Sejak malam di teras itu, sesuatu telah berubah—meski Xia Yun sendiri tidak sepenuhnya bisa menjelaskan apa. Kaisar Muyang Cheng mulai lebih sering muncul di Ruang Obat, selalu dengan alasan yang terdengar masuk akal namun tak sepenuhnya meyakinkan.
"Aku merasa sedikit pusing setelah rapat pagi," ucapnya suatu hari, meski Xia Yun bisa melihat dengan jelas bahwa tak ada tanda-tanda kelelahan di wajahnya.
"Ramuan penenang kemarin sepertinya kurang manjur," katanya di hari lain, padahal Tabib Zhou sendiri sudah memastikan ramuan itu diracik sesuai standar tertinggi.
Tabib Zhou, yang mulai menyadari pola aneh ini, hanya bisa saling pandang dengan Xia Yun setiap kali Kaisar datang tanpa alasan yang benar-benar mendesak, meski tak seorang pun berani mengucapkannya keras-keras.
Pagi ini pun tidak berbeda. Muyang Cheng duduk di kursi dekat jendela Ruang Obat, mengamati Xia Yun yang sedang menumbuk beberapa akar herbal dengan gerakan telaten.
"Kau selalu terlihat sangat fokus saat bekerja," komentarnya, memecah keheningan.
"Kalau tidak fokus, bisa-bisa salah takaran, Yang Mulia," jawab Xia Yun tanpa mendongak, meski ujung bibirnya sedikit terangkat menahan senyum.
"Kau tidak perlu terus memanggilku begitu saat kita hanya berdua," ucap Muyang Cheng tiba-tiba, membuat Xia Yun berhenti menumbuk dan menatapnya bingung.
"Itu tidak sopan, Yang Mulia. Kau adalah kaisar—"
"Dan kau adalah orang yang mengobati luka seorang 'rakyat biasa' di gang sempit tanpa tahu siapa dia sebenarnya," potong Muyang Cheng, matanya menatap lurus ke arah Xia Yun. "Saat itu, kau tidak memperlakukanku sebagai kaisar. Aku menyukai itu."
Xia Yun terdiam, tak tahu harus menjawab apa. Ada sesuatu dalam tatapan Muyang Cheng yang membuatnya merasa telanjang, seolah pria itu bisa melihat lebih dalam dari yang ia tunjukkan.
"Baiklah," ucapnya akhirnya, memilih untuk tidak memperdebatkannya lebih jauh. "Tapi hanya saat kita berdua saja."
Sesuatu yang mirip senyum tulus—bukan senyum diplomatis yang biasa ia tunjukkan di depan pejabat istana—muncul di wajah Muyang Cheng. "Itu sudah cukup bagiku."
Percakapan mereka terhenti ketika Tabib Zhou masuk membawa laporan kondisi kesehatan beberapa pejabat istana, memaksa Muyang Cheng kembali memasang topeng formalnya sebagai seorang kaisar. Namun sebelum benar-benar pergi, ia sempat berbisik pelan pada Xia Yun, cukup hanya untuk didengarnya sendiri.
"Temui aku di Taman Teratai malam ini, setelah lonceng kedua berbunyi. Ada sesuatu yang ingin kutunjukkan."
Xia Yun hanya sempat mengangguk kaku sebelum Muyang Cheng benar-benar menghilang di balik pintu, meninggalkannya dengan jantung yang berdegup kencang dan pikiran yang dipenuhi pertanyaan.
Malam itu, Xia Yun berdiri di gerbang Taman Teratai dengan perasaan campur aduk. Ia tahu ini mungkin bukan ide yang baik—seorang tabib biasa bertemu diam-diam dengan kaisar di malam hari bisa menimbulkan gosip berbahaya jika ketahuan. Namun rasa penasarannya lebih kuat daripada kekhawatirannya.
Taman itu jauh lebih indah dari yang ia bayangkan—kolam besar dipenuhi bunga teratai putih yang mekar sempurna di bawah cahaya bulan, dikelilingi pohon-pohon willow yang daunnya bergoyang lembut ditiup angin malam.
"Kau datang," suara Muyang Cheng terdengar dari balik salah satu pohon, nadanya terdengar lebih ringan dari biasanya—hampir seperti seorang pemuda biasa, bukan seorang kaisar yang memikul beban seluruh kekaisaran di pundaknya.
"Aku penasaran apa yang ingin kau tunjukkan," jawab Xia Yun, mencoba menutupi kegugupannya.
Muyang Cheng mengajaknya duduk di bangku batu dekat kolam, menunjuk ke arah bunga-bunga teratai yang mekar sempurna. "Taman ini dibangun oleh kakek buyutku, khusus untuk permaisurinya yang sangat menyukai bunga teratai. Konon, ia menanam bunga ini dengan tangannya sendiri, meski sebagai permaisuri ia seharusnya tidak perlu melakukan pekerjaan seperti itu."
