Garis ungu terakhir menarikku turun.
Panggung terbelah—bukan hancur, tapi membuka, seperti halaman buku yang dibalik. Anak-anak tangga batu menurun ke ruang di bawah alun-alun, dan aku turun ke sana, ditarik takdir yang masih punya satu kartu untuk dimainkan. Kaelen melompat mengikuti tanpa ragu sedetik pun. Tentu saja dia mengikuti. Dia selalu mengikuti.
Di dasar ruang itu, ia menunggu.
Relik Mawar Berdarah.
Bukan permata megah seperti bayanganku. Hanya setangkai mawar yang membatu, dipahat dari sesuatu yang berdenyut merah tua di tengahnya, melayang di atas tumpuan kuno. Di sekelilingnya, ukiran tiap villainess yang pernah dikorbankan—wajah demi wajah, generasi demi generasi, semua perempuan muda, semua dibenci, semua mati agar kerajaan ini subur. Aku melihat satu wajah yang membuat napasku tercekat: lekuk yang sama dengan wajahku di cermin. Wajah ibu. Adipatni Elara.
"Begitu banyak," bisikku. "Begitu banyak gadis."
Aku melangkah mendekat, dan udara di sekitar relik mengental—menolak, mendorong, seakan tanganku menekan kaca yang tak terlihat. Tak ada jari yang bisa menyentuhnya. Tak ada tangan biasa yang boleh. Lalu aku mengangkat Pedang Penjaga, dan ujung bilahnya membelah dinding tak kasat mata itu seperti menembus permukaan air. Batu di pommel menyala. *Inilah gunanya, Bu. Satu-satunya benda yang bisa menyentuh yang tak tersentuh.*
"Pedang Elara," desis Vael dari atas, dan untuk pertama kali ada ketakutan tulus di suaranya. "Tentu saja ia menyimpannya untukmu. Tentu saja."
"Dan kau yang terakhir," lanjut Vael, suaranya turun dari atas, memaksa kembali tenang, "atau yang abadi pertama dalam rantai baru. Pilih, Mawar Kecil. Relik itu menuntut korban. Selalu menuntut. Pedang ibumu bisa menyentuhnya—tapi menyentuh saja tak cukup menghancurkannya. Untuk itu kau harus memenuhi syarat yang gagal dipenuhi Elara."
Kaelen berdiri di sampingku, menatap relik, lalu menatapku. "Apa syaratnya," katanya. Bukan pertanyaan. Tuntutan agar aku tidak menanggungnya sendiri.
Aku menelan ludah. Tanganku menggenggam halaman yang hilang, kata-kata yang sudah kuhafal. "Untuk memutus rantai, villainess harus memilih cinta yang tulus—dan dipilih balik secara bebas. Bukan karena takdir. Bukan karena dia 'pria utama novel'. Bukan karena perjodohan atau kewajiban atau peran yang ditulis untuknya. Tapi karena dua orang, dengan setiap jalan keluar yang lebih mudah terbuka lebar, tetap memilih satu sama lain."
Aku tertawa kecil, getir. "Ironisnya, ini bagian tersulit. Lebih mudah menghadapi giliotin daripada—"
"Resya." Kaelen meraih tanganku. Tangannya hangat dan mantap, dan ketika aku mendongak, wajahnya—wajah yang dulu kukira akan jadi algojo-ku—tidak punya satu pun keraguan. "Dengarkan aku. Vael bilang aku pria utama novelmu. Bahwa takdir menulisku untukmu. Aku ingin kau tahu sesuatu."
"Kaelen—"
"Aku tidak peduli apa yang ditulis takdir." Ia menggenggam kedua tanganku sekarang, mengabaikan relik, mengabaikan Vael, mengabaikan seluruh kerajaan di atas kami. "Saat kau menyiram dirimu sendiri demi melindungi Liriel, takdir tidak menyuruhku jatuh hati—aku jatuh hati sendiri. Saat kau menceramahiku tentang lumut sampai aku ingin gila, tidak ada naskah yang membuatku tersenyum—aku tersenyum sendiri. Setiap saat aku punya seribu alasan untuk berpaling, untuk memilih hidup yang lebih mudah tanpamu yang merepotkan ini—"
"Hei—"
"—aku tetap memilihmu." Suaranya pecah, jujur, telanjang di hadapanku. "Bukan karena buku. Karena kau. Aku memilihmu, Seraphina Auralia Veldoria. Resya. Siapa pun namamu, di dunia mana pun kau berasal. Aku memilihmu dengan setiap pilihan bebas yang kupunya. Sekarang—" matanya berkilau, "—pertanyaannya: apa kau memilihku?"
Relik berdenyut. Vael menahan napas dari atas. Seluruh rantai takdir tergantung pada satu jawaban.
Dan aku—yang selama tujuh puluh bab lari dari peran, melawan naskah, takut pada akhir yang sudah tertulis—untuk pertama kalinya berhenti memikirkan apa yang seharusnya terjadi.
Aku cuma memikirkan apa yang kuinginkan.
"Bodoh," bisikku, dan air mataku jatuh, dan aku tersenyum. "Tentu saja aku memilihmu. Aku sudah memilihmu sejak lama dan terlalu keras kepala untuk mengakuinya. Bukan karena kau pangeran. Bukan karena kau endgame. Karena kau satu-satunya orang yang melihat aku—bukan villainess, bukan Seraphina, bukan peran—tapi aku."
Aksara