Kami naik kembali ke alun-alun yang dibanjiri cahaya pagi—cahaya sungguhan kali ini, bukan ungu, bukan ilusi. Vael berdiri sendirian di tengah panggung, tongkatnya retak, jubahnya kusam, dan untuk pertama kali ia terlihat persis seperti apa adanya: bukan kekuatan abadi, melainkan perempuan tua yang sangat, sangat lelah.
Garis-garis ritualnya mati. Reliknya hancur. Sumber kuasanya—kebencian yang dipanen dari villainess demi villainess—lenyap. Tanpa cerita untuk dipaksakan, Vael hanyalah penjaga buku yang bukunya sudah selesai ditulis ulang.
"Seratus tahun," ia bergumam, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada siapa pun. "Seratus tahun aku menjaga naskah ini. Aku pikir aku menjaga kerajaan. Aku pikir korban itu perlu."
"Kau pikir begitu karena lebih mudah," kataku pelan. Aku tidak merasakan kemenangan yang kejam. Cuma kelelahan, dan secercah kasihan. "Lebih mudah percaya satu gadis harus mati daripada membayangkan dunia yang tidak butuh ada yang mati sama sekali. Kemalasan, Vael. Itu yang kubilang dari awal. Penulis yang malas membayangkan akhir yang lebih baik."
Vael menatapku lama. Lalu—pelan, seakan tiap kata menyakitkan—ia menjatuhkan diri berlutut. Bukan kepadaku. Kepada cahaya keemasan yang masih melayang di udara, sisa-sisa para gadis yang akhirnya bebas.
"Maafkan aku," bisiknya kepada mereka.
Permaisuri Isolde melangkah maju, agung dan tak goyah. "Vael, Peramal Kerajaan, kau telah mengaku di hadapan seluruh negeri merancang pembunuhan demi pembunuhan lintas generasi. Hukumannya bukan milikku semata—tapi aku akan menuntut keadilan, bukan balas dendam."
Aku menahan napas, karena ini momen di mana novel murahan akan menuntut darah. Tapi aku sudah berjanji menulis cerita yang lebih baik.
"Jangan bunuh dia," kataku.
Seisi alun-alun menoleh padaku, terkejut.
"Membunuhnya cuma menambah satu kematian lagi ke daftar yang sudah terlalu panjang," kataku. "Dan itu persis yang dia ajarkan selama seratus tahun—bahwa darah menyelesaikan masalah. Aku menolak naskah itu juga." Aku menatap Vael. "Kuasamu sudah hilang. Reliknya hancur. Kau tidak bisa menyakiti siapa pun lagi. Maka biar dia disegel—kekuatannya dikunci, kebebasannya dicabut, ditempatkan di mana ia bisa diawasi. Dan biar dia hidup cukup lama untuk melihat dunia yang ia kira mustahil. Dunia yang berjalan baik-baik saja tanpa pengorbanan."
Vael mendongak menatapku, dan ekspresinya—astaga, aku tidak siap—pecah. Bukan kemarahan. Tapi sesuatu yang nyaris seperti pembebasan, seakan selama seratus tahun ia diam-diam mendambakan seseorang cukup kuat untuk menghentikannya, dan akhirnya, akhirnya, seseorang melakukannya.
"Mawar yang menolak layu," bisiknya, mengutip ramalannya sendiri, "memaksa taman menanam duri baru. Tapi kau—kau menanam bunga." Ia tersenyum, kecil dan pahit dan, anehnya, damai. "Cerita baru ini. Aku tidak menulisnya. Tapi aku akui—" ia menundukkan kepala, "—ia sah."
Para pengawal mendekat dengan rantai yang sudah diberkati oleh Permaisuri untuk mengunci sisa kuasanya. Vael tidak melawan. Saat mereka membawanya pergi, ia berhenti sejenak di sampingku dan berbisik, terlalu pelan untuk didengar yang lain.
"Ibumu akan bangga, Resya. Ia mempercayai dunia yang aku anggap dongeng. Dan kau membuktikannya nyata."
Lalu ia pergi. Dan untuk pertama kali dalam seratus tahun, "Mawar Berdarah di Istana Veldoria" tidak punya penulis yang memaksa akhirnya.
Hanya kami. Dan apa pun yang kami pilih untuk tulis berikutnya.
Aksara