Langit Perbatasan Utara diselimuti awan hitam bergulung. Angin dingin berembus kencang melewati tebing-tebing curam yang mengapit Lembah Angin Hitam, sebuah jalur sempit yang terkenal sebagai tempat paling berbahaya di wilayah utara Dinasti Tianlong.
Di sanalah lima ribu prajurit yang dipimpin oleh Jenderal Mu Renjie sedang bergerak cepat membelah kesunyian.
"Ayo percepat langkah! Musuh berada di depan!" teriak Mu Renjie memberi komando.
Para wakil jenderalnya saling berpandangan cemas. Salah satu dari mereka memacu kuda lebih dekat dan memberanikan diri berbicara, "Jenderal, Pangeran Xiao Zhen tidak pernah mengeluarkan perintah menyerang."
Mu Renjie mendengus dingin, raut wajahnya keras kepala. "Aku menerima titah rahasia langsung dari ibu kota. Itu sudah cukup."
Mendengar ketegasan itu, tak ada satu pun yang berani membantah lagi. Pasukan terus merangsek maju menuju bayang-bayang lembah.
Di sisi lain, Xiao Zhen menunggang kudanya secepat angin. Di belakangnya, Wei Feng, Gu Yan, dan tiga ribu pasukan berkuda elite berusaha keras mengejar pemimpin mereka.
"Yang Mulia!" teriak Wei Feng mengatasi suara derap tapak kuda. "Kalau kita terus memaksa kuda berlari, mereka akan kelelahan."
Tatapan Xiao Zhen tetap lurus ke depan, rahangnya mengeras menyiratkan ketegangan. "Kita tidak punya waktu. Lembah Angin Hitam bukanlah tempat untuk membawa lima ribu prajurit."
Gu Yan mengangguk setuju, wajahnya pucat memikirkan kemungkinan terburuk. "Hamba pernah mempelajari daerah itu. Hanya ada satu jalan masuk dan satu jalan keluar. Kalau musuh sudah menunggu di atas tebing, seluruh pasukan bisa musnah seketika."
Xiao Zhen menggenggam tali kekang lebih erat hingga buku-buku jarinya memutih. "Itulah yang kutakutkan."
Sementara itu, di atas tebing Lembah Angin Hitam yang curam, Khan Borjin tersenyum puas menatap ke bawah. Di sampingnya berdiri seorang pria berpakaian hitam yang separuh wajahnya tertutup kain.
"Kau yakin mereka akan datang?" tanya Borjin memecah keheningan.
Pria berbaju hitam itu mengangguk pelan. "Jenderal Mu menerima surat palsu itu. Ia sangat percaya bahwa itu adalah perintah mutlak dari Kaisar."
Borjin tertawa keras, suaranya menggema liar tertiup angin lembah. "Bagus! Begitu mereka masuk, tutup kedua jalan keluar."
Di sekeliling mereka, ribuan pemanah Xiongnu mulai mengambil posisi dengan busur terentang. Di belakang formasi, telah disiapkan batu-batu besar dan batang kayu raksasa yang siap dijatuhkan kapan saja. Perangkap maut telah menanti mangsanya.
Menjelang siang, pasukan Mu Renjie akhirnya memasuki celah lembah. Di kiri dan kanan mereka menjulang tebing setinggi puluhan depa yang mengurung cahaya matahari. Suasana begitu sunyi, bahkan kicauan burung pun tidak terdengar.
Seorang wakil jenderal mulai gelisah dan mendekati Mu Renjie. "Jenderal, hamba merasa ada yang aneh dengan tempat ini."
Mu Renjie mengerutkan dahi, matanya menyapu sekeliling dengan waspada. "Terus maju."
Namun, baru beberapa ratus langkah mereka berjalan, udara di atas mereka tiba-tiba berdesir tajam.
Wussh!
Wussh!
Wussh!
Hujan anak panah meluncur deras dari atas tebing, menutupi langit seperti kawanan belalang hitam.
"Awas!" jerit seorang prajurit.
Puluhan prajurit di barisan depan langsung roboh bersimbah darah sebelum mereka menyadari apa yang terjadi. Belum sempat pasukan Tianlong mengangkat perisai untuk membentuk formasi bertahan, suara gemuruh dahsyat menggetarkan tanah.
Grommm!
