Bobbie mengikuti bosnya melalui lobi hotel dan tahu orang-orang memperhatikannya. Grady adalah seorang pria yang sangat tampan. Dia tahu mata seketika berpindah padanya, ke mana pun dia pergi. Dia tinggi, dengan bahu lebar, mata biru tajam, dan kepala botak.
Dia tingginya lima kaki enam, tapi dengan tumitnya dia jadi lima kaki sembilan dan sejajar dengan bahu Grady. Rambut pirangnya dia gelapkan menjadi pirang madu yang hangat, dan rambutnya disanggul rapi di belakang leher. Matanya berwarna biru dan diberi sorot kacamata dengan bingkai gelap. Dia memakai rok pensil hitam, sehelai tanktop merah muda muda di bawah blazer hitam berkEnam bulan setelah memulai bekerja untuk Grady, dia meletakkan formulir aplikasi di mejanya, memberitahunya bahwa biaya sekolah telah dibayarkan dan yang harus dilakukannya hanyalah berkomitmen selama lima tahun dengan perusahaan dan berhasil menyelesaikan program paralegal. Saat dia mendaftar, dia sedang hamil besar, dan dia telah menyelesaikan program tersebut sebelum ulang tahun kedua anak kembar tersebut. Dia bukan hanya asisten pribadi Grady; dia adalah seorang paralegal bersertifikat.
Saat mereka bersantai di dalam mobil limosin, mereka mulai membahas rencana untuk hari ini. Klient mereka, Bapak Trace Waterman, sedang menjual perusahaannya kepada perusahaan minyak yang lebih besar bernama Moreno Oil and Gas. Mereka mencoba untuk tetap berpikir faktual dan seolah-olah mereka tidak mengetahui hubungan lain dengan Moreno. Perusahaan tersebut dipimpin oleh Gael Moreno, seorang taipan miliarder yang hidup untuk memperoleh uang lebih. Dia telah mengincar perusahaan Mr. Waterman selama beberapa dekade. Sekarang perusahaan itu ada dalam jangkauannya.
Para pengacara Moreno kemungkinan besar akan mendorong kliennya untuk menyerahkan setiap cent yang mereka bisa dan mengambil alih dengan murah hati. Menurut Grady, Gael Moreno akan membuat klien mereka membayar karena telah membuatnya menunggu begitu lama untuk mendapatkan yang dia inginkan.
“Apakah kita mungkin akan bertemu dengan Moreno hari ini?”
“Sudah kukatakan padamu, tidak. Dia akan mengirim tim hukumnya, dan mereka akan mulai dengan mencoba membuat tawaran yang sangat rendah kepada Trace.”
“Seperti apa Moreno? Apakah kamu melakukan penelitian lebih lanjut tentangnya?”
“Tanpa belas kasihan, dingin, penuh dendam. Dia berusia enam puluhan dan tidak mungkin akan pensiun.”
“Keluarga?” dia benci bertanya.
“Dua anak perempuan, yang sangat mengganggunya." Melihat ekspresi wajahnya, dia melanjutkan, “Menurut Trace, dia ingin memiliki anak laki-laki. Istrinya melahirkan dua anak perempuan. Salah satunya menikah sesuai permintaannya, dan suaminya mengikuti garis perusahaan. Dia seorang wakil presiden pemasaran atau apalah dan salah satu dari dua putrinya bekerja dengan Gael secara langsung. Putrinya yang lain menikah karena cinta. Seseorang berdarah Cajun dari Louisiana, yang memiliki lebih banyak uang dibanding Moreno. Moreno membencinya karena artinya dia tidak dapat mengontrolnya. Cucu laki-lakinya satu-satunya meneruskan perusahaan ayahnya daripada mengikuti jejak Moreno. Tidak masalah bahwa dia memiliki empat cucu perempuan yang cukup pintar untuk mengambil alih. Dia adalah anak jalang yang misoginis.” Mereka berdua berpura-pura tidak tahu siapa cucu laki-laki itu.
“Bagus,” dia menggelengkan kepala dan melihat keluar jendela. Ketika mereka melintasi kota, sopir mereka melewati hotel masa lalunya dan perutnya tidak sengaja merasa berdesir melihat gedung tinggi itu. Tidak bisa menghentikan dirinya, dia menatap ke lantai atas dan bertanya-tanya apakah dia masih berada di sana. Apakah dia masih memiliki suite penthouse? Apakah dia masih menemui barista kopi yang tanpa curiga dan mengubah dunia mereka secara total?
“Ada apa?” Grady melihat keluar jendela, “hantu lagi?”
“Tidak,” dia menggelengkan kepala kesal karena dia begitu pandai membacanya. “Tidak ada hantu. Hanya pikiran tentang orang b******k misoginis dan betapa sangat membencinya.”
“Untungnya, klien kita bukan orang jahat, dan dia akan sangat menghormati.”
“Saya pernah berbicara dengannya beberