Langkah Julian mendekat terasa seperti ketukan palu pada peti mati. Setiap derap kakinya di atas lantai kayu bergema, menghancurkan sisa-sisa keberanian Elena. Julian menatap tangan Elena yang kotor oleh tanah, lalu beralih ke dinding yang terbuka.
Senyumnya memudar, digantikan oleh ekspresi datar yang jauh lebih menakutkan daripada kemarahan.
Ritual Keabadian
"Kau selalu menemukan jalan ke tempat yang seharusnya tidak ada, Elena," kata Julian lembut, hampir seperti bisikan seorang kekasih. "Padahal aku ingin proses ini menjadi kejutan yang indah. Aku ingin kau tertidur sebagai manusia dan terbangun sebagai dewi di duniaku."
"Siapa wanita di foto itu, Julian?" Elena berteriak, suaranya pecah oleh isak tangis. Ia mengangkat foto tua itu dengan tangan bergetar. "Kenapa dia sangat mirip denganku? Apa yang kau lakukan padanya?!"
Julian berhenti melangkah. Matanya menatap foto itu dengan kerinduan yang sakit. "Itu adalah kesempurnaan yang gagal. Ibuku mencoba menghancurkannya karena dia cemburu pada kecantikan yang abadi. Tapi aku belajar dari kesalahannya. Aku tidak akan membiarkanmu rusak, Elena."
Labirin di Bawah Tanah
Tanpa peringatan, Julian menerjang. Elena yang sudah bersiap segera berbalik dan melompat ke dalam lorong gelap di balik perapian. Ia tidak peduli seberapa dalam tangga itu; ia lebih memilih mati jatuh daripada menjadi koleksi Julian di rumah kaca.
Elena berlari menuruni tangga spiral yang sempit. Di belakangnya, ia bisa mendengar langkah kaki Julian yang tenang—pria itu tidak mengejar dengan terburu-buru, karena ia tahu tidak ada jalan keluar lain.
Tangga itu berakhir di sebuah ruangan yang sangat dingin. Bau formalin dan bahan kimia menyengat hidung. Saat Elena menyalakan senter kecil yang ia bawa, ia menjerit tertahan.
Ruangan itu dipenuhi dengan patung-patung lilin yang luar biasa nyata. Namun, saat Elena mendekat, ia menyadari kebenaran yang mengerikan. Itu bukan lilin. Itu adalah tubuh manusia yang telah diawetkan dengan sangat sempurna di dalam kotak kaca berisi cairan kimia khusus.
Ada Sophia. Ada Amelia. Mereka mengenakan gaun mewah, duduk di kursi-kursi emas seolah-olah sedang menunggu jamuan teh yang tidak akan pernah datang. Kulit mereka pucat, mata mereka tertutup rapat, namun mereka tampak "hidup" dalam kematian.
Dan di tengah ruangan, ada satu kotak kaca yang masih kosong. Di atasnya terukir nama: **Elena Vane**.
Pengkhianatan di Dalam Kegelapan
"Indah, bukan?" suara Julian bergema di ruangan bawah tanah itu. Ia berdiri di tangga terakhir, memegang suntikan perak itu seolah itu adalah sebuah kehormatan. "Di sini, waktu tidak akan pernah menyentuhmu. Kau tidak akan pernah menua, tidak akan pernah menderita, dan yang paling penting... kau tidak akan pernah meninggalkanku."
"Kau gila!" Elena memundurkan langkah, mencari senjata apa pun. Tangannya menyentuh sebuah botol kimia di atas meja kerja Julian.
"Gila adalah kata untuk mereka yang menyerah pada perpisahan, Elena. Aku? Aku melawan takdir," Julian melangkah mendekat, matanya terkunci pada Elena. "Cairan di tangan ini akan membuatmu tertidur dalam hitungan detik. Tanpa rasa sakit. Hanya kedamaian."
Tepat saat Julian akan menyuntikkan cairan itu, sebuah bayangan muncul dari balik salah satu peti kaca. Itu adalah sosok misterius dari hutan—wanita dengan jubah hitam.
"Berhenti, Julian!" suara wanita itu serak namun penuh otoritas.
Julian tertegun. "Ibu?"
Rahasia Terakhir Keluarga Vane
Wanita itu membuka penutup kepalanya. Wajahnya penuh dengan parut luka bakar, namun matanya sama dengan mata Julian. Elena menyadari bahwa wanita di foto itu bukan korban, melainkan ibu Julian yang "dihilangkan" karena mencoba menghentikan tradisi gila keluarganya sendiri.
"Kau pikir kau menyelamatkan mereka?" wanita itu menunjuk ke arah peti-peti kaca. "Kau hanya membusuk bersama mereka. Biarkan gadis ini pergi, atau aku akan membakar tempat ini beserta seluruh 'keabadianmu' yang palsu!"
Ibu Julian mengangkat sebuah pemantik api di atas tangki berisi bahan kimia yang sangat mudah terbakar.
Julian tertawa, suara yang terdengar seperti tangisan. "Kau sudah mati bagiku sejak lama, Ibu. Jangan coba-coba mencuri mahakaryaku."
Dalam kekacauan itu, Elena melihat celah. Ia tidak lari ke tangga, melainkan ke sebuah saluran udara kecil di langit-langit ruangan yang tampak menuju ke arah tebing luar.
Pilihan Terakhir
"Elena, jangan!" teriak Julian saat melihat Elena mulai memanjat.
Julian harus memilih: mengejar Elena atau menghentikan ibunya yang siap meledakkan laboratorium itu. Obsesinya menang. Ia menerjang ke arah Elena, menangkap kakinya tepat saat Elena hampir mencapai celah keluar.
"Jika kau tidak bisa menjadi milikku di dunia ini, maka kita akan abadi dalam abu!" teriak ibu Julian, dan ia menjatuhkan pemantik api itu ke genangan alkohol.
*BOOM!*
Ledakan itu mengguncang seluruh pondasi *Blackwood Manor*. Api biru melalap ruangan bawah tanah dengan cepat. Elena merasakan panas yang membakar kulitnya, sementara tangan Julian masih mencengkeram pergelangan kakinya dengan kekuatan yang mustahil.
"Lepaskan aku, Julian!" teriak Elena di tengah suara reruntuhan.
Julian menatap mata Elena. Untuk pertama kalinya, ada kilatan kemanusiaan—atau mungkin keputusasaan—di matanya. Ia melihat api mulai menyentuh gaun putih Elena.
"Pergilah," bisik Julian, suaranya nyaris tak terdengar di tengah gemuruh api. "Jadilah bebas... agar aku punya alasan untuk mencarimu lagi di kehidupan selanjutnya."
Julian melepaskan genggamannya dan mendorong Elena keluar melalui celah sempit itu, tepat sebelum langit-langit ruangan runtuh menimpanya.
**Elena jatuh ke atas rumput basah di luar tebing, menatap *Blackwood Manor* yang kini dilalap api besar. Namun, saat ia merangkak menjauh, ia menemukan sesuatu di saku gaunnya. Sebuah kunci perak lain, dengan sebuah catatan kecil yang tidak pernah ia lihat sebelumnya:**
*"Ini baru permulaan, Elena. Karena seorang Vane tidak pernah benar-benar mati sebelum ia mendapatkan apa yang ia inginkan."*
*Di kejauhan, di antara reruntuhan yang terbakar, Elena melihat sebuah bayangan pria berjalan menembus api tanpa terluka sedikit pun. Apakah Julian benar-benar tewas, ataukah obsesinya telah melampaui batas kematian itu sendiri?*
Aksara