Seminggu berlalu sejak percakapan singkat dengan Kaisar Muyang Cheng di Ruang Obat, dan Xia Yun mulai—meski perlahan—menemukan ritme hidupnya di istana. Ia masih sering membuat kesalahan kecil dalam etiket, masih sering ditegur Xiu Lan karena berjalan terlalu cepat atau bicara terlalu blak-blakan pada dayang senior. Tapi setidaknya, ia tidak lagi merasa seperti orang asing setiap kali melangkah di lorong-lorong istana.
Pagi itu, kesibukan di Ruang Obat mendadak berubah menjadi kepanikan. Seorang pengawal berlari masuk dengan napas terengah-engah.
"Tabib Zhou! Pangeran Kedua pingsan mendadak di taman belakang—wajahnya membiru, sulit bernapas!"
Tabib Zhou langsung menyambar kotak obatnya, wajahnya pucat. "Bawa aku ke sana sekarang!"
Xia Yun, tanpa dikomando, ikut berlari mengejar mereka menuju taman belakang istana. Di sana, seorang anak laki-laki berusia sekitar sepuluh tahun—Pangeran Kedua, adik tiri Kaisar—tergeletak lemas di rerumputan, bibirnya membiru, napasnya tersengal-sengal dengan suara mengi yang mengerikan.
Beberapa dayang menangis panik, sementara Ibu Suri Wei yang baru tiba di lokasi berteriak marah pada siapa pun yang ada di dekatnya.
"Lakukan sesuatu! Kenapa kalian hanya diam saja?!"
Tabib Zhou memeriksa denyut nadi sang pangeran dengan tangan gemetar, wajahnya semakin pucat. "Ini... ini bukan penyakit biasa. Sepertinya semacam reaksi racun, tapi aku tidak yakin jenisnya apa—"
"Biar aku lihat," Xia Yun mendorong maju tanpa berpikir panjang, insting sebagai anak tabib lebih kuat daripada rasa takutnya pada situasi yang menegangkan ini.
"Siapa kau berani—" salah satu dayang mencoba menghalanginya, tapi Tabib Zhou mengangkat tangan, memberi isyarat untuk membiarkan Xia Yun mendekat.
Xia Yun memeriksa mata sang pangeran, mencium bau samar dari mulutnya, lalu memeriksa bekas gigitan kecil di pergelangan tangannya yang nyaris tak terlihat.
"Ini bukan racun yang sengaja diberikan," ucapnya cepat. "Ini gigitan serangga—kemungkinan tawon merah dari semak-semak taman. Racunnya bisa membuat saluran napas membengkak kalau tidak segera ditangani."
"Bagaimana kau bisa tahu itu?!" Ibu Suri Wei berteriak histeris, matanya penuh kecurigaan.
"Ayahku pernah menangani kasus serupa di desa kami," jawab Xia Yun tanpa gentar, tangannya sudah sibuk mengeluarkan beberapa herbal kering dari kantung kecil yang selalu ia bawa—kebiasaan lama yang untungnya belum ia tinggalkan. "Aku butuh air hangat dan madu murni, sekarang!"
Ada keraguan sesaat di wajah semua orang, tapi melihat kondisi sang pangeran yang semakin memburuk, salah satu dayang akhirnya berlari mengambil apa yang diminta.
Xia Yun bekerja cepat, mencampur herbal dengan madu, lalu perlahan membantu sang pangeran meminumnya sedikit demi sedikit sambil memijat titik tertentu di lehernya untuk membantu melegakan saluran napas—teknik yang ia pelajari dari ayahnya bertahun-tahun lalu.
Menit-menit berikutnya terasa seperti berjam-jam. Seisi taman menahan napas, menyaksikan wajah pangeran kecil itu perlahan berubah dari biru pucat menjadi merah muda kembali, napasnya yang tadi tersengal mulai teratur.
"Ia akan baik-baik saja," Xia Yun akhirnya bersuara, tubuhnya sendiri baru terasa gemetar setelah ketegangan mereda. "Butuh istirahat beberapa hari, tapi bengkaknya sudah mulai reda."
Tabib Zhou memeriksa kembali kondisi sang pangeran, matanya penuh keterkejutan sekaligus kekaguman. "Ini... ini luar biasa. Bahkan aku tidak langsung mengenali gejalanya."
Ibu Suri Wei berlutut di samping cucunya, air mata kelegaan mengalir di wajahnya yang tadi begitu tegang. Namun ketika ia mendongak menatap Xia Yun, tatapannya berubah—campuran antara rasa terima kasih dan sesuatu yang lebih rumit, semacam kewaspadaan yang tak bisa disembunyikan.
"Siapa namamu?" tanyanya, suaranya kini lebih tenang meski masih menyimpan ketegasan.
"Xia Yun, Yang Mulia Ibu Suri."
"Gadis yang sama yang belakangan ini sering dibicarakan di istana," gumam Ibu Suri, lebih pada dirinya sendiri. "Aku akan mengingat ini."