Batu-batu raksasa menggelinding turun dari ketinggian, menghantam barisan prajurit tanpa ampun. Jeritan pilu dan suara tulang patah seketika memenuhi dasar lembah.
"Kita disergap! Tutup dengan perisai!" teriak Mu Renjie panik.
Namun, ruang yang sempit membuat pasukan Tianlong tidak mampu bergerak leluasa. Dalam sekejap mata, ratusan korban berjatuhan. Mu Renjie mencabut pedangnya, matanya memerah menahan amarah. "Semuanya maju!"
Nahas, jalan di depan tiba-tiba tertutup oleh jatuhan batang-batang pohon besar. Jalan di belakang mereka pun mengalami nasib yang sama. Pasukan itu benar-benar terjebak dalam sangkar kematian.
Tepat pada saat keputusasaan mulai merayapi lembah, di atas bukit tak jauh dari lokasi, Xiao Zhen akhirnya tiba. Tatapannya langsung menyapu lembah di bawah sana. Asap, debu, dan jeritan kematian menguar ke udara, menyayat hati siapa pun yang mendengarnya.
Wei Feng mengepalkan tangan kuat-kuat. "Kita terlambat, Yang Mulia."
Xiao Zhen menggeleng tegas. "Belum."
Ia segera mengambil teropong kuningan dari kantong pelananya. Beberapa saat mengamati, sepasang mata tajamnya menyipit fokus. "Gu Yan, lihat sisi timur."
Gu Yan segera mengamati arah yang ditunjuk. "Lerengnya lebih landai, Yang Mulia."
"Tepat. Itulah satu-satunya jalan," ucap Xiao Zhen seraya mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. "Pasukan Berkuda Elite! Tiga ratus orang ikut denganku! Wei Feng, pimpin sisanya menyerang dari barat. Gu Yan, kerahkan seluruh pemanah ke puncak tebing untuk menekan musuh!"
"Siap!" seru ketiganya serempak, suara mereka dipenuhi tekad baja.
Xiao Zhen memacu kudanya mendaki lereng timur bagai kilat. Begitu mencapai puncak, ia langsung melompat turun dari pelana dengan gerakan seringan kapas. Pedang Longyuan terhunus, bilahnya memancarkan kilau dingin yang mematikan di bawah cahaya matahari.
Puluhan prajurit Xiongnu yang menyadari kehadirannya segera berbalik menghadang.
"Itu Pangeran Ke Lima Xiao Zhen! Bunuh dia!" teriak salah satu komandan musuh.
Namun, mereka bahkan tidak diberi kesempatan untuk membentuk kepungan. Gerakan Xiao Zhen begitu cepat dan luwes bagai naga yang menari di udara. Setiap ayunan pedangnya diiringi hembusan tenaga dalam yang presisi dan mematikan. Hanya dalam beberapa tarikan napas, belasan musuh telah tumbang berkalang tanah.
Wei Feng yang merangsek dari sisi barat tertawa lantang. "Yang Mulia! Hamba datang!" Pedangnya berkelebat liar seperti badai, menyapu siapa pun yang berani menghalangi jalannya.
Sementara itu, Gu Yan memimpin para pemanah menekan musuh dari kejauhan. Hujan panah Tianlong meluncur tanpa henti membasahi puncak tebing, membuat formasi pemanah Xiongnu kocar-kacir. Sedikit demi sedikit, kepungan mematikan itu mulai terbuka.
Di dasar lembah yang telah berubah menjadi lautan darah, Mu Renjie yang tubuhnya dipenuhi luka mendongak dengan napas tersengal. Melalui kabut debu, ia melihat sebuah bendera hitam bergambar naga berkibar gagah di atas tebing.
"Itu, Pangeran Xiao!" serunya dengan suara bergetar menahan haru.
Semangat para prajurit yang hampir padam seketika kembali menyala-nyala.
"Pangeran Ke Lima datang!"
"Yang Mulia menyelamatkan kita!"
Dari atas tebing, Xiao Zhen memancarkan aura kepemimpinan yang tak terbantahkan. Ia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. "Semuanya! Ikuti jalur timur! Jangan ada yang tercerai-berai!"
Suara tegas yang dilandasi tenaga dalam itu menggema, meredam bisingnya pertempuran di seluruh lembah. Pasukan Tianlong segera membentuk formasi pertahanan bergerak sesuai instruksi. Dengan bantuan tembakan perlindungan dari atas tebing, mereka akhirnya berhasil menerobos kepungan dan keluar dari rahang kematian.
Menjelang senja, pertempuran berdarah itu perlahan surut. Pasukan Xiongnu terpaksa mundur setelah kehilangan posisi strategis mereka di dataran tinggi. Namun, kemenangan dan penyelamatan itu harus dibayar dengan harga yang teramat mahal. Lebih dari delapan ratus prajurit Tianlong gugur membasahi tanah utara.
Di tengah sisa-sisa pertempuran, Mu Renjie menjatuhkan diri dan berlutut di depan Xiao Zhen. Wajahnya penuh dengan rasa bersalah yang mendalam. "Dosa hamba tidak terampuni. Hamba telah melanggar perintah Jenderal Muda Yang Mulia Pangeran Ke Lima."
Xiao Zhen menatap jenderal veteran itu dalam diam untuk waktu yang lama. Angin senja meniup jubahnya dengan lembut. "Siapa yang memberimu surat itu?"
Dengan tangan bergetar, Mu Renjie mengeluarkan gulungan bambu yang masih disimpannya rapat-rapat di balik baju zirah, lalu menyerahkannya. "Kurir kerajaan, Yang Mulia. Surat itu memakai cap naga kekaisaran."
Gu Yan segera mengambil gulungan itu dan memeriksanya dengan teliti. Beberapa saat kemudian, raut wajahnya mengeras dan ia menggeleng pelan. "Capnya palsu."
Mendengar kenyataan itu, Mu Renjie menundukkan kepalanya semakin dalam hingga keningnya menyentuh tanah. "Hamba telah kejam, menyebabkan kematian banyak saudara seperjuangan."
Xiao Zhen menghela napas panjang, berusaha keras menekan gejolak amarah dan kesedihan di dadanya. "Kesalahanmu memang besar. Tetapi, orang yang berani memalsukan titah Kaisar jauh lebih pantas dihukum mati."
Tatapan Xiao Zhen perlahan berubah menjadi sedingin es abadi. Kini ia sangat yakin. Musuh di balik semua tragedi ini memiliki kemampuan untuk memalsukan atribut dan memanipulasi kurir kerajaan. Artinya, dalang utama di balik genangan darah ini pasti berasal dari dalam istana sendiri.
Malam harinya, di dalam tenda komando yang diterangi cahaya lilin temaram, Xiao Zhen duduk menulis laporan perang untuk Kaisar. Namun, ujung kuasnya terhenti beberapa kali. Ia memilih untuk menahan diri dan tidak menuliskan seluruh kecurigaannya. Ia hanya menceritakan fakta jalannya pertempuran secara lugas, lalu melampirkan cap palsu tersebut ke dalam kotak surat sebagai bukti.
Setelah segel malamnya mengering, ia memanggil seorang prajurit kepercayaannya.
"Bawa surat ini langsung kepada Ayahanda Kaisar," pesan Xiao Zhen dengan nada pelan namun sarat ketegasan. "Jangan serahkan kepada siapa pun di tengah jalan, apa pun yang terjadi."
Prajurit itu berlutut memberi hormat dengan sungguh-sungguh. "Hamba mempertaruhkan nyawa untuk menjalankan perintah ini, Yang Mulia."
Xiao Zhen mengangguk menatap kepergian prajurit itu hingga menghilang di balik tirai tenda. Hatinya terasa berat bagai ditimpa batu gunung. Ia menyadari satu hal yang mengerikan, perang terbuka di medan laga perlahan telah berubah bentuk menjadi intrik politik yang mengalir di bawah tanah. Setiap langkah yang salah tidak hanya akan memenggal lehernya sendiri, tetapi juga meruntuhkan kejayaan Dinasti Tianlong.
Pemuda itu melangkah keluar tenda, membiarkan angin malam menerpa wajahnya. Di kejauhan, bulan purnama menggantung pucat di langit kelam, cahayanya yang keperakan menyapu daratan yang dipenuhi duka. Kesunyian alam malam itu seolah menjadi saksi bisu bahwa badai yang jauh lebih besar dan mematikan tengah menanti mereka, bersembunyi rapi di balik dinding-dinding megah Istana Naga.
Bersambung ke Bab 11: Titah Kaisar dan Bayangan Pengkhianatan
Aksara