Sungai utama membuka diri di hadapan mereka seperti dataran air, lebar sampai-sampai tepi seberang menjadi garis hijau yang kabur, dan setelah berhari-hari di anak sungai yang sempit dan tertutup dahan, keterbukaan itu terasa telanjang dan salah, seperti berdiri di tengah lapangan dengan semua mata memandang.
Itulah yang Sukma inginkan.
Ia tidak bersembunyi. Untuk pertama kali sejak ia mulai melarikan diri, ia melakukan kebalikan dari segala yang diajarkan nalurinya. Ia mendayung di tengah arus utama, di tempat yang paling terlihat, di siang bolong, dan ia membiarkan gulungan kulit kayu rusak itu tergeletak di buritan, setengah terbungkus kain, cukup tersembunyi untuk tampak disembunyikan dan cukup terlihat untuk dikenali oleh mata yang mencarinya.
"Mereka melihat kita," kata Lawing dari haluan, suaranya tegang. Ia tidak menoleh, tetapi ia merasakannya, sebagaimana ikan merasakan bayangan burung di atas air.
"Bagus," kata Sukma.
Di tepi sungai, jauh di depan, ada sebuah dermaga kecil dengan beberapa perahu motor diikat, dan di antaranya ada satu yang Sukma kenali dari bentuk lambungnya yang ramping dan mesin tempel yang terlalu besar untuk perahu seukuran itu, perahu pemburu, perahu yang dibuat untuk kecepatan, bukan untuk muatan. Dan di dermaga itu ada orang yang berdiri dan menudungi mata dengan tangan, memandang ke arah mereka.
Sukma terus mendayung, tidak mempercepat, tidak memperlambat, seperti orang yang tidak menyadari dirinya diawasi. Ia membiarkan jarak menutup. Ia membiarkan mereka yakin.
Ia mendengar mesin menyala sebelum ia melihat perahu itu lepas dari dermaga, suara mesin tempel yang meraung dan memuntahkan asap biru, dan perahu pemburu itu meluncur ke air dan berputar dan menghadap ke arah mereka, dan di dalamnya ada tiga orang, dan salah satunya berdiri di tengah dengan senapan terkokang, dan walau jaraknya masih jauh Sukma tahu siapa yang berdiri di buritan memegang kemudi, tenang, tidak terburu-buru, membaca mereka bahkan saat memburu mereka.
Dampu.
"Sekarang," kata Sukma, dan ia membanting dayung ke air dan memutar perahu kecil itu menjauh dari arus utama, ke arah hulu, ke arah anak sungai yang membelah masuk ke rimba di tepi kiri, dan Lawing mendayung dengan seluruh kekuatan punggungnya yang muda, dan perahu kecil itu melesat seperti ikan yang ketakutan, dan di belakang mereka mesin tempel meraung lebih keras dan asap biru itu menebal.
Mereka tidak akan menang dalam lomba kecepatan melawan mesin. Sukma tahu itu sebelum ia memulai. Perahu kecil yang didayung dua tangan tidak bisa mengalahkan perahu yang ditenagai mesin, tidak di air terbuka, tidak dalam garis lurus. Tetapi Sukma tidak berlomba dalam garis lurus. Ia mendayung ke tempat yang mesin tak bisa ikuti.
Anak sungai itu menyempit dengan cepat, dan dasarnya naik, dan di depan ada beting pasir dan batang-batang kayu tumbang yang melintang dan air dangkal yang berbuih di atas batu, dan Sukma menuju ke sana, ke perairan yang terlalu dangkal untuk baling-baling, terlalu penuh rintangan untuk lambung yang panjang. Perahu kecil mereka menggores pasir, terangkat oleh arus, melompati batang tumbang dengan dorongan dayung Lawing, dan di belakang mereka mesin pemburu itu tiba-tiba meraung dengan nada yang berbeda, nada tinggi yang putus asa saat baling-baling menyentuh pasir, dan kemudian terdiam.
Sukma menoleh sekali. Perahu pemburu itu kandas di mulut beting, miring, dan orang-orang di dalamnya turun ke air dangkal, dan yang berdiri di tengah mengangkat senapannya.
"Menunduk!" Sukma menarik leher baju Lawing dan menjatuhkan mereka berdua ke lambung perahu, dan tembakan itu meledak di atas air dan menyambar lambung perahu di dekat lutut Sukma, mengirim serpihan kayu beterbangan. Tembakan kedua. Ketiga. Air muncrat di sekeliling mereka.
Dan di depan, anak sungai itu menukik. Sukma merasakannya sebelum ia melihatnya, kemiringan air, percepatan arus, suara gemuruh rendah yang membesar, dan ia tahu di depan ada jeram, bukan jeram besar seperti Tulang Naga, tetapi cukup untuk menghancurkan perahu kecil yang dikemudikan orang yang tak mengenal jalannya. Pilihannya adalah berhenti dan ditembak, atau masuk ke arus dan bertaruh.
"Pegang erat-erat," katanya pada Lawing. "Apa pun yang terjadi, jangan lepaskan kulit kayu itu."
Ia mengarahkan haluan ke lidah air yang paling halus, garis hitam licin di antara buih putih, dan ia membiarkan arus merenggut mereka. Perahu menukik. Perut Sukma terangkat. Dunia menjadi air dan suara dan dingin, dan ia mendayung bukan untuk menggerakkan perahu tetapi untuk menjaganya tetap lurus, untuk mencegah haluan berputar dan lambung terbalik, dan batu-batu melesat di kedua sisi begitu dekat sampai ia bisa menyentuhnya, dan Lawing berteriak sesuatu yang tenggelam dalam gemuruh, dan kemudian, tiba-tiba, mereka keluar.
Air menenang. Jeram tinggal di belakang. Perahu mereka penuh setengah air, miring, nyaris karam, tetapi mengapung, dan gulungan kulit kayu masih ada, dicengkeram di dada Lawing yang basah kuyup dan gemetar.
Sukma menoleh ke belakang. Tidak ada perahu pemburu di kepala jeram. Tidak ada yang mengikuti. Tak seorang pun yang waras membawa perahu mesin ke air seperti itu, dan tak seorang pun yang sabar seperti Dampu akan membuang nyawa di jeram demi mengejar umpan ketika ada jalan lain.
Dan itulah yang menghantui Sukma, bahkan saat ia menimba air dengan tangannya yang lelah. Dampu tidak gegabah. Dampu kalah ronde ini, tetapi Dampu akan berputar, mencari jalan darat, mengejar lewat tepian, sabar, dan di suatu tempat di hulu Bujang sedang mendengar kabar bahwa pemburu yang membawa peta telah lolos ke arah hilir, dan Bujang, yang lebih licik daripada cepat, akan bertanya pada dirinya sendiri pertanyaan yang Sukma takutkan: mengapa orang yang membawa bukti paling berharga di seluruh sungai menjadi begitu ceroboh, begitu terlihat, begitu mudah dipancing menjauh ke hilir, kecuali ia ingin sesuatu yang lain tetap aman di hulu.
Sukma mendayung ke tepi dan menyeret perahu ke balik semak, dan ia tahu rencananya berhasil hanya separuh, sebab Bujang akan memecah pengejarannya juga, sebagian ke hilir mengejar bayangan, dan sebagian, yang lebih berbahaya, akan tinggal di hulu dan menyisir.
Aksara