Pagi berikutnya, kedai obat Bibi Mei masih dipenuhi bau abu dari kebakaran semalam yang menguar dari pakaian Xia Yun yang belum sempat ia cuci. Ia baru saja duduk di bangku kayu depan kedai, menyesap teh hangat untuk menenangkan pikirannya yang masih dipenuhi bayangan kejadian di gang sempit—mata tajam pria yang dipanggil "Yang Mulia" itu terus terngiang, entah kenapa.
Suara ketukan pintu yang tegas memecah lamunannya.
"Apakah ini kediaman Xia Yun, putri dari mendiang tabib Xia Wenlong?"
Xia Yun bangkit, jantungnya berdegup aneh melihat siapa yang berdiri di ambang pintu. Seorang pengawal istana berseragam rapi, memegang gulungan kertas kuning dengan segel merah berbentuk naga—lambang kekaisaran.
"Aku... ya, aku Xia Yun," jawabnya ragu.
Pengawal itu membuka gulungan dengan gerakan formal, membacakan isinya dengan suara datar seperti sudah dilatih ratusan kali:
"Berdasarkan keahlian pengobatan yang telah terbukti membantu memulihkan luka pejabat istana, Xia Yun, putri Xia Wenlong, diperintahkan untuk menghadap ke Ruang Obat Kekaisaran dalam waktu tiga hari. Ketidakhadiran akan dianggap sebagai pengabaian titah kekaisaran."
Bibi Mei yang baru keluar dari dapur langsung menjatuhkan mangkuk yang dipegangnya. Suara pecahan porselen bergema di ruangan sempit itu, tapi tak seorang pun peduli.
"Tunggu—Yun-er hanya anak tabib biasa, bukan tabib istana," Bibi Mei mencoba protes, suaranya gemetar.
"Titah kekaisaran tidak untuk dibantah," jawab pengawal itu tegas, lalu menyerahkan gulungan surat ke tangan Xia Yun sebelum berbalik pergi tanpa menunggu jawaban lebih lanjut.
Xia Yun berdiri mematung, menatap surat di tangannya seolah benda itu bisa berubah menjadi sesuatu yang lain jika ia menatapnya cukup lama. Ruang Obat Kekaisaran. Ia langsung teringat pria yang ia obati kemarin—mata tajam itu, aura yang terlalu berwibawa untuk seorang "rakyat biasa" yang mengaku terluka karena kecelakaan biasa.
"Ini gara-gara kemarin," gumamnya pelan.
"Kemarin? Apa yang terjadi kemarin?" Bibi Mei langsung mencengkeram bahunya, wajahnya pucat pasi.
Xia Yun menceritakan kejadian di gang sempit itu—tentang kebakaran, tentang pria terluka yang ternyata dipanggil "Yang Mulia", tentang pria lain bernama Lin Zhaoxu yang menyelamatkannya dari kerumunan. Semakin ia bercerita, semakin pucat wajah Bibi Mei.
"Yun-er, kau tahu apa artinya ini? Kau baru saja mengobati orang penting di istana—mungkin kaisar sendiri! Kalau itu benar, ini bukan sekadar panggilan biasa..." Bibi Mei menghela napas berat, matanya berkaca-kaca. "Ayahmu selalu bilang, jangan pernah dekat-dekat dengan urusan istana. Lihat apa yang terjadi padanya."
Kata-kata itu menusuk sesuatu yang lama tersimpan di d**a Xia Yun. Ayahnya meninggal karena wabah yang menyerang desa mereka dua tahun lalu—wabah yang sebenarnya bisa dicegah kalau saja pejabat setempat tidak menahan bantuan obat dari istana demi kepentingan politik mereka sendiri. Sejak saat itu, kebencian diam-diam terhadap "orang istana" tertanam dalam di hatinya.
"Aku tidak akan tinggal di sana lama-lama," ucap Xia Yun akhirnya, suaranya lebih tegas dari yang ia rasakan. "Aku akan pergi, menyelesaikan tugas apa pun yang mereka mau, lalu kembali ke sini. Ke kehidupan kita yang biasa."
Bibi Mei hanya bisa memeluknya erat, tak sanggup berkata apa-apa lagi.
Tiga hari berlalu lebih cepat dari yang Xia Yun bayangkan. Ia mengemasi barang-barangnya seadanya—beberapa lembar pakaian, buku catatan ramuan peninggalan ayahnya, dan sebuah kalung batu giok kecil, satu-satunya kenang-kenangan dari ibunya yang telah lama tiada.
Perjalanan menuju istana memakan waktu setengah hari dengan kereta kuda yang disediakan pihak istana. Semakin dekat dengan ibu kota, semakin megah pula bangunan-bangunan yang ia lewati, hingga akhirnya gerbang istana yang menjulang tinggi berdiri di hadapannya—dinding merah dengan atap genteng kuning keemasan, dijaga puluhan pengawal bersenjata lengkap.
Xia Yun menelan ludah. Dunia ini terlalu jauh dari kedai obat kecilnya di pinggiran kota.
"Xia Yun?" Seorang pria berpakaian kasim menyambutnya di gerbang dalam, senyumnya ramah meski matanya terlihat lelah. "Aku Kasim Fu, ditugaskan mengantarmu ke Ruang Obat Kekaisaran. Ikuti aku."
