Sementara itu, Duke Matthew tengah berbincang dengan Lady Sofia di sudut aula yang lebih sepi. Topik pembicaraan mereka melayang pada urusan properti dan investasi tanah di wilayah perbatasan, sebuah pembicaraan yang biasanya hanya dibahas oleh kaum elit yang paham dunia bisnis.
Lady Sofia tampak sangat menikmati momen langka ini. Ia berdiri dengan postur tubuh yang anggun, sedikit mencondongkan badan ke arah Matthew setiap kali berbicara, seolah ingin menciptakan jarak yang lebih intim di antara mereka.
Suaranya lembut dan tegas, menunjukkan kecerdasannya yang selama ini selalu dipuji oleh kalangan bangsawan.
Ia tidak bertingkah kekanak-kanakan atau memaksa, melainkan menggunakan cara yang halus dan penuh pesona untuk menarik perhatian Duke.
Setiap kali Matthew mengeluarkan pendapat, Lady Sofia akan mengangguk penuh pengertian, sesekali menyelipkan pujian yang terdengar tulus namun sebenarnya telah diperhitungkan matang-matang.
"Pemikiran Duke memang selalu jauh ke depan," ujar Lady Sofia dengan senyum yang memikat. "Tidak heran jika keluarga Ashford semakin berjaya di bawah kendali Anda. Saya rasa, tidak ada satu pun keputusan salah yang pernah Anda ambil."
Matthew hanya membalas dengan senyum datar khasnya, sesekali mengangguk mendengarkan.
Namun, matanya tidak sepenuhnya fokus pada wanita di hadapannya. Secara perlahan dan tanpa sadar, pandangannya kerap melayang menuju jendela kaca besar yang menghadap ke arah taman.
Di luar, salju masih turun dengan lebat, menyembunyikan setiap jejak yang mungkin tertinggal di tanah.
Jalan menuju danau Swanmere tampak kosong, tertutup putih tanpa satu pun bayangan manusia yang terlihat bergerak di sana.
Isabella sudah pergi cukup lama.
Waktu istirahat hampir habis, namun sosok istrinya itu belum juga kembali membawa ranting yang diminta.
Matthew menyipitkan matanya sedikit, mencoba membedah kegelapan di luar sana. Namun, ia segera mengalihkan pandangan kembali ke arah Lady Sofia seolah tidak terjadi apa-apa.
Di dalam hatinya, ia tidak merasa cemas atau khawatir. Baginya, Isabella mungkin hanya berjalan lambat, atau sengaja memperlambat waktu untuk menguji kesabarannya.
'Biar saja, itu konsekuensi dari kesalahannya.' batin Matthew.
Ia tidak masalah gadis itu merasakan dinginnya salju, membiarkannya kesulitan, agar nanti ia tahu diri dan lebih patuh.
Matthew merasa tidak perlu repot memikirkan keberadaan wanita yang selalu dianggapnya sebagai pembawa masalah itu.
Lagipula, di hadapannya sekarang ada Lady Sofia yang begitu paham cara memperlakukan seorang Duke dengan hormat dan manis, sangat berbeda dengan Isabella yang selalu kikuk dan penuh kesalahan.
"Seperti yang saya katakan, Duke," lanjut Lady Sofia kembali memecah keheningan, tangannya dengan santai merapikan ujung lengan Matthew yang sedikit berkerut, sebuah gerakan akrab yang berani. "Tanah di utara itu sangat potensial. Saya yakin dengan sentuhan tangan dingin Anda, wilayah itu akan menjadi yang paling makmur di seluruh Aveloria."
Matthew kembali tersenyum. "Kau benar, Sofia. Rencana itu akan segera saya jalankan."
Ia kembali melirik sekilas ke arah jendela.
Masih kosong.
Tanpa rasa bersalah sedikitpun, Matthew kembali memusatkan seluruh perhatiannya pada wanita di hadapannya, membiarkan Isabella terus berkubang dalam kesulitan di tengah badai salju yang semakin ganas di luar sana.
“Oh, iya. Saya belum melihat Marquis, dia belum datang?” tanya Lady Sofia
“Sepertinya sebentar lagi,” jawab Matthew. Entah mengapa, perasaannya tiba-tiba buruk.
*****
Isabella tersadar saat namanya terus dipanggil.
“Isabella! Isabella, bangun!”
Suara itu terdengar jauh, seolah teredam oleh air yang masih memenuhi telinganya. Dadanya terasa sesak, dan napasnya tertahan di ujung tenggorokan.
“Batuklah… keluarkan semua airnya!”
