Malam itu, Blackwood Manor terasa lebih mencekam dari biasanya. Julian tidak membawanya kembali ke kamar tidur utama. Ia menuntun Elena menuju ruang bawah tanah yang luas, sebuah perpustakaan pribadi yang merangkap sebagai ruang kerja sang penguasa kegelapan.
Julian mendudukkan Elena di sebuah kursi beludru besar, sementara ia sendiri menuangkan cairan amber ke dalam gelas kristal.
Labirin Rahasia dan Mawar Putih
"Kau gemetar, Elena," ujar Julian tanpa menoleh. "Apakah kebenaran begitu menakutkan bagimu? Bahwa keindahan yang kau nikmati selama ini berakar dari kehancuran?"
Elena tidak menjawab. Pikirannya masih terpaku pada bisikan si tukang kebun buta. *Gunakan mawar putih... di bawah mawar hitam ada kuncinya.* Di tengah ribuan mawar hitam yang menyeramkan itu, ia sama sekali tidak melihat satu pun kelopak berwarna putih.
"Aku melakukan semua ini untuk menjaga kemurnian," lanjut Julian, kini berdiri di hadapan Elena. Ia membelai rambut Elena dengan gerakan posesif yang sudah menjadi rutinitasnya. "Dunia di luar sana akan menodaimu. Mereka akan mengambil cahayamu hingga kau menjadi layu. Aku tidak akan membiarkan itu terjadi."
Permainan Kucing dan Tikus
Julian kemudian pergi ke kamarnya untuk mandi, meninggalkan Elena di ruang kerja dengan peringatan: "Jangan bergerak dari kursi itu, atau aku akan menganggapnya sebagai pengkhianatan."
Namun, Elena tahu ini adalah satu-satunya kesempatan sebelum Julian benar-benar memindahkannya ke tempat yang lebih terisolasi. Alih-alih lari ke luar rumah—yang ia tahu mustahil karena penjagaan ketat—ia justru kembali menyelinap menuju *The Greenhouse*.
Hatinya berdegup kencang. Ia harus menemukan "mawar putih" itu.
Di dalam rumah kaca, aroma manis yang memuakkan itu kembali menyergap. Elena mencari dengan panik. Ia mengais tanah di bawah beberapa pot mawar hitam, namun hanya menemukan tanah lembap dan cacing-cacing yang menggeliat. Hingga matanya tertuju pada sebuah sudut yang paling gelap, tertutup oleh tirai tanaman merambat yang tebal.
Ia menyibak tanaman itu. Di sana, tersembunyi dari pandangan mata, terdapat satu pot kecil yang terbuat dari pualam putih. Di dalamnya, tumbuh sekuntum mawar putih yang tampak bersinar di bawah cahaya bulan. Mawar itu terlihat murni, namun jika diperhatikan lebih dekat, urat-urat di kelopaknya berwarna merah darah.
Kunci yang Tersembunyi
Elena teringat instruksi si tukang kebun. Ia menggali tanah di bawah mawar putih itu dengan tangan kosong. Kuku-kukunya kotor oleh tanah hitam, namun ia terus menggali hingga jemarinya menyentuh sesuatu yang keras dan dingin.
Sebuah kotak kecil dari logam.
Di dalamnya bukan hanya terdapat sebuah kunci perak tua, tapi juga sebuah foto kecil dan secarik kertas yang sudah menguning. Foto itu menunjukkan Julian saat masih remaja, berdiri di samping seorang wanita yang wajahnya sangat mirip dengan Elena—namun wanita itu memiliki luka parut di lehernya.
Kertas itu berisi tulisan tangan yang terburu-buru:
*"Dia tidak mencintaimu. Dia mencintai bayangan yang ia ciptakan. Kunci ini membuka pintu di balik perapian ruang kerja. Larilah sebelum dia melakukan ritual 'Keabadian' padamu malam ini."*
Kehadiran yang Tak Terlihat
Tiba-tiba, Elena merasakan embusan napas dingin di tengkuknya. Ia berbalik dengan cepat, namun tidak ada siapa-siapa. Hanya saja, mawar hitam di sekelilingnya tampak bergerak-gerak, seolah-olah sedang berbisik satu sama lain.
"Ritual Keabadian..." bisik Elena ngeri. Ia baru menyadari bahwa gaun tidur putih yang diberikan Julian malam ini bukan sekadar pakaian biasa. Itu adalah kain kafan bagi siapa pun yang terpilih menjadi "koleksi" berikutnya.
Ia segera berlari kembali ke ruang kerja Julian sebelum pria itu selesai. Dengan tangan gemetar karena sisa tanah yang masih menempel, ia mendekati perapian besar. Ia mencari lubang kunci yang dimaksud. Di sana, tersembunyi di balik ukiran kepala singa, terdapat sebuah celah kecil.
Kunci perak itu masuk dengan sempurna.
*Crak.*
Dinding di samping perapian bergeser perlahan, menampakkan sebuah tangga sempit yang menuju ke bawah tanah yang lebih dalam lagi. Namun, sebelum Elena bisa melangkah masuk, lampu di ruangan itu menyala terang.
"Aku sudah memberitahumu untuk tetap di kursi, Elena," suara Julian terdengar dari ambang pintu.
Julian berdiri di sana, hanya mengenakan jubah mandi sutra hitam. Di tangannya, ia memegang sebuah suntikan perak kecil berisi cairan merah pekat. Matanya yang biasanya sedingin es, kini berkilat dengan kegilaan yang murni.
"Waktunya untuk menjadi abadi, *Cara mia*."
**Apa yang ada di ujung tangga rahasia itu? Apakah itu jalan keluar menuju kebebasan, atau justru ruang di mana Julian melakukan ritual mengerikan terhadap wanita-wanita sebelumnya? Dan siapa sebenarnya wanita di foto itu yang sangat mirip dengan Elena?**
Aksara