Xia Yun mengikuti langkahnya menyusuri lorong-lorong istana yang rumit—setiap sudut dihiasi ukiran naga dan phoenix, lentera merah tergantung rapi di sepanjang koridor, dan dayang-dayang berlalu-lalang dengan langkah anggun yang membuat Xia Yun merasa canggung dengan pakaian sederhananya.
"Kasim Fu, apakah aku akan lama di sini?" tanya Xia Yun akhirnya, tak tahan dengan rasa penasarannya.
Kasim Fu melirik sekeliling sebelum menjawab pelan, "Itu bukan keputusanku untuk menjawab, Nona Xia. Tapi..." ia menghentikan langkahnya sejenak, "sepertinya seseorang yang cukup berpengaruh memintamu secara khusus untuk ditempatkan di sini. Itu bukan hal biasa."
Xia Yun mengerutkan kening, tapi sebelum ia sempat bertanya lebih jauh, mereka sudah tiba di depan sebuah bangunan besar dengan aroma khas ramuan herbal yang menguar dari dalamnya—Ruang Obat Kekaisaran.
Di dalam, seorang tabib senior tengah sibuk meracik obat, dikelilingi rak-rak berisi ratusan jenis herbal yang tertata rapi. Tabib itu—seorang pria tua bernama Tabib Kepala Zhou—menatap Xia Yun dari atas ke bawah dengan pandangan skeptis.
"Jadi kau anak tabib Xia Wenlong yang katanya berhasil mengobati luka orang penting dengan hanya bermodal kain robek?" suaranya penuh keraguan.
"Aku hanya melakukan apa yang ayahku ajarkan," jawab Xia Yun tenang, tak gentar meski suasana di ruangan itu terasa menekan.
Tabib Zhou mendengus, tapi ada kilat penasaran di matanya. "Baiklah. Mulai hari ini kau akan membantu di sini, di bawah pengawasanku. Jangan buat kesalahan, karena kesalahan di istana artinya nyawa taruhannya."
Xia Yun mengangguk, meski dalam hati ia bertanya-tanya siapa sebenarnya sosok "berpengaruh" yang memintanya ditempatkan di sini seperti kata Kasim Fu.
Ia tidak perlu menunggu lama untuk jawabannya.
Sore harinya, ketika Xia Yun sedang menyortir daun-daun kering di sudut ruangan, pintu Ruang Obat terbuka lebar. Beberapa pengawal masuk lebih dulu, diikuti sosok yang membuat seluruh ruangan mendadak hening—Tabib Zhou langsung berlutut, begitu pula dayang-dayang lain yang ada di sana.
Xia Yun mendongak, dan matanya langsung bertemu dengan sepasang mata tajam yang sangat ia kenali.
Pria yang kemarin ia obati di gang sempit itu kini berdiri di hadapannya, mengenakan jubah kuning keemasan bersulam naga—jauh berbeda dari pakaian sederhana yang ia kenakan saat menyamar. Wibawanya kini terasa jelas tanpa perlu penjelasan lagi.
"Yang Mulia Kaisar," bisik seseorang di belakang Xia Yun, memberi tahu apa yang sebenarnya sudah bisa ia tebak sendiri.
Xia Yun berdiri mematung, terlambat menyadari bahwa ia seharusnya ikut berlutut seperti yang lain. Sang Kaisar—Muyang Cheng—melangkah mendekat, tatapannya tak lepas dari wajah Xia Yun yang masih dipenuhi keterkejutan.
"Kau tidak berlutut," ucapnya datar, meski ada sesuatu yang menggelitik di ujung suaranya—seolah ia menikmati momen ini.
Xia Yun buru-buru menundukkan kepala, meski lututnya menolak untuk benar-benar berlutut. "M-maaf, Yang Mulia. Aku tidak tahu—"
"Tidak apa," potong Muyang Cheng cepat, membuat seisi ruangan menahan napas. Ia lalu berbalik menghadap Tabib Zhou. "Mulai hari ini, gadis ini akan menjadi bagian dari staf pribadi yang mengurus kesehatanku. Pastikan ia mendapat perlakuan yang layak."
Tabib Zhou dan seisi ruangan tampak terkejut, saling melempar pandangan penuh tanda tanya. Xia Yun sendiri merasa jantungnya berdegup kencang, antara bingung, takut, dan sesuatu lain yang belum bisa ia pahami.
Sebelum pergi, Muyang Cheng sempat menoleh sekali lagi ke arah Xia Yun, suaranya kali ini lebih pelan, hampir seperti hanya untuk didengar olehnya sendiri.
"Terima kasih untuk kemarin. Aku belum sempat membalasnya dengan layak."
Lalu ia pergi, meninggalkan Xia Yun yang berdiri kaku di tengah ruangan, dikelilingi tatapan penuh selidik dari orang-orang di sekitarnya—dan satu pertanyaan besar yang mulai menggerogoti pikirannya: apa yang sebenarnya diinginkan seorang kaisar dari seorang gadis tabib biasa sepertinya?
Ia tidak tahu bahwa di balik pintu Ruang Obat, seseorang lain—Lin Zhaoxu—telah menyaksikan seluruh kejadian itu dari kejauhan, rahangnya mengeras melihat cara sahabatnya menatap gadis yang baru saja ia selamatkan sehari sebelumnya.
Aksara