Elena terengah-engah, paru-parunya terasa terbakar oleh asap dan udara malam yang dingin. Ia berdiri di tepi tebing, menyaksikan *Blackwood Manor*—penjara indahnya—berubah menjadi tumpukan abu dan bara merah. Suara ledakan susulan terdengar seperti detak jantung raksasa yang sedang sekarat.
Namun, rasa lega itu hanya bertahan sedetik. Catatan di sakunya terasa seperti logam panas yang membakar kulitnya.
*“Seorang Vane tidak pernah benar-benar mati.”*
Abu dan Bayangan
Elena berlari. Ia tidak tahu ke mana, ia hanya mengikuti jalan setapak berlumpur yang membelah hutan Raven’s Hollow. Setiap bayangan pohon yang bergoyang tampak seperti tangan Julian yang mencoba meraihnya kembali. Setiap suara ranting patah terdengar seperti langkah kaki yang tenang dan berirama.
Setelah berjam-jam, ia mencapai jalan raya yang sepi. Sebuah truk pengangkut kayu berhenti. Sopirnya, seorang pria tua yang tampak kasihan melihat gaun putih Elena yang compang-camping dan penuh noda darah, setuju untuk membawanya ke kota terdekat.
Kehidupan yang Hilang
Dua minggu berlalu. Elena bersembunyi di sebuah kota kecil di pesisir utara, bekerja di sebuah kedai kopi kecil dengan nama samaran. Ia memotong rambut panjangnya dan mewarnainya menjadi hitam legam. Ia mencoba menghilang.
Namun, Julian Vane bukanlah pria yang bisa dihilangkan hanya dengan api.
Setiap pagi, Elena menemukan sesuatu di depan pintu flat kecilnya. Hari pertama, seekor burung gereja yang mati dengan leher terikat pita sutra merah. Hari ketiga, sebuah kelopak mawar hitam yang masih segar—padahal mawar jenis itu hanya ada di rumah kaca Julian yang sudah meledak.
Dan puncaknya adalah hari ini.
Tamu di Balik Cermin
Elena sedang menutup kedai kopi saat hari sudah gelap. Hujan kembali turun, mengingatkannya pada malam di tebing. Saat ia mengunci pintu depan dan berbalik untuk membersihkan meja, ia membeku melihat pantulan di cermin besar di belakang bar.
Di sana, duduk di pojok ruangan yang remang-remang, adalah seorang pria dengan setelan jas hitam yang sempurna. Wajahnya sebagian tertutup bayangan, namun bahunya yang tegap dan cara duduknya yang dominan sangat mustahil untuk salah dikenali.
Julian.
Ada perban putih yang mengintip dari balik kerah kemejanya, dan bekas luka bakar yang masih baru di punggung tangannya, namun ia tampak lebih hidup dari sebelumnya.
"Kopi di sini terlalu pahit, Elena," suara bariton itu menyayat keheningan. "Kau selalu lebih suka yang manis, bukan?"
Elena menjatuhkan nampan di tangannya. Suara denting logam bergema, namun ia tidak bisa bergerak. Kakinya seolah terpaku pada lantai. "Bagaimana... bagaimana kau bisa selamat?"
Sang Pemangsa Kembali
Julian bangkit dari kursinya. Ia berjalan mendekat, setiap langkahnya memicu trauma yang membuat Elena gemetar hebat. Julian berhenti tepat di depan bar kayu yang memisahkan mereka. Ia meletakkan sebuah benda di atas meja.
Itu adalah paspor baru. Atas nama *Elena Vane*.
"Api hanya membakar apa yang fana, Elena. Obsesi? Itu adalah sesuatu yang abadi," Julian mengulurkan tangan, jemarinya yang kasar karena bekas luka membelai pipi Elena yang pucat. "Kau pikir ibuku menyelamatkanmu? Tidak, sayang. Dia hanya membuktikan bahwa tidak ada tempat di dunia ini yang cukup jauh dariku."
"Apa yang kau inginkan sekarang?" tangis Elena pecah. "Kau sudah menghancurkan segalanya!"
"Aku ingin kau menyelesaikan ritualnya," bisik Julian, matanya berkilat dengan kegilaan yang kini terasa lebih murni, lebih tenang. "Malam itu di laboratorium, kau belum sempat meminum ramuannya. Kau belum menjadi milikku sepenuhnya dalam darah."
Tawaran di Balik Belati
Julian mengeluarkan sebuah botol kecil dari sakunya—cairan merah yang sama dengan yang ada di laboratorium. Namun kali ini, ia tidak memegang suntikan. Ia memegang sebuah belati perak.
"Kau punya dua pilihan, *Cara mia*," Julian memberikan belati itu ke tangan Elena, mengarahkan ujungnya ke dadanya sendiri, tepat di posisi jantung. "Kau bisa menusukkannya sekarang, mengakhiri garis keturunan Vane dan membebaskan dirimu selamanya..."
Julian mendekatkan wajahnya, napasnya terasa hangat di bibir Elena.
"...atau kau bisa ikut denganku ke rumah baru yang sudah kupersiapkan. Di sana, tidak ada rahasia, tidak ada pintu terkunci. Hanya ada aku dan kau. Tapi kau harus meminum ini secara sukarela."
Elena menatap belati di tangannya, lalu menatap mata pria yang telah menghancurkan hidupnya namun juga menjadi satu-satunya orang yang "melihatnya" dengan intensitas yang begitu besar.
Tangan Elena bergetar. Ujung belati itu mulai merobek kemeja mahal Julian, setetes darah muncul di sana.
"Lakukan, Elena," bisik Julian dengan nada memohon yang mengerikan. "Bunuh aku, atau jadilah ratu di nerakaku."
Di luar, petir menyambar, menerangi wajah Elena yang kini dipenuhi keraguan yang gelap. Di kedalaman hatinya yang hancur, sebuah pertanyaan muncul: *Apakah ia benar-benar ingin bebas, ataukah ia sudah terlalu jatuh cinta pada rasa sakit yang diberikan Julian?*
*Elena perlahan menurunkan belati itu. Namun, ia tidak membuangnya. Ia menggenggamnya erat, lalu menatap Julian dengan tatapan yang kini sama tajamnya dengan pria itu.*
*"Aku tidak akan membunuhmu, Julian," bisik Elena. "Tapi aku juga tidak akan menjadi koleksimu. Jika aku harus masuk ke nerakamu, maka akulah yang akan memegang kuncinya."*
*Elena merebut botol merah itu dari tangan Julian dan melakukan sesuatu yang membuat sang predator sekalipun tertegun.*
Aksara