Mereka membawa Vivienne Castellane ke kamarku malam itu—dengan rantai di pergelangan, pengawal di sisi, dan tatapan yang sudah kuhafal dari novel: dingin, manis, beracun. Kecuali malam ini, untuk pertama kalinya, ada sesuatu di balik dingin itu yang retak.
"Tinggalkan kami," kataku pada pengawal.
"Nona, dia berbahaya—"
"Aku punya pedang yang menentang takdir dan seekor kucing yang menentang segalanya. Tinggalkan kami."
Mereka pergi. Vivienne dan aku saling menatap dalam keheningan kamar, dua rival yang novel takdirkan untuk saling menghancurkan—satu menggantikan yang lain. Tuan Bulu, tak peduli sejarah, melompat ke pangkuan Vivienne dan menuntut dielus. Vivienne, otomatis, mengelusnya. Bahkan musuh bebuyutan tak kebal pesona Tuan Bulu.
"Kau tahu," kata Vivienne akhirnya, suaranya lebih lelah dari yang pernah kudengar, "di seluruh rencanaku, dari awal sampai akhir, aku tak pernah sekali pun memperhitungkan kemungkinan bahwa kau—Seraphina Veldoria, ratu para penjahat—ternyata orang baik. Itu membuat segalanya jauh lebih sulit. Jauh lebih membingungkan."
"Aku dapat banyak komplain serupa," kataku. "Duduk. Kau ingin teh? Aku punya teh. Mira menjejaliku teh sepanjang minggu."
Ia menatapku seolah aku tumbuh kepala kedua. Lalu, perlahan, ia duduk. "Kenapa kau tidak membenciku? Aku mencoba menghancurkan hidupmu. Berkali-kali."
"Aku tahu." Aku menuangkan teh. "Tapi aku juga tahu sesuatu yang mungkin kau kira tak kuketahui. Ayahmu, kan? Adipati Castellane. Ia tak pernah memberimu pilihan. 'Hancurkan Veldoria atau kau bukan anakku.' Dan di belakangnya, ada suara lain—seseorang yang menjanjikanmu kekuasaan, keamanan, masa depan yang tak bisa direnggut siapa pun. Asal kau memainkan peranmu." Aku menyodorkan cangkir. "Aku benar?"
Tangannya gemetar saat menerima teh. "Bagaimana kau—"
"Karena aku juga diberi tawaran yang sama oleh suara yang sama," kataku pelan. "Beberapa hari lalu. 'Jadilah penjahat, dan orang-orang yang kau cintai akan selamat.' Aku hampir percaya, Vivienne. Selama tiga hari, aku percaya. Jadi aku tak akan menghakimimu karena percaya lebih lama. Suara itu sangat meyakinkan. Itu pekerjaannya—membuat kita percaya kita tak punya pilihan lain."
Vivienne menatap tehnya lama. Saat ia bicara lagi, suaranya nyaris bisikan. "Dia ada di Kuil Lama. Oracle Vael—itu hanya wadahnya. Sesuatu yang lebih tua memakai bibirnya. Aku pernah melihatnya, sekali, saat ayahku membawaku menghadap. Aku tak tidur tiga hari setelahnya." Ia mengangkat wajah, dan air mata—Vivienne Castellane, menangis—jatuh tanpa ia coba sembunyikan. "Aku tahu semua rencana ayahku. Setiap nama Lingkaran Kelabu. Setiap kesepakatan dengan fraksi Drath. Di mana relik dijaga. Bagaimana ritualnya bekerja. Aku tahu semuanya, Seraphina."
Aku menahan napas.
"Dan besok," lanjutnya, mengusap matanya, menegakkan punggung dengan keanggunan yang akhirnya bukan topeng, "di alun-alun, di depan seluruh kerajaan, aku akan bersaksi. Melawan ayahku. Melawan dalang. Melawan setiap kebohongan yang kubangun." Ia tersenyum—senyum retak, menakutkan, bebas. "Mereka mungkin membunuhku karena ini. Dalang tak suka pengkhianatan. Tapi aku sudah lelah menjadi pion, Seraphina. Kalau aku akan dikorbankan di papan catur ini, biar aku memilih sendiri di sisi mana aku berdiri saat itu terjadi."
Aku meletakkan tehku, menyeberang ruangan, dan—mengejutkan kami berdua—memeluknya.
Ia kaku. Lalu, perlahan, tangannya yang dirantai naik dan mencengkeram jubahku.
"Kau tak akan dikorbankan," kataku ke rambutnya. "Tidak lagi. Tidak kau, tidak aku, tidak siapa pun setelah kita. Itu seluruh intinya, Vivienne. Itu yang kita lawan. Rantai korban berakhir besok. Dan kau—" aku menariknya untuk menatap mataku, "—berdiri di sisi yang benar saat itu putus. Orang bisa berubah. Aku buktinya. Sekarang kau juga."
Vivienne tertawa, basah dan gemetar. "Ratu para penjahat memberiku ceramah penebusan. Novel macam apa ini?"
"Yang sedang kutulis ulang," kataku. "Dan di versiku, kau dapat akhir yang jauh lebih baik."
Aksara