Ingatan Isabella tiba-tiba melayang pada kuncup-kuncup mawar salju dan bunga hellebore yang baru saja dipindahkan ke rumah kaca kemarin sore.
Ia ingin menunjukkan keindahan itu pada Seraphina
"Mari, Lady Seraphina. Aku ingin menunjukkan sesuatu yang indah di rumah kaca," ajak Isabella dengan binar mata yang sedikit lebih hidup.
Keduanya berjalan menyusuri koridor panjang menuju sisi timur kastil. Sesekali, tawa ringan pecah di antara mereka saat Seraphina menceritakan kakeknya yang hobi mengoleksi jam saku antik namun sering lupa di mana ia meletakkannya.
Perbincangan keduanya membuat suasana hati Isabella semakin membaik dan tidak lagi memikirkan hal hal yang terjadi sebelumnya, sejenak melupakan beban sebagai istri seorang Duke yang dingin.
Namun, begitu mereka melangkah masuk ke dalam rumah kaca, tawa Isabella mendadak surut.
Di tengah rimbunnya tanaman musim dingin, berdiri dua sosok yang sangat ia kenali. Matthew tampak berdiri tegak di samping Lady Sofia.
Wanita itu membawa sebuah pot porselen berisi tanaman langka yang terlihat seperti anggrek kristal. Mereka tampak asyik mendiskusikan penempatan tanaman tersebut di antara koleksi keluarga Ashford.
Lady Sofia adalah yang pertama menyadari kehadiran mereka. Sudut bibirnya terangkat membentuk senyum penuh kemenangan yang tipis.
Bukannya menjauh, Sofia justru sengaja menggeser posisinya, berdiri sangat dekat di sisi Matthew hingga lengan gaunnya bersentuhan dengan mantel sang Duke.
"Oh, Duchess," sapa Sofia dengan nada manis yang dibuat-buat. "Lihatlah, saya membawakan hadiah kecil untuk mempercantik rumah kaca Anda. Duke Matthew tadi baru saja setuju bahwa tanaman ini akan terlihat sangat serasi jika diletakkan di tengah ruangan."
Matthew menoleh perlahan. Tatapannya yang tajam sempat terpaku pada Isabella selama beberapa detik, tanpa ekspresi, sebelum beralih pada Seraphina yang berdiri tegak di samping istrinya.
Isabella merasa tenggorokannya kembali kering. Kehadiran Sofia di ruang pribadinya, tempat di mana ia seharusnya merasa tenang.
Namun, Seraphina yang menyadari kegelisahan sahabatnya, segera mengambil langkah. Dengan dagu terangkat dan langkah yang sangat anggun, ia memotong jarak antara mereka.
"Tanaman yang indah, Lady Sofia," ujar Seraphina dengan suara yang jernih dan tenang.
Ia memutar tubuhnya sedikit, seolah sedang memeriksa anggrek tersebut dengan tatapan menilai. "Namun, saya rasa anggrek jenis ini membutuhkan perhatian yang sangat khusus dan tidak bisa sembarangan diletakkan di samping mawar putih milik keluarga Ashford. Tidakkah kau tahu, Lady Sofia? Tanaman yang memaksakan diri untuk menonjol seringkali cepat layu jika lingkungan sekitarnya tidak menginginkannya."
Wajah Sofia jadi menegang. Ia tahu Seraphina sedang menyindir keberadaannya yang tak diundang. "Tentu saja aku tahu cara merawatnya, Lady Seraphina. Duke sendiri yang akan membantu memastikan tanaman ini tumbuh dengan baik, bukan begitu, Duke?"
Seraphina tertawa kecil, suara yang terdengar meremehkan namun tetap sopan. "Ah, Duke Matthew tentu memiliki urusan yang jauh lebih penting daripada sekadar mengurusi satu pot tanaman asing. Bukankah begitu, Yang Mulia? Lagipula, bukankah ini rumah kaca milik Duchess Isabella? Segala keputusan tentang keindahan di sini seharusnya berada di tangan pemilik sahnya, bukan tamu yang hanya mampir sebentar."
Seraphina menoleh pada Isabella dan mengedipkan mata, memberi sinyal agar Isabella tetap tegar.
Dengan satu kalimat elegan, Seraphina berhasil memojokkan Sofia, mengingatkan semua orang di ruangan itu tentang siapa yang sebenarnya memiliki otoritas di Crownvale, meski sang Duke sendiri tampak hanya diam mengamati drama kecil tersebut.
Isabella menarik napas perlahan, mencoba mengumpulkan keberanian yang sempat goyah.
Ia melangkah maju, berdiri di samping Seraphina dengan punggung tegak, menunjukkan martabatnya sebagai nyonya rumah di Crownvale.
