Cassius dan Perdamaian

Pangeran Cassius dari Drath kembali ke istana Veldoria di pagi terakhir sebelum ulang tahunku—dan ia tak datang sendiri. Aku mendengarnya sebelum melihatnya: derap kuda, panji-panji, dan suara herald yang gugup mengumumkan "delegasi resmi Kerajaan Drath." Seluruh istana panik. Pasukan Drath di gerbang Veldoria, di hari paling rapuh kerajaan—di novel asli, ini persis adegan yang memicu perang. Aku berlari ke balkon, jantung di tenggorokan, membayangkan invasi. Yang kulihat malah Cassius, turun dari kuda dengan senyum diplomatik paling lebar, mengibaskan jubah, dan berseru ke arahku, "Lady Veldoria! Aku membawa kado ulang tahun. Maaf agak besar." Kadonya adalah perdamaian. "Fraksi perang di Drath sudah kuurus," jelasnya kemudian, di ruang dewan, di hadapan Permaisuri Isolde, ayahku, dan para bangsawan yang masih gemetar melihat seragam Drath di istana mereka. Ia membentangkan gulungan bersegel. "Mereka berniat memanfaatkan kekacauan ulang tahun Anda untuk memicu perang—menyerbu saat Veldoria terbelah oleh sidang internal. Lingkaran Kelabu dan fraksi perang Drath, ternyata, adalah satu kepala dengan dua wajah. Dibiayai dari sumber yang sama." "Dalang," gumamku. "Dalang," Cassius mengangguk. "Si penjaga cerita Anda butuh kekacauan, butuh darah, butuh 'panggung kejatuhan' yang sesuai naskah. Perang adalah panggung paling besar dari semuanya." Ia tersenyum, dan kali ini ada baja di balik senyum diplomatiknya. "Maka kuambil panggung itu darinya. Aku membongkar fraksi perang ke ayahandaku, Raja Drath, dengan bukti yang kukumpulkan—dengan bantuan, harus kuakui, arsip rapi Lady Veldoria yang luar biasa. Ayahanda murka. Para konspirator ditangkap tadi malam. Dan sebagai gantinya, Drath mengirim ini—" ia menunjuk pasukan di luar, "—bukan untuk menyerang. Untuk berdiri di sisi Veldoria. Saksi kerajaan untuk perdamaian, di hari yang seharusnya jadi hari perang." Ruangan terdiam, lalu pecah dalam bisik-bisik takjub. Permaisuri Isolde, yang jarang menunjukkan emosi, menatap Cassius dengan penghargaan tulus. "Pangeran Cassius," katanya, "Anda baru saja mencegah perang yang sudah berabad-abad menanti alasan untuk meledak. Veldoria berutang pada Anda." "Veldoria tidak berutang apa-apa." Cassius melirikku, dan untuk sesaat senyum diplomatiknya melembut jadi sesuatu yang lebih jujur—dan sedikit melankolis. "Aku melakukannya karena seorang lady berambut perak pernah menunjukkan padaku, di jamuan kenegaraan berbulan lalu, bahwa dua kerajaan yang ditakdirkan bermusuhan bisa memilih, sebaliknya, untuk saling memahami. Aku datang ke sini mengira Anda ancaman, Lady. Aku pergi dengan keyakinan bahwa Anda mungkin orang paling berbahaya yang pernah kutemui—berbahaya bagi takdir, maksudku. Bukan bagi kami." Aku merasakan panas di pipiku dan, di seberang ruangan, merasakan tatapan Kaelen menajam dengan ekspresi yang, setelah berbulan-bulan, sudah kuhafal: *cemburu, level tiga.* "Pangeran Cassius," kata Kaelen datar, melangkah maju, "atas nama Solmire dan Veldoria, kami berterima kasih atas perdamaian ini." Jeda. "Dan atas batasan diplomatik yang akan terus Anda jaga." Cassius tertawa—tawa yang benar-benar geli. "Tenang, Pangeran Kaelen. Aku tahu kalah dalam hal-hal tertentu. Lady Veldoria sudah membuat pilihannya jauh sebelum aku tiba. Aku menerimanya sebagai—" ia mengangkat cangkir teh dalam toast, "—sekutu. Mungkin sahabat. Wildcard yang bahagia di pinggir cerita kalian." "Aku menyukai dia," bisik Theon padaku. "Boleh kita simpan dia?" "Dia pangeran kerajaan, Theon, bukan kucing." "Tuan Bulu juga bangsawan dan kita menyimpannya." Aku menyerah. Di tengah lelucon dan diplomasi, sesuatu yang besar baru saja terjadi: bayang-bayang perang yang menggantung di novel asli—pemicu utama kejatuhan Seraphina—telah dipadamkan. Satu lagi benang takdir kupotong. Dan untuk pertama kalinya, aku mulai percaya bahwa lusa, di alun-alun itu, aku mungkin benar-benar punya kesempatan. Pasukan dari tiga kekuatan kini berdiri bersama. Sekutu lintas kerajaan, berkumpul untuk konfrontasi terakhir. Hanya tinggal satu sekutu lagi yang belum mengambil tempatnya. Dan ia datang dari arah yang paling tak kuduga.