"Kedengarannya seperti kisah yang indah," Xia Yun tersenyum kecil, membayangkan cerita itu.
"Kisahnya berakhir tragis, sayangnya," Muyang Cheng melanjutkan, nadanya berubah lebih serius. "Permaisuri itu meninggal muda, dan kakek buyutku tidak pernah menikah lagi setelahnya, meski banyak yang mendesaknya demi keturunan kekaisaran. Ia menghabiskan sisa hidupnya merawat taman ini sendirian, sebagai satu-satunya cara mengenang cintanya."
Xia Yun terdiam, merasakan berat di balik kata-kata itu. "Kenapa kau menceritakan ini padaku?"
Muyang Cheng menatap ke arah kolam, ekspresinya sulit dibaca. "Karena aku ingin kau tahu, bahwa di balik semua gelar dan kekuasaan, seorang kaisar tetaplah manusia yang bisa mencintai—dan bisa terluka karenanya. Sesuatu yang jarang dipahami oleh orang-orang di sekitarku, yang selalu melihatku hanya sebagai simbol kekuasaan, bukan sebagai diriku sendiri."
"Aku rasa aku mulai memahaminya," Xia Yun menjawab pelan, matanya bertemu dengan tatapan Muyang Cheng yang kini terasa jauh lebih rentan dari biasanya.
Untuk beberapa saat, mereka hanya duduk dalam diam, ditemani suara gemericik air kolam dan angin malam yang lembut. Namun momen tenang itu terganggu oleh suara langkah kaki tergesa dari kejauhan—seorang pengawal berlari mendekat dengan wajah panik.
"Yang Mulia! Maaf mengganggu, tapi Ibu Suri memanggil Anda segera. Ada kabar mendesak dari Kekaisaran Beihai."
Ekspresi Muyang Cheng langsung berubah, kembali memasang topeng formalnya sebagai kaisar. "Aku akan segera ke sana."
Sebelum pergi, ia sempat menoleh sekali lagi ke arah Xia Yun, suaranya kembali pelan seperti sebelumnya. "Malam ini, terima kasih sudah mau mendengarkan. Jarang sekali aku merasa bisa menjadi diriku sendiri seperti ini."
Xia Yun hanya bisa mengangguk, menyaksikan sosok itu menghilang bersama pengawalnya, meninggalkannya sendirian di Taman Teratai dengan pikiran yang semakin dipenuhi kebingungan tentang perasaannya sendiri.
Namun yang tak diketahui Xia Yun, pertemuan rahasia mereka malam itu tidak sepenuhnya luput dari pengawasan.
Di kejauhan, tersembunyi di balik salah satu pilar istana, Ibu Suri Wei berdiri dengan wajah dingin, menyaksikan seluruh percakapan itu dari jarak yang cukup jauh untuk tidak terdengar, namun cukup dekat untuk melihat dengan jelas bagaimana putranya menatap gadis tabib itu—tatapan yang belum pernah ia lihat sejak kematian mendiang kaisar terdahulu.
"Kasim Fu," panggilnya pelan, tanpa mengalihkan pandangan dari taman di bawahnya.
Kasim Fu, yang selalu setia mengikuti ke mana pun Ibu Suri pergi, segera mendekat. "Ya, Yang Mulia Ibu Suri?"
"Mulai besok, aku ingin kau mengawasi gadis bernama Xia Yun itu. Aku ingin tahu segalanya tentang dia—latar belakangnya, kebiasaannya, dan yang terpenting..." Ibu Suri menghentikan kalimatnya sejenak, matanya menyipit tajam ke arah dua sosok yang baru saja berpisah di taman itu, "...seberapa jauh pengaruhnya terhadap putraku."
Kasim Fu menunduk hormat, meski di dalam hatinya ia merasa sesuatu yang tidak nyaman. Ia sudah mulai menyukai Xia Yun sejak hari pertama mengantarnya ke istana—gadis yang jujur dan tulus, sangat berbeda dari kebanyakan orang di lingkungan istana yang penuh kepura-puraan.
Namun ia tahu, menolak perintah Ibu Suri bukanlah pilihan yang bijak.
"Baik, Yang Mulia. Akan segera saya laksanakan," jawabnya akhirnya, meski hatinya dipenuhi firasat buruk tentang apa yang akan menimpa Xia Yun di hari-hari mendatang.
Malam itu, tanpa disadari siapa pun yang terlibat, benang-benang takdir mulai tersimpul semakin erat—antara cinta yang baru bertumbuh, kecurigaan yang mulai mengakar, dan intrik istana yang siap menguji seberapa kuat semuanya bisa bertahan.
Aksara