Kalimat itu terdengar seperti ucapan terima kasih, tapi entah kenapa, ada nada lain yang membuat bulu kuduk Xia Yun meremang—seolah ini bukan akhir dari perhatian Ibu Suri padanya, melainkan baru permulaan.
Kabar tentang keberhasilan Xia Yun menyelamatkan Pangeran Kedua menyebar cepat ke seluruh penjuru istana. Di satu sisi, banyak yang mulai memandangnya dengan rasa hormat baru—dayang-dayang yang tadinya mengabaikannya kini mulai menyapa lebih ramah, bahkan beberapa pejabat istana menyempatkan diri memberi pujian singkat setiap kali berpapasan dengannya.
Namun di sisi lain, ketegangan yang lebih halus mulai terasa. Selir Ruixin, yang mendengar kabar itu, hanya tersenyum tipis penuh arti setiap kali nama Xia Yun disebut—senyum yang membuat siapa pun yang mengenalnya tahu bahwa ini bukan pertanda baik.
Malam harinya, ketika Xia Yun sedang duduk sendirian di teras kecil dekat Ruang Obat, menikmati udara malam yang sejuk setelah hari yang melelahkan, langkah kaki familiar mendekat.
"Kudengar kau menyelamatkan nyawa Pangeran Kedua hari ini," Lin Zhaoxu duduk di sampingnya tanpa diminta, membawa dua cangkir teh hangat—satu ia serahkan pada Xia Yun.
"Aku hanya melakukan apa yang seharusnya dilakukan," jawab Xia Yun sambil menerima cangkir itu, hangatnya terasa nyaman di tangan yang masih sedikit gemetar dari ketegangan tadi siang.
"Tidak semua orang bisa setenang itu di tengah situasi genting seperti tadi," Lin Zhaoxu menatapnya dengan kekaguman yang tak disembunyikan. "Kau benar-benar mengingatkanku pada seseorang."
"Siapa?"
Untuk sesaat, ekspresi Lin Zhaoxu berubah, seperti menyimpan kenangan yang tidak mudah diceritakan. "Ibuku. Ia juga seorang tabib, sebelum ia meninggal saat aku masih kecil. Ayahku, seorang jenderal, terlalu sibuk dengan urusan militer hingga aku dibesarkan lebih banyak oleh kisah-kisah tentang keberanian ibuku menyelamatkan nyawa orang lain, bukan oleh kehadirannya sendiri."
Xia Yun terdiam, tersentuh oleh kejujuran tak terduga itu. "Aku tidak tahu itu."
"Tidak banyak yang tahu," Lin Zhaoxu tersenyum tipis, meski ada kesedihan samar di baliknya. "Mungkin itu sebabnya aku merasa familiar denganmu sejak pertama kali melihatmu di pasar. Ada sesuatu dalam caramu bertindak—tulus, tanpa pamrih—yang mengingatkanku pada apa yang seharusnya menjadi arti sebenarnya dari kekuatan."
Suasana di antara mereka terasa lebih intim dari sebelumnya, hanya diterangi cahaya bulan dan lentera kecil di sudut teras. Xia Yun merasakan jantungnya berdegup lebih kencang, entah karena kata-kata itu atau karena kedekatan yang tiba-tiba terasa begitu nyaman.
"Lin Zhaoxu, boleh aku tanya sesuatu?" Xia Yun akhirnya memberanikan diri.
"Tentu."
"Kenapa kau begitu peduli padaku? Kita baru saja bertemu beberapa hari lalu."
Lin Zhaoxu terdiam sejenak, matanya menatap jauh ke arah bulan sebelum kembali menatap Xia Yun dengan tatapan yang jauh lebih dalam dari sebelumnya.
"Mungkin karena di antara semua orang di istana ini yang selalu memakai topeng dan bersikap sesuai kepentingan masing-masing, kau satu-satunya yang masih menjadi dirimu sendiri," jawabnya pelan. "Itu hal yang langka, dan sejujurnya... aku tidak ingin kau kehilangan itu hanya karena berada di tempat ini."
Kata-kata itu menggantung di udara malam, membuat Xia Yun tak sanggup berkata apa-apa untuk beberapa saat. Ada kehangatan dalam nada suara Lin Zhaoxu yang berbeda dari ketegangan penuh misteri yang selalu ia rasakan setiap kali berhadapan dengan Kaisar Muyang Cheng.
Namun jauh di sudut lain istana, tanpa sepengetahuan mereka berdua, sepasang mata lain mengawasi momen itu dari balik jendela kamarnya—Muyang Cheng, yang baru saja mendengar kabar tentang keberanian Xia Yun menyelamatkan adik tirinya, kini menyaksikan kedekatan yang tumbuh antara sahabatnya dan gadis yang entah sejak kapan mulai mengisi pikirannya lebih dari yang seharusnya ia izinkan.
Rahangnya mengeras, sebuah perasaan asing yang belum pernah ia rasakan sebelumnya mulai menjalar di dadanya—sesuatu yang, jika ia mau jujur pada dirinya sendiri, sangat mirip dengan rasa cemburu.
Aksara