Tiba-tiba tubuh Isabella tersentak. Ia terbatuk keras menyemburkan air dari mulutnya. Tubuhnya menggigil hebat, serta paru-parunya seperti terbakar saat udara musim dingin akhirnya masuk kembali.
“Ugh…!”
Ia terengah-engah. Dunia di sekelilingnya masih berputar dan pandangannya jadi buram, hanya bayangan gelap dan cahaya redup yang bercampur.
“Tenang… kau sudah aman.”
Suaranya terdengar lebih jelas sekarang. Dalam keadaan setengah sadar, Isabella merasakan sesuatu yang hangat menyelimuti tubuhnya, sebuah mantel tebal.
Ia menyadari dirinya sudah tidak lagi berada di dalam danau. Tubuhnya terbaring di tepi danau Swanmere yang membeku.
Jari-jarinya gemetar saat mencoba bergerak. Dingin masih merayapi tulangnya, membuat setiap sendi terasa kaku dan menyakitkan.
“Jangan bergerak terlalu banyak.”
Isabella memaksakan diri membuka mata. Kemudian melihat sosok pria yang semakin jelas di hadapannya. Rambut gelapnya sangat basah, dan napasnya tampak berat seolah ia baru saja melakukan sesuatu yang menguras tenaga.
Dan saat mata mereka bertemu, Isabella membeku.
“Ma… Marquis?” suaranya nyaris tak terdengar.
Pria itu menatapnya lekat. Ada sedikit kelegaan yang terselip di balik manik matanya yang biasanya tenang. “Ya,” jawabnya. “Kau akhirnya sadar, Duchess.”
Marquis Julian, pria itu adalah sepupu dari Duke Matthew, suaminya.
Isabella menelan ludah, tenggorokannya terasa sangat perih sekarang. Pikirannya masih belum sepenuhnya pulih, namun satu hal langsung menghantam kesadarannya, Julian yang menyelamatkannya.
“A-aku…” Isabella mencoba bangkit, tetapi tubuhnya langsung kehilangan keseimbangan.
Julian dengan sigap menahannya, menopang bahu Isabella agar tidak jatuh kembali ke tanah.
“Kau hampir mati beku di dalam sana, Duchess” ucapnya. “Apa yang kau lakukan di danau pada malam seperti ini?”
Isabella terdiam.
Pertanyaan Marquis menusuk tepat di titik yang ingin ia sembunyikan. Bayangan wajah Duke terlintas di benaknya, menjalankan perintah pria itu untuk mengambil ranting di tepi danau agar ritual berjalan kembali.
Bagaimana ia akan mengatakannya, tidak akan terdengar masuk akal jika memberitahu Marquis.
Ia menggigit bibirnya. Tidak, ia tidak bisa mengatakan yang sebenarnya.
“Aku…” suaranya lirih, lalu menunduk berusaha menyusun alasan secepat mungkin. “Aku hanya… berjalan-jalan.”
Julian tidak langsung menjawab. Tatapannya mengeras sedikit, seolah tidak sepenuhnya percaya.
“Malam seperti ini?” tanyanya lagi. “Di dekat danau yang membeku?”
Isabella meremas ujung mantel yang menyelimutinya. “Aku tidak tahu esnya akan setipis itu…” bisiknya. “Aku pikir… aman.”
Angin malam berhembus membawa hawa dingin yang menusuk.
Julian mengamatinya beberapa detik lebih lama, seolah mencoba menembus kebohongan yang baru saja diucapkan Isabella.
Namun pada akhirnya, ia menghela napas. “Tidak apa. Kita bicarakan nanti.”
Ia kemudian melepas sarung tangannya dan membungkus kedua tangan Isabella yang dingin dengan tangannya sendiri, berusaha menghangatkannya.
Sentuhan itu membuat Isabella sedikit tersentak.
“Kau harus segera masuk, Duchess. Jika dibiarkan, kau bisa kehilangan kesadaran lagi.”
Isabella mengangguk lemah.
Namun sebelum ia sempat mengatakan apa pun lagi, tubuhnya kembali limbung. Kepalanya terasa berat dan pandangannya menggelap.
Julian segera menyadari itu. “Isabella?”
Tubuh Duchess sudah kembali kehilangan tenaga, jatuh ke dalam pelukannya.
Julian mengatupkan rahangnya. Tanpa banyak bicara, ia mengangkat Isabella dengan hati-hati ke dalam gendongannya.
Isabella sebenarnya masih setengah sadar. Ia bisa merasakan lengan kuat yang menopang tubuhnya, dan mereka menjauh dari danau.
Namun di balik rasa dingin yang masih menyiksa, ada kegelisahan lain yang perlahan merayap di benaknya.
Duke.
Aksara