"Lady Sofia, saya menghargai niat baik Anda untuk memperkaya koleksi di rumah kaca ini," ujar Isabella. "Namun, seperti yang dikatakan Lady Seraphina, keharmonisan tanaman di sini sangat terjaga. Anda boleh meletakkan anggrek itu, tetapi bukan di tengah ruangan.
Letakkan di sudut timur, di sana terdapat spesies yang serupa agar perawatannya lebih mudah dan tidak merusak estetika mawar putih yang sudah ada."
Mendengar keputusan itu, rahang Lady Sofia mengeras sesaat. Matanya berkilat geram karena merasa diperlakukan seperti tamu biasa yang tidak mengerti aturan, apalagi di hadapan Duke Matthew.
Namun, menyadari sepasang mata biru es sang Duke tengah mengawasi, ia segera menekan amarahnya.
"Tentu, Duchess. Keputusan Anda sungguh bijaksana," jawab Sofia sambil membungkuk hormat dengan senyum yang dipaksakan.
Seraphina yang jeli melihat situasi ini menyadari bahwa ini adalah kesempatan emas bagi sahabatnya. Ia melirik Matthew yang masih diam membisu, lalu beralih pada Sofia.
"Ah, Lady Sofia, selagi para pelayan memindahkan tanamanmu ke sudut timur, maukah kau membantuku?" tanya Seraphina dengan raut wajah yang seolah teringat sesuatu. "Aku baru saja melihat kereta kuda baru milik keluarga Rosendale di depan, dan aku sangat penasaran dengan detail ukirannya. Maukah kau menunjukkannya padaku sebentar?"
Tanpa menunggu persetujuan, Seraphina merangkul lengan Sofia dan menariknya menuju pintu keluar. "Kami permisi sebentar, Duke, Duchess."
Dalam sekejap, suasana rumah kaca yang semula sesak mendadak hening. Seraphina berhasil membawa pergi gangguan tersebut, menyisakan Isabella yang kini berdiri berdua saja dengan suaminya.
Isabella menelan ludah, merasakan ketegangan kembali merayap saat ia menyadari kini ia harus menghadapi Matthew tanpa perlindungan siapa pun.
Matthew melangkah mengitari meja di tengah ruangan, matanya yang tajam mengamati sosok istrinya yang kini tampak lebih tegak. "Kau sudah mulai berani bicara banyak sekarang, Isabella. Sepertinya pengaruh Lady Seraphina memberimu keberanian yang cukup besar."
Isabella tidak langsung menoleh. Ia menarik napas dalam-dalam, membiarkan aroma tanah dan bunga menenangkan debar jantungnya.
‘Benar, aku adalah seorang Duchess,’ batinnya menguatkan diri.
Ia lelah menjadi bayangan yang terasing di rumahnya sendiri. Menjadi baik bukan berarti harus membiarkan orang lain menginjak harga dirinya, termasuk suaminya.
"Saya hanya menjalankan peran saya, Duke," jawab Isabella sambil memangkas batang mawar putih yang layu. "Sebagai pemilik tempat ini, bukankah wajar jika saya memastikan setiap tanaman berada di tempat yang semestinya? Saya tidak ingin sesuatu yang asing merusak tatanan yang sudah ada."
Matthew menaikkan sebelah alisnya. Perubahan sikap Isabella yang biasanya hanya tertunduk dan gemetar kini terasa sangat berbeda.
Ada ketegasan yang anggun dalam suaranya, sesuatu yang tidak pernah ia lihat sejak mereka menikah.
Dengan gerakan yang masih sedikit tertatih karena sisa rasa sakit di tubuhnya, Isabella mulai merangkai beberapa bunga hellebore dan mawar salju ke dalam vas di atas meja.
Jemarinya yang lincah menata setiap kelopak dengan presisi yang menakjubkan. Ia bekerja dengan tekun, seolah mengabaikan aura mengintimidasi yang dipancarkan pria di belakangnya.
Hasilnya adalah sebuah susunan bunga yang indah, tapi terlihat rapuh meski memiliki struktur yang kokoh, persis seperti dirinya saat ini.
"Sudah selesai," bisiknya, lalu menatap lurus ke arah mata biru es Matthew. "Keindahan tidak selalu harus mencolok, Duke. Terkadang, sesuatu yang sederhana justru jauh lebih sulit untuk dipatahkan."
Matthew terdiam sejenak, menatap rangkaian bunga itu lalu kembali ke wajah istrinya.
“Aku terkejut dengan keberanian mu.”
Isabella berdeham lalu memasang wajah yang begitu manis. “Aku akan berusaha melakukan yang terbaik untuk menjaga namamu, Duke.”
"Menjaga nama baikku? Akan ku lihat sampai mana kau bisa," Balas Matthew.
Aksara