Elena terbangun di atas tempat tidur dengan sprei sutra yang terasa seperti jerat yang halus. Kamar itu hangat, perapian menyala dengan suara kayu yang berderak, namun ia menggigil. Kata-kata di buku harian yang ia temukan semalam—catatan tersembunyi dari ibu Julian—masih terngiang seperti kutukan.
“Jangan pernah membiarkan seorang pria Vane mencintaimu.”
Pintu kamar terbuka tanpa suara. Julian masuk membawa nampan berisi teh dan buah-buahan segar. Ia tampak segar dengan kemeja putih yang kancing atasnya terbuka, seolah-olah kejadian di bawah hujan semalam hanyalah mimpi buruk yang biasa.
Darah dan Warisan
"Aku membawakanmu sesuatu untuk menghangatkan tubuhmu," ujar Julian. Ia duduk di pinggir tempat tidur, menatap Elena dengan tatapan yang kini lebih menyerupai seorang pemilik yang mengagumi mahakaryanya.
Elena menarik selimut hingga ke dagu. "Buku harian itu... ibumu menulis bahwa mencintai pria keluarga Vane adalah hukuman mati. Apa maksudnya, Julian?"
Gerakan Julian yang sedang menuangkan teh terhenti sejenak. Matanya menyipit, kilatan dingin kembali muncul. "Ibuku adalah wanita yang emosional. Dia tidak mengerti bahwa perlindungan sering kali disalahartikan sebagai pengurungan."
"Dia tidak menulis tentang perlindungan," potong Elena berani. "Dia menulis tentang hilangnya identitas. Dia menulis bahwa ayahmu... melenyapkan siapa pun yang pernah ia cintai sebelum bertemu ibumu."
Julian meletakkan cangkir teh itu dengan denting keras. Ia mendekat, merangkak di atas tempat tidur hingga wajahnya hanya berjarak beberapa inci dari Elena.
"Keluargaku memiliki sejarah tentang... intensitas," bisik Julian. "Kami tidak berbagi. Kami tidak melepaskan. Jika itu yang kau sebut monster, maka biarlah. Tapi ingat ini, Elena: pria-pria lain mungkin akan memberikanmu bunga yang akan layu. Aku? Aku memberikanmu keabadian di dalam dinding ini."
Jamuan Berdarah
Malam itu, Julian mengadakan jamuan kecil. Hanya ada satu tamu: seorang pria muda bernama Marcus, yang ternyata adalah mantan kekasih Elena di masa kuliah—pria yang Elena pikir telah pindah ke luar negeri tanpa kabar bertahun-tahun lalu.
Elena terkesiap saat melihat Marcus duduk di meja makan, tampak kurus dan pucat, dengan tangan yang terus gemetar.
"Marcus?" Elena berdiri, ingin menghampirinya, namun tangan Julian di pinggangnya mencengkeram begitu kuat hingga ia tertahan.
"Julian, apa yang kau lakukan?"
"Aku hanya ingin kalian bereuni," ucap Julian dengan nada bicara yang terlalu tenang. "Marcus ingin memberitahumu sesuatu, bukan begitu, Marcus?"
Marcus mendongak, matanya penuh ketakutan. "Elena... aku... aku minta maaf. Aku tidak pergi karena ingin. Seseorang... seseorang mengancam akan menghancurkan keluargaku jika aku tidak menghilang dari hidupmu."
Julian tertawa kecil, suara yang kering dan tanpa humor. "Dan sekarang, dia di sini untuk memberikan restunya secara resmi. Bukankah itu manis?"
Di bawah meja, Elena merasakan sesuatu yang dingin menyentuh kakinya. Saat ia melirik ke bawah, ia melihat Julian memegang sebuah belati kecil yang ia mainkan dengan jarinya. Pesannya jelas: satu gerakan salah dari Elena, dan Marcus tidak akan pernah keluar dari rumah ini hidup-hidup.
Ritual Penyerahan
Setelah Marcus "diantar" keluar (yang Elena yakini hanya dipindahkan ke penjara lain), Julian membawa Elena ke balkon yang menghadap ke tebing laut. Angin kencang memainkan rambut mereka.
"Kau melihat betapa mudahnya aku bisa menghapus mereka?" Julian memeluk Elena dari belakang, dagunya bersandar di bahu Elena. "Semua orang di masa lalumu adalah debu. Hanya aku yang nyata."
Elena memejamkan mata, merasakan air mata jatuh ke pipinya. Ia menyadari satu hal yang mengerikan: ia mulai terbiasa dengan kegelapan ini. Adrenalin yang dipicu oleh rasa takut mulai bercampur dengan ketergantungan yang aneh.
"Katakan," perintah Julian, suaranya serak di leher Elena. "Katakan bahwa kau tidak butuh mereka. Katakan kau hanya butuh aku."
Elena tahu jika ia melawan, orang-orang yang ia cintai akan menderita. Tapi di balik itu, ada bagian kecil dari dirinya—bagian yang sudah hancur oleh kesepian selama bertahun-tahun—yang merasa diinginkan dengan cara yang begitu ekstrem.
"Aku... aku hanya butuh kau, Julian," bisik Elena, sebuah pengkhianatan terhadap dirinya sendiri.
Julian membalikkan tubuh Elena dan melumat bibirnya dengan gairah yang posesif. Di tengah ciuman itu, Elena merasakan sesuatu yang tajam menusuk jarinya. Julian telah menggores jarinya sendiri dan jari Elena dengan belati kecil tadi, menyatukan darah mereka.
"Sekarang kau adalah Vane," gumam Julian di sela napasnya. "Darahmu adalah darahku. Dan tidak ada jalan kembali dari sini."
Bayangan di Balik Jendela
Saat Julian membimbingnya kembali ke dalam, Elena sempat melirik ke arah hutan di bawah tebing. Di sana, di antara pepohonan yang gelap, ia melihat sebuah cahaya kecil. Seseorang sedang mengawasi mereka dari kejauhan.
Bukan polisi. Bukan penjaga. Seseorang yang memegang simbol mawar yang melilit pedang—simbol yang sama dengan pintu rahasia Julian.
Apakah ada faksi lain dalam keluarga Vane yang tidak setuju dengan cara Julian? Atau apakah ini awal dari permainan yang jauh lebih besar dan lebih mematikan?
Malam itu, Elena menemukan sebuah kunci kecil di saku kemeja Julian saat pria itu tertidur. Kunci itu berlabel: "The Greenhouse". Apa yang disembunyikan Julian di rumah kaca yang selalu tertutup kabut itu?
Aksara