Untuk sesaat tidak ada yang terjadi. Hanya angin, dan seribu pasang mata mencari ke segala arah.
Lalu tirai gelap di sisi panggung bergoyang, dan sesosok melangkah keluar dengan ketenangan yang membuat bulu kudukku berdiri.
Aku mengira aku siap. Aku tidak siap.
Karena yang muncul—dengan jubah peramal yang kukenal, tongkat tua, dan senyum yang sama sekali tidak ramah—adalah Oracle Vael.
"Vael," desisku. "Tentu saja kau."
"Tentu saja aku," ulangnya, suaranya seperti halaman buku tua yang dibuka. Tapi sesuatu telah berubah pada dirinya. Mata yang dulu berkabut kini jernih, tajam, dan sangat-sangat lelah. "Kau mengundangku turun panggung, Mawar Kecil. Tidak sopan menolak undangan."
Bangsawan tersentak. Beberapa berlutut—Vael adalah Peramal Kerajaan, dihormati lintas generasi. Tapi aku melihat apa yang mereka tidak lihat: cara Lord Halworth memucat dan mundur ke arahnya, seperti anjing kembali ke majikan. Cara para bangsawan "Lingkaran Kelabu" yang kami curigai berkumpul tanpa sadar di sekelilingnya. Vael bukan pion. Vael adalah tangan yang menggerakkan semua pion.
"Beri tahu mereka," kataku, suaraku keras agar seluruh alun-alun dengar. "Beri tahu mereka siapa kau sebenarnya. Bukan peramal. Penjaga cerita. Yang memaksa novel ini tamat seperti aslinya, berulang-ulang, seratus tahun, supaya kau—"
"Supaya berkat kerajaan ini tetap menyala," Vael memotong, dan untuk pertama kali nada melodramatisnya retak, membuka sesuatu yang lebih pahit. "Ya. Katakan dengan suaramu yang sombong itu. Tapi katakan juga kebenaran penuhnya, karena kau hanya tahu separuh."
Ia mengetuk tongkatnya. Cahaya keunguan menyala di sela batu alun-alun—garis-garis tua, lingkaran ritual yang tersembunyi di bawah panggung selama berabad-abad. Aku merinding, tapi tidak terkejut. Theon sudah memperingatkanku pagi ini: Kuil Lama cuma cangkang, umpan untuk menyesatkan siapa pun yang mengintai. Ritual yang sebenarnya selalu ada di sini, di bawah kaki kami—di tempat dalang paling ingin aku berdiri. *Jadi giliotin itu pun cuma teater. Bukan altarku. Pengalih perhatian dari altar yang asli, beberapa depa di bawah sepatuku.* Tanganku menyentuh gagang pedang ibu di lipatan rok. Untunglah aku membawanya. Untunglah Theon salah ke arah yang benar.
"Setiap generasi," kata Vael, suaranya menggema, "kerajaan ini membutuhkan pengorbanan untuk memperbarui berkatnya. Tanah subur. Tidak ada wabah. Kemenangan perang. Semua itu ada harganya. Dan harga itu selalu sama: seorang gadis yang dijadikan villainess, dibenci, lalu dikorbankan—agar kebenciannya menjadi bahan bakar relik. Cerita 'Mawar Berdarah' bukan sekadar novel. Itu mantra. Cetakan. Naskah yang harus dipentaskan ulang tiap siklus."
"Dan ibuku," kataku pelan, "mencoba memutusnya."
Mata Vael berkilat—sesuatu yang nyaris seperti penyesalan. "Adipatni Elara. Ya. Ia juga 'orang luar', sepertimu. Ia membaca takdir dan menolaknya. Ia hampir berhasil. Tapi cinta tak cukup dipilih sendirian—harus dipilih balik, bebas, oleh yang lain. Suaminya mencintainya, ya, tapi karena perjodohan, karena kewajiban. Tidak pernah benar-benar *memilih* di saat takdir memberinya jalan keluar yang lebih mudah. Maka rantai tetap utuh. Elara mati. Dan cerita menulis ulang dirinya, menunggu villainess berikutnya."
Aku menggeretakkan gigi. Di kerumunan, kulihat ayah—Adipati Veldoria—mengepalkan tangan, wajahnya hancur oleh kebenaran yang baru saja ia dengar tentang istrinya sendiri.
"Jadi ini bukan politik," kataku. "Ini lebih tua dari politik. Vivienne, Castellane, Lingkaran Kelabu—mereka cuma alat agar takdir punya tangan-tangan di dunia. Kau yang menulis, mereka yang memegang pena."
"Tepat sekali," kata Vael, dan ia tersenyum lagi—lelah, dingin, putus asa. "Dan kau, Resya—oh, ya, aku tahu nama lamamu—kau mengganggu naskah lebih jauh dari siapa pun sebelumnya. Tapi kau tidak bisa menang. Karena cerita selalu menemukan akhirnya. Aku sudah biarkan kau bermain cukup lama. Sekarang—"
Ia mengangkat tongkat. Lingkaran ungu di bawah kakiku berkobar.
"—aku akan tulis kalimat terakhirmu sendiri."
Aku mundur selangkah, jantung memburu, tapi aku menatapnya lurus. "Kau salah soal satu hal, Vael."
"Apa itu?"
"Cerita tidak selalu menemukan akhirnya." Aku tersenyum, dan kuharap senyum itu menyembunyikan betapa takutnya aku. "Kadang penulisnya cuma terlalu malas untuk membayangkan akhir yang lebih baik. Aku tidak malas."
Aksara