yang terbaik." Aku melirik Isolde, yang tersenyum tipis penuh kebanggaan beracun.
"Tapi itu hanya menunda," kata Kaelen.
"Tentu. Menunda adalah seni." Aku menatap mereka satu per satu—pangeran asing yang jadi sekutu, pangeran negeriku yang kucintai, permaisuri yang menebus dosanya, sahabat yang menolak pergi. "Dengar. Kita tidak bisa menang melawan dalang dengan mengalahkannya di satu papan. Dia terlalu banyak tangan. Tapi setiap tangannya menunjuk kembali ke satu kepala. Maka kita berhenti memukul tangan. Kita pancing kepalanya keluar."
"Pesta jebakanmu," kata Isolde.
"Pesta jebakanku," kataku. "Drath kita tahan dengan kertas. Lingkaran Kelabu kita tahan dengan pesta. Dan dalang—" aku tersenyum, dan untuk pertama kalinya dalam berhari-hari, ada api di senyumku, "—dalang akan kuundang ke pestaku sendiri. Dengan topeng. Karena tidak ada yang lebih sulit bagi orang yang suka bersembunyi di balik wajah orang lain... daripada ruangan penuh orang yang juga memakai wajah orang lain."
Theon, yang masuk di tengah kalimat sambil mengunyah, menelan dan berkata, "Aku tidak tahu konteksnya tapi aku sudah merasa ini akan jadi malam terbaik atau terburuk dalam hidupku."
"Keduanya," kata Cassius, Kaelen, dan aku bersamaan.
Aksara