Mereka mengizinkanku menemui Vael sekali, sebelum penyegelannya final.
Ia ditempatkan di menara tua di sayap timur istana—bukan penjara bawah tanah yang lembap seperti di novel murahan, tapi ruang dengan jendela menghadap kebun, buku-buku, dan seorang penjaga yang sopan. Permaisuri menepati janjiku: keadilan, bukan kekejaman.
Vael sedang duduk di dekat jendela ketika aku masuk. Tanpa kuasanya, ia terlihat lebih kecil, lebih manusiawi. Ia menoleh, dan ketika melihatku, sesuatu di wajahnya melembut.
"Mawar Kecil," sapanya. "Atau haruskah aku berhenti memanggilmu begitu? Kau bukan mawar yang akan layu lagi."
"Panggil apa saja," kataku, menarik kursi. "Aku cuma datang untuk satu hal. Aku ingin tahu—benarkah sudah putus? Benar-benar putus? Atau cerita akan menemukan cara lagi, seperti yang selalu kau bilang?"
Vael menatap ke luar jendela lama sekali sebelum menjawab.
"Datanglah ke sini," katanya akhirnya, memberi isyarat ke meja. Di atasnya tergeletak sebuah buku tua—buku yang aku tahu pasti adalah "Mawar Berdarah di Istana Veldoria" itu sendiri, naskah inti yang ia jaga seratus tahun. Tapi sesuatu telah berubah. Halaman-halamannya, yang dulu pasti penuh tulisan rapat tentang kematian villainess, kini—
"Kosong," bisikku. "Halaman terakhirnya kosong."
"Bukan kosong," Vael mengoreksi pelan. "Belum ditulis. Untuk pertama kali dalam seratus tahun, buku ini tidak tahu bagaimana ceritanya berakhir. Karena akhirnya tidak lagi ditentukan olehku, atau oleh takdir, atau oleh siklus." Ia menatapku, dan matanya jernih, akhirnya bebas. "Melainkan olehmu. Dan orang-orang yang kau pilih. Rantai korban berikutnya—gadis yang seharusnya menggantikanmu di siklus depan, dan sesudahnya, dan sesudahnya—batal. Mereka tidak akan pernah lahir ke dalam takdir itu, karena takdir itu sudah tidak ada. Takdir Seraphina Auralia Veldoria terhapus. Permanen."
Aku menyentuh halaman kosong itu. Hangat. Hidup. Penuh kemungkinan.
Dan aku menangis. Bukan karena sedih. Karena untuk pertama kali sejak aku membuka mata di tubuh ini, aku tahu—benar-benar tahu, bukan berharap—bahwa aku tidak akan mati di alun-alun. Bahwa tidak ada gadis lain yang akan menggantikanku. Bahwa rantai yang membentang seratus tahun ke belakang dan seharusnya membentang selamanya ke depan, akhirnya, akhirnya, putus.
"Ibuku," kataku, suaraku tercekat. "Adipatni Elara. Dia gagal memutusnya. Dia mati mencoba."
"Dia tidak gagal," kata Vael lembut, dan ada penyesalan setulus yang pernah kudengar dari siapa pun. "Dia menanam benihnya. Dia mengajarkan dunia ini bahwa takdir *bisa* dilawan—bahkan ketika ia kalah, ia membuat retak pertama di naskah yang kusangka tak terpecahkan. Dan benih itu tumbuh, lewat darahnya, lewatmu. Kau tidak menang sendirian, Resya. Kau menang karena seorang ibu, tiga puluh tahun lalu, menolak menyerah—lalu menitipkan harapannya pada putri yang belum ia kenal." Ia tersenyum, dan air mata mengambang di matanya yang tua. "Dia menang hari ini. Lewatmu."
Aku menutup buku itu pelan, membiarkan halaman terakhirnya tetap kosong.
Saat aku keluar dari menara, matahari sore menyiram kebun keemasan. Di bawah sana, di taman istana, mereka semua menunggu—Kaelen bersandar ke pagar batu, berpura-pura tidak menungguku padahal jelas-jelas menunggu. Theon menggoda Liriel yang menggandeng lengan Rowan. Mira mengejar Tuan Bulu yang mencuri ikan dari dapur. Cassius berdebat ramah dengan Permaisuri tentang perdagangan. Vivienne, ragu di pinggir, sampai Liriel menariknya bergabung. Dan ayah—Adipati Veldoria—berdiri agak terpisah, menatapku turun dengan mata yang basah dan bangga, mata seorang lelaki yang akhirnya mendapatkan kembali putrinya, dan diam-diam, juga sepotong istrinya.
Aku berdiri sejenak di tangga, memandangi mereka semua. Keluargaku. Bukan yang ditulis untukku oleh sebuah novel. Yang kupilih, dan yang memilihku balik.
"Hei," panggil Kaelen, akhirnya menyerah berpura-pura. "Kau menangis?"
"Aku tidak menangis," kataku, sambil jelas-jelas menangis. "Ada debu di mataku. Debu takdir. Sangat menyebalkan."
Ia tersenyum dan mengulurkan tangannya. Dan kali ini, tanpa naskah, tanpa takdir, tanpa rantai—aku menyambutnya, dan melangkah turun menuju hidup yang sepenuhnya, akhirnya, milikku sendiri untuk ditulis.
Aksara