Malam itu, Xia Yun tidak bisa tidur. Kata-kata terakhir Muyang Cheng terus berputar di kepalanya, bercampur dengan kekhawatiran tentang nasib penyelidikan yang menentukan masa depannya di istana. Ia berbaring menatap langit-langit paviliun, mendengarkan suara jangkrik dari taman kecil di luar, ketika suara ketukan pelan di pintu mengejutkannya.
"Xia Yun, ini aku," suara Lin Zhaoxu terdengar tertahan, seperti sengaja dipelankan agar tidak terdengar oleh pengawal yang berjaga di luar.
Xia Yun bangkit dan membuka pintu, mendapati Lin Zhaoxu berdiri dengan wajah tegang di bawah cahaya bulan. "Ada apa? Ini sudah larut malam."
"Su Yan," ucapnya pelan, "dayang yang menjadi saksi kunci kita—ia menghilang."
Jantung Xia Yun mencelos. "Menghilang bagaimana maksudmu?"
"Aku mengirim pengawal untuk menjemputnya sore ini guna interogasi resmi, tapi kamarnya sudah kosong. Barang-barangnya masih ada, seolah ia pergi dengan tergesa tanpa sempat berkemas." Lin Zhaoxu melangkah masuk setelah Xia Yun mempersilakannya, suaranya semakin rendah. "Ini bukan pertanda baik. Seseorang pasti sudah mencium bahwa ia tahu sesuatu."
"Apa mungkin Ruixin yang melakukannya?" Xia Yun bertanya, suaranya bergetar antara marah dan takut.
"Kemungkinan besar begitu, tapi aku tidak bisa membuktikannya tanpa Su Yan sendiri," Lin Zhaoxu duduk di kursi dekat jendela, wajahnya dipenuhi frustrasi. "Kita kehilangan satu-satunya petunjuk nyata yang kita miliki."
Xia Yun duduk di seberangnya, pikirannya berputar mencari solusi. "Apakah ada kemungkinan ia masih di dalam kompleks istana? Istana ini sangat luas, mungkin ia hanya bersembunyi karena ketakutan."
"Aku sudah memerintahkan pengawal kepercayaanku untuk menyisir area istana secara diam-diam, tanpa menarik perhatian berlebihan," jawab Lin Zhaoxu. "Tapi jika Ruixin benar-benar terlibat, kemungkinan Su Yan sudah dipindahkan keluar istana, atau lebih buruk lagi..."
Ia tidak melanjutkan kalimatnya, tapi Xia Yun mengerti maksud yang tersirat. Kemungkinan terburuk itu membuat perutnya terasa mual.
"Ini semua salahku," gumam Xia Yun, menundukkan kepala. "Kalau saja aku tidak pernah datang ke istana ini—"
"Jangan berkata begitu," potong Lin Zhaoxu tegas, meraih tangan Xia Yun tanpa ragu. "Ini bukan salahmu. Ini salah orang-orang yang merasa terancam oleh ketulusanmu, yang tidak segan menghalalkan segala cara demi mempertahankan kekuasaan mereka. Kau tidak boleh menyalahkan dirimu sendiri atas kejahatan orang lain."
Kehangatan dalam genggaman tangannya memberi sedikit ketenangan bagi Xia Yun, meski pikirannya masih dipenuhi kekhawatiran tentang nasib Su Yan yang mungkin harus menanggung akibat karena mencoba membantu dirinya.
"Aku akan terus mencarinya," janji Lin Zhaoxu, "tapi untuk sekarang, kau harus tetap waspada. Jika mereka berani menyingkirkan seorang saksi, mereka mungkin juga nekat mengincarmu secara langsung."
Keesokan harinya, kabar tentang menghilangnya Su Yan menyebar diam-diam di kalangan dayang istana, meski tak seorang pun berani membicarakannya secara terbuka. Xia Yun menghabiskan hari itu dengan perasaan gelisah, terkurung di dalam paviliun karena belum diizinkan beraktivitas bebas sampai penyelidikan tuntas.
Menjelang sore, Kasim Fu tiba-tiba muncul di depan paviliunnya, wajahnya tampak was-was seolah takut diikuti seseorang.
"Kasim Fu?" Xia Yun terkejut melihat kedatangannya yang tak terduga. "Ada apa?"
"Nona Xia, aku tidak punya banyak waktu," Kasim Fu bicara cepat, suaranya nyaris berbisik. "Aku harus memberitahumu sesuatu, meski ini bisa membahayakan posisiku sendiri."
"Katakan saja," Xia Yun mempersilakannya masuk, menutup pintu rapat-rapat.
Kasim Fu menghela napas berat sebelum akhirnya bicara. "Ibu Suri memerintahkanku untuk mengawasimu sejak beberapa minggu lalu—sejak malam kau bertemu Yang Mulia di Taman Teratai."
Xia Yun membeku mendengar pengakuan itu. "Kau... mengawasiku?"
"Aku tidak punya pilihan selain menuruti perintah Ibu Suri," Kasim Fu menunduk, wajahnya dipenuhi rasa bersalah. "Tapi aku ingin kau tahu, aku tidak pernah melaporkan hal-hal yang bisa membahayakanmu secara langsung. Aku hanya melaporkan hal-hal umum yang menurutku tidak akan merugikanmu."
"Kenapa kau memberitahuku ini sekarang?" tanya Xia Yun, mencoba memahami motif di balik pengakuan berisiko ini.
"Karena aku melihat sesuatu tadi pagi yang membuatku semakin yakin bahwa ada permainan yang jauh lebih besar sedang berlangsung," Kasim Fu menjawab, suaranya semakin tegang. "Aku melihat salah satu dayang pribadi Selir Ruixin membawa seorang gadis yang wajahnya ditutupi kain menuju gerbang belakang istana, menuju kereta yang menunggu di luar. Aku yakin gadis itu adalah Su Yan."
Jantung Xia Yun berdegup kencang. "Ke mana mereka membawanya?"
"Aku tidak tahu pasti, tapi aku mendengar sepotong percakapan tentang 'desa terpencil di utara' sebelum kereta itu pergi," Kasim Fu menjawab. "Aku pikir kau dan Jenderal Lin perlu tahu ini secepatnya."
Xia Yun segera bangkit, pikirannya berputar cepat. "Terima kasih, Kasim Fu. Aku tahu ini berisiko besar bagimu untuk memberitahuku hal ini."
"Aku hanya melakukan apa yang menurutku benar," Kasim Fu tersenyum kecil, meski masih ada kekhawatiran di matanya. "Sejak hari pertama aku mengantarmu ke istana ini, aku bisa melihat kau berbeda dari kebanyakan orang di sini. Aku tidak ingin melihat ketulusanmu dihancurkan oleh permainan kotor orang-orang yang haus kekuasaan."
Setelah Kasim Fu pergi dengan hati-hati memastikan tidak ada yang melihatnya keluar dari paviliun, Xia Yun segera mengirim pesan melalui salah satu pengawal kepercayaan untuk memanggil Lin Zhaoxu secepat mungkin.
Tak sampai satu jam kemudian, Lin Zhaoxu tiba dengan napas terengah, jelas telah bergegas begitu menerima kabar mendesak itu. Xia Yun menceritakan semua yang disampaikan Kasim Fu, membuat ekspresi Lin Zhaoxu semakin serius seiring cerita itu berlanjut.
"Desa terpencil di utara," gumam Lin Zhaoxu, mencoba mengingat-ingat sesuatu. "Aku tahu tempat itu—desa kecil bernama Beishan, dekat perbatasan. Ruixin punya kerabat jauh yang tinggal di sana, aku pernah mendengarnya sekali dalam pembicaraan istana."
"Bisakah kita menyusulnya ke sana?" Xia Yun bertanya penuh harap.
"Aku akan mengirim pasukan kepercayaanku untuk menyelidiki tempat itu malam ini juga," Lin Zhaoxu mengangguk tegas. "Tapi kita harus bergerak hati-hati. Jika Ruixin tahu kita mengejar Su Yan, ia mungkin akan melakukan sesuatu yang lebih nekat untuk menutupi jejaknya."
"Aku ingin ikut," ucap Xia Yun tiba-tiba, mengejutkan Lin Zhaoxu.
"Itu terlalu berbahaya," Lin Zhaoxu menggeleng tegas. "Kau baru saja lolos dari fitnah keji, aku tidak akan membiarkanmu mempertaruhkan nyawamu lagi dengan pergi ke tempat yang bahkan aku sendiri belum tahu seberapa besar bahayanya."
"Tapi ini menyangkut nasibku sendiri! Aku tidak bisa hanya diam menunggu di sini sementara orang lain mempertaruhkan nyawa demi membersihkan namaku," protes Xia Yun, matanya menyala penuh tekad.
Lin Zhaoxu menghela napas panjang, memahami keras kepala yang sudah menjadi bagian tak terpisahkan dari karakter Xia Yun. "Baiklah, tapi kau harus berjanji untuk mengikuti setiap instruksiku tanpa membantah. Ini bukan permainan, Xia Yun. Nyawa Su Yan—dan mungkin nyawamu sendiri—dipertaruhkan di sini."
"Aku berjanji," Xia Yun mengangguk mantap, meski di dalam hatinya ia tahu perjalanan ini akan membawa mereka ke bahaya yang belum sepenuhnya bisa mereka duga.
Sebelum mereka sempat menyusun rencana lebih lanjut, suara langkah kaki tergesa terdengar dari luar paviliun, disusul suara pengawal yang memberi hormat dengan panik.
"Yang Mulia!"
Xia Yun dan Lin Zhaoxu saling pandang, menyadari Muyang Cheng baru saja tiba tanpa pemberitahuan—dan dari nada suara yang terdengar di luar, jelas ada sesuatu yang mendesak yang membuatnya datang secepat ini.
Pintu paviliun terbuka, menampilkan sosok Muyang Cheng dengan ekspresi tegang yang jarang sekali ia tunjukkan. "Aku baru menerima laporan dari mata-mataku di luar istana," ucapnya cepat, tanpa basa-basi. "Kekaisaran Beihai mengirim utusan resmi besok pagi—mereka membawa proposal pernikahan politik untuk mempererat aliansi."
Kata-kata itu menggantung di udara, membuat suasana di ruangan kecil itu mendadak berubah tegang. Xia Yun merasakan dadanya sesak, menyadari apa yang tersirat dari kabar itu—dan dari cara Muyang Cheng menatapnya, penuh kekhawatiran yang sulit ia sembunyikan, ia tahu ini baru permulaan dari konflik yang jauh lebih besar dari sekadar mencari Su Yan yang hilang.
Perjodohan politik yang selama ini hanya menjadi bayangan samar kini benar-benar akan menjadi kenyataan yang harus mereka hadapi bersama.
"Siapa yang diusulkan sebagai calon permaisuri?" Lin Zhaoxu bertanya, suaranya tetap tenang meski matanya sesekali melirik ke arah Xia Yun yang berdiri kaku di sudut ruangan.
"Putri Kekaisaran Beihai, Putri Anlan," jawab Muyang Cheng, nadanya datar namun terdengar berat. "Ibu Suri sudah lama mendesak perjodohan ini demi memperkuat aliansi di perbatasan utara. Dengan meningkatnya ketegangan di sana belakangan ini, alasan itu semakin sulit untuk kutolak."
"Apakah Yang Mulia berencana menerimanya?" Xia Yun akhirnya bersuara, mencoba menjaga suaranya tetap tenang meski hatinya bergejolak mendengar kabar itu.
Muyang Cheng menatapnya lama sebelum menjawab, seolah mempertimbangkan setiap kata dengan hati-hati. "Aku belum memutuskan apa pun. Tapi sebagai kaisar, aku tidak bisa menolak mentah-mentah tanpa alasan yang kuat—penolakan sepihak bisa dianggap penghinaan oleh Kekaisaran Beihai, dan itu bisa memicu konflik yang jauh lebih besar."
Keheningan menyelimuti ruangan itu sesaat, masing-masing tenggelam dalam pikiran mereka sendiri. Xia Yun merasakan dadanya sesak—di satu sisi, ia tahu ia tidak punya hak untuk merasa cemburu atau kecewa atas urusan politik yang jauh di luar kendalinya. Namun di sisi lain, kata-kata Muyang Cheng semalam di taman masih segar dalam ingatannya, membuat kabar perjodohan ini terasa seperti pukulan yang tak terduga.
"Kita bisa membicarakan ini lebih lanjut nanti," Muyang Cheng akhirnya memecah keheningan, matanya beralih dari Xia Yun ke Lin Zhaoxu. "Untuk sekarang, prioritas kita adalah menemukan Su Yan sebelum sesuatu yang buruk menimpanya. Lin Zhaoxu, aku ingin kau memimpin sendiri pasukan yang dikirim ke Beishan. Bawa orang-orang yang benar-benar bisa kau percaya."
"Baik, Yang Mulia," Lin Zhaoxu mengangguk tegas, meski ia sempat melirik ke arah Xia Yun dengan tatapan yang seolah berkata aku akan menjaga janjiku.
"Dan kau," Muyang Cheng menoleh kembali ke arah Xia Yun, suaranya melembut, "untuk sementara, tetaplah di paviliun ini. Aku akan menambah jumlah pengawal yang berjaga. Sampai utusan Beihai selesai urusan mereka besok dan sampai Su Yan ditemukan, aku tidak ingin mengambil risiko apa pun terhadap keselamatanmu."
Xia Yun ingin membantah, ingin mengatakan bahwa ia sudah cukup lama hanya duduk diam menunggu sementara orang lain mempertaruhkan diri untuknya. Namun melihat kesungguhan di mata Muyang Cheng, ia akhirnya hanya bisa mengangguk pelan, meski hatinya masih dipenuhi kegelisahan.
Malam itu, setelah Muyang Cheng dan Lin Zhaoxu pergi untuk menyusun rencana penyelamatan Su Yan, Xia Yun duduk sendirian di teras paviliunnya, menatap bulan yang tergantung tinggi di langit malam. Begitu banyak hal terjadi dalam hitungan hari—fitnah keji yang hampir menghancurkan hidupnya, pengakuan perasaan yang belum sepenuhnya ia pahami, dan kini bayang-bayang perjodohan politik yang mengancam mengubah segalanya.
Ia menyentuh kalung batu giok kecil di lehernya, satu-satunya kenang-kenangan dari ibunya yang telah lama tiada. Apa yang harus kulakukan, Ibu? batinnya lirih. Bagaimana aku bisa menemukan jalanku sendiri di tengah dunia yang begitu asing dan berbahaya ini?
Tidak ada jawaban yang datang selain suara angin malam yang berbisik lembut di antara dedaunan taman, namun entah kenapa, ada sesuatu dalam keheningan itu yang memberinya sedikit ketenangan—keyakinan samar bahwa apa pun yang terjadi esok hari, ia tidak akan menghadapinya sendirian.
Aksara