Aku belum pernah menyukai pesta topeng. Ada sesuatu yang melelahkan tentang ruangan penuh orang yang berpura-pura jadi orang lain. Tapi malam ini, kemunafikan itu adalah senjata, dan aku berniat memakainya sampai tumpul.
Aula besar istana berkilau dengan lilin dan kepura-puraan. Setiap tamu memakai topeng—syarat undangan, "demi keseruan", begitu bunyi resmi kartu. Alasan sebenarnya: aku menyebar bisik-bisik terkendali bahwa "halaman dari biara" akan ditampilkan malam ini, di ruang tertentu, pada jam tertentu. Umpan. Dan dalang, yang sudah membuktikan ia tak tahan terlambat satu halaman, tidak akan sanggup menolak.
Yang tidak kuperhitungkan adalah betapa berantakannya rencana yang melibatkan banyak orang bertopeng dan emosi yang belum selesai.
"Lady Seraphina," kata seorang pria, membungkuk, mencium tanganku dengan kelembutan yang sangat familiar.
"Kaelen?" bisikku.
"Apa? Bukan. Aku—" Pria itu menegakkan badan, dan dari balik topeng rubahnya, suara Theon meledak tertawa. "Wajahmu! Kau pikir aku Kaelen! Catat itu di buku harianmu!"
"Aku akan mencatatmu di buku *wasiatku*," desisku. "Kau seharusnya menyamar jadi pelayan dan mengawasi pintu timur."
"Aku menyamar jadi Kaelen menyamar jadi pelayan. Lapisan, Resya. Strategi."
Sementara itu, di seberang ruangan, terjadi insiden yang akan kuceritakan ke cucu-cucuku kalau aku hidup cukup lama untuk punya cucu: Sir Rowan—yang seharusnya beristirahat dengan bahu terkilirnya tapi bersikeras hadir demi "melindungi Lady Liriel"—mencium tangan seseorang yang ia kira Liriel, dengan ketulusan kikuk yang biasanya kusayangi.
Itu Cassius.
Pangeran Drath itu menatap ke bawah pada kesatria yang sedang dengan khidmat mencium punggung tangannya, dan berkata, dengan ketenangan diplomatik tertinggi, "Aku tersanjung, Sir Rowan, tapi hatiku tidak sebebas itu."
Rowan menjadi warna yang belum punya nama dalam spektrum manusia. Liriel, yang menyaksikan dari dekat, tertawa sampai harus berpegangan pada pilar.
Aku ingin menikmati kekacauan itu. Sungguh. Tapi otakku terus menghitung waktu. Jam mendekat. Umpan dipasang. Dan di tengah ruangan yang dipenuhi wajah palsu, aku mencari satu wajah palsu yang menyembunyikan dalang.
Kaelen—Kaelen yang asli, kupastikan dengan menanyakan nama lumut favoritnya, kode rahasia kami—muncul di sisiku, topeng serigala perak menutupi separuh wajahnya yang membuatnya tampak sangat tidak adil tampannya.
"Pintu menuju ruang halaman sudah diawasi," katanya pelan. "Theon di timur, Mira menyamar sebagai pelayan anggur di barat. Permaisuri memutus akses pelayan istana ke sayap itu, jadi siapa pun yang masuk bukan orang yang berhak."
Dan tepat saat ia berkata itu, lilin di koridor menuju ruang halaman padam, satu per satu, seolah ditiup oleh tangan yang bergerak menuju umpanku.
Jantungku berhenti.
"Itu dia," bisikku.
Kami bergerak. Cepat, tapi tidak cukup cepat—karena saat kami mencapai pintu, ruangan itu kosong, halaman tiruan yang kupasang sebagai umpan tergeletak di lantai, dan di cermin besar di seberang ruang, tergores dengan ujung sesuatu yang tajam:
*PESTA YANG MANIS, MAWAR KECIL. TAPI KAU MEMANCING IKAN YANG TAHU UMPAN.*
Dia ada di sini. Tadi. Beberapa detik lalu. Lolos lagi—tipis, sekali lagi tipis. Tapi kali ini aku menangkap sesuatu yang ia tinggalkan: aroma. Samar, dingin, seperti bunga di musim salju. Aroma yang sama dengan yang kucium di ruang pribadi seseorang, beberapa minggu lalu, yang tak akan kuduga.
Aku menyimpan itu. Otakku menyimpan itu. Dalang lolos malam ini—tapi ia meninggalkan benang. Dan aku, demi Tuhan, hidup dari menarik benang.
Aksara