Kartu paling kejam itu datang tiga hari kemudian, dibungkus pita sutra, dengan keanggunan yang membuatnya jauh lebih mengerikan.
Sebuah kotak tiba di kamarku tanpa pengirim. Di dalamnya: serigala perak. Topeng yang dipakai Kaelen di pesta topeng. Dan di bawahnya, secarik kertas dengan tulisan yang kini kuhafal seperti mimpi buruk.
*MAWAR KECIL. KAU TERLALU PINTAR, DAN ITU MASALAHNYA. AKU TIDAK BUTUH MEMBUNUHMU LAGI. AKU CUKUP MEMBUNUH ALASANMU UNTUK HIDUP.*
*PANGERAN KAELEN SAKIT, BUKAN? TIBA-TIBA. SEJAK PAGI INI.*
*RACUN YANG TAK TERLIHAT. PENAWARNYA ADA PADAKU. HARGANYA SEDERHANA: KEMBALILAH KE HALAMANMU. JADILAH VILLAINESS. DORONG MEREKA SEMUA MENJAUH. BIARKAN TAKDIR MENULIS AKHIR YANG SEMESTINYA. LAKUKAN ITU, DAN KAELEN HIDUP. TOLAK, DAN KAU AKAN MENONTONNYA MATI SAMBIL TAHU KAU BISA MENCEGAHNYA.*
Aku tidak ingat berlari. Aku hanya ingat tiba-tiba berada di kamar Kaelen, dan ia di sana, di ranjang, pucat sepucat seprai, keringat di dahinya, napasnya pendek dan susah. Tabib istana berkumpul, bingung, karena tak ada luka, tak ada gejala yang masuk akal. Racun yang tak terlihat. Tentu saja. Dalang tidak meracuni tubuh. Ia meracuni cerita—membuat tokoh pendamping melemah agar sang villainess menyerah.
"Resya," bisik Kaelen, menemukan tanganku dengan jari yang dingin. Bahkan sekarat, ia mencariku lebih dulu. "Kau di sini."
"Tentu aku di sini. Di mana lagi aku harus berada, dasar pangeran konyol." Suaraku pecah. "Kau tidak boleh sakit. Kita punya rencana. Kau ada di setiap rencanaku. Kau tidak boleh—" Aku tidak bisa menyelesaikannya.
"Surat," katanya, matanya, walau redup, masih setajam selalu. Ia melihat kotak di tanganku. Ia membaca wajahku, karena ia selalu bisa membaca wajahku, kutukan dan berkah. "Apa isinya? Apa yang ia minta?"
Aku menyembunyikan kotak itu di balik punggung. "Tidak ada. Pesan penjual lumut. Sangat membosankan."
"Resya." Bahkan setengah sadar, ia tahu aku berbohong. "Jangan. Apa pun yang ia minta. Jangan kau berikan."
"Diam dan istirahat."
"Apa pun yang ia minta," ulangnya, mencengkeram tanganku dengan sisa tenaga, "kalau itu menyakitimu, aku lebih memilih mati. Dengar aku. Aku—" napasnya tersengal. "Aku tidak takut takdir. Aku takut kau mengorbankan dirimu demi aku. Itu satu-satunya akhir yang tidak bisa kuterima."
Dan di situlah aku berdiri, di persimpangan paling kejam yang pernah dirancang untukku. Karena dalang mengerti sesuatu yang dalam dan mengerikan: takdir tidak bisa memaksaku jadi penjahat. Tapi cinta bisa. Cinta adalah satu-satunya pengungkit yang cukup kuat untuk membengkokkanku kembali ke jalur villainess.
Halaman dari biara berkata cinta yang bebas memutus rantai. Tapi dalang menemukan celahnya: jika ia bisa membuat cintaku jadi alasan untuk menyerah—jika ia bisa membuatku mendorong Kaelen menjauh demi menyelamatkannya—maka cinta itu berubah jadi pengorbanan lagi. Dan pengorbanan tidak memutus rantai. Pengorbanan justru *mengikatnya kembali.*
Ia tidak memintaku jadi penjahat untuk membunuhku. Ia memintaku jadi penjahat untuk membatalkan satu-satunya jalan keselamatanku.
Aku menatap Kaelen, lelaki yang dulu ditakdirkan mengayunkan kapak ke leherku, yang memilih mencintaiku sebagai gantinya. Aku menatap napasnya yang memendek. Dan aku tahu, dengan kejernihan yang menyakitkan, apa yang harus kulakukan untuk menyelamatkannya sekarang—
—bahkan jika itu menghancurkan segalanya yang kami bangun.
"Maafkan aku," bisikku, terlalu pelan untuk ia dengar.
Dan aku mulai menyusun cara untuk mematahkan hatinya demi menyelamatkan hidupnya.
Aksara