Inilah lelucon paling pahit dari seluruh hidupku—hidup keduaku, hidup yang kucuri dari seorang villainess: berbab-bab lamanya, aku berjuang mati-matian untuk *tidak* jadi penjahat di novel. Aku menyelamatkan heroine. Aku menolak mahkota. Aku menulis ulang setiap halaman yang bisa kucapai. Dan sekarang, untuk menyelamatkan satu-satunya orang yang membuat semua perjuangan itu berharga, aku harus melakukan persis hal yang kuhindari sejak hari pertama.
Aku harus jadi penjahat. Sungguhan kali ini.
Penawar racun ada di tangan dalang, ditukar dengan kepatuhanku. Tapi aku tidak cukup bodoh untuk percaya monster yang menulis surat dengan pita sutra. Jadi rencanaku berlapis: Mira dan jaringan dapur memburu sumber racun (karena racun yang tak terlihat tetap harus masuk lewat suatu pintu, dan dapur tahu segalanya); Theon mengerahkan informannya mencari penawar tandingan; Permaisuri memobilisasi tabib rahasia. Tapi semua itu butuh waktu. Dan untuk membeli waktu—untuk membuat dalang percaya ia menang dan menunda membunuh Kaelen—aku harus menjual pertunjukan terbaik dalam karierku.
Aku harus membuat semua orang percaya bahwa Seraphina Auralia Veldoria telah kembali jadi penjahat. Termasuk Kaelen.
*Terutama* Kaelen. Karena dalang mengawasi reaksinya. Selama Kaelen mencintaiku, selama orang-orang berdiri di sisiku, syarat "cinta yang bebas" masih hidup, dan dalang tahu itu. Maka aku harus mematikannya. Di depan umum. Dengan kejam.
Aku mengenakan gaun merah darah yang dulu kuhindari. Aku menyuruh pelayan menata rambutku setajam pisau. Aku memanggil mereka semua—Kaelen yang baru cukup pulih untuk berdiri, Liriel, Theon, Rowan, Cassius, Mira—ke aula, di depan cukup banyak bangsawan untuk memastikan kabarnya menyebar.
Dan aku menghancurkan mereka.
"Kalian benar-benar berpikir aku berubah?" Suaraku bergema, dingin, seperti Seraphina lama yang tak pernah benar-benar kuhidupkan. "Betapa menggemaskan. Aku memakai kalian semua. Mawar Berdarah, biara, halaman bodoh itu—semua hanya cara untuk membersihkan namaku, dan sekarang namaku bersih, aku tidak butuh seorang pun dari kalian lagi."
"Resya," kata Liriel, dan luka di matanya nyaris membuatku runtuh. *Tetap berdiri. Demi mereka. Lakukan demi mereka.*
"Lady Liriel," koreksiku, bibirku melengkung kejam. "Kau gadis lugu yang kukasihani. Itu saja. Persahabatan? Aku menggunakanmu untuk akses ke bangsawan. Sekarang pergi, sebelum aku ingat betapa membosankannya kau."
Theon melangkah maju, dan untuk pertama kalinya tak ada lelucon di wajahnya. "Kau pikir aku tidak tahu apa yang sedang kau lakukan?"
Itu nyaris meruntuhkanku. Karena tentu saja Theon tahu. Theon selalu tahu. Tapi aku melihat dalang—atau mata-matanya—di antara kerumunan, dan aku tidak bisa berhenti.
"Kau tahu apa, Pangeran?" desisku. "Bahwa kau badut yang lucu? Iya. Aku tahu itu juga."
Lalu aku berbalik pada Kaelen. Dan ini bagian yang akan kubawa sampai mati, kapan pun kematian itu datang.
"Dan kau," kataku, dan aku memaksa setiap kata keluar walau setiap kata mencabik sesuatu di dalamku. "Pangeran yang dulu ditakdirkan memenggalku. Lucu sekali takdir, ya? Aku membuatmu jatuh cinta supaya kau tidak mengayunkan kapak. Itu saja. Kau adalah strategi, Kaelen. Algojo yang kujinakkan. Aku tidak pernah—" suaraku nyaris pecah, dan aku menelannya, "—aku tidak pernah mencintaimu."
Aula itu sunyi. Bangsawan berbisik. Dan Kaelen menatapku—Kaelen yang sakit, pucat, masih lemah—menatapku dengan wajah yang tidak menunjukkan kemarahan, tidak menunjukkan luka yang kuharapkan.
Ia menunjukkan *kasihan.*
Bukan kasihan untuk dirinya. Kasihan untukku. Karena ia tahu. Tentu saja ia tahu. Lelaki yang membaca wajahku seperti buku favoritnya membaca kebohongan terbesar dalam hidupku dan tidak percaya satu kata pun.
Tapi ia juga mengerti—aku melihatnya mengerti—bahwa aku butuh ini dipercaya. Maka ia membungkuk, perlahan, formal, seperti pada orang asing. "Sebagaimana Anda kehendaki, Lady Seraphina," katanya pelan, dan hanya aku yang cukup dekat untuk mendengar tambahan yang ia bisikkan setelahnya, terlalu lirih untuk siapa pun: "Aku tetap di sini. Sejauh apa pun kau mendorong."
Aku berpaling sebelum air mataku mengkhianatiku. Aku berjalan keluar, gaun merah darahku menyapu lantai, kepala terangkat, jantung hancur berkeping.
Aku jadi penjahat di novel. Akhirnya. Persis seperti yang dijanjikan halaman pertama.
Hanya saja tidak ada yang menulis bagian ini: bahwa penjahat itu menangis di koridor sepi, sendirian, mendorong menjauh setiap orang yang ia cintai—bukan karena ia jahat, tapi karena ia terlalu mencintai mereka untuk membiarkan mereka mati demi menyelamatkannya.
"Maafkan aku," bisikku pada koridor kosong, pada teman-teman yang baru kuhancurkan, pada Kaelen yang membungkuk seperti pada orang asing dan berbisik bahwa ia tetap tinggal. "Maafkan aku. Aku akan memperbaikinya. Aku selalu memperbaikinya."
Tuan Bulu muncul dari balik pilar, menatapku dengan mata kuningnya yang tidak menghakimi, dan menggosokkan kepalanya ke kakiku—satu-satunya makhluk di istana yang tidak kudorong menjauh, karena bahkan dalang tak terpikir mengancam lewat seekor kucing.
Aku menggendongnya, dan menangis ke bulunya, dan untuk satu malam, membiarkan diriku jadi penjahat yang sendirian.
Besok, aku akan mulai menulis jalan kembali.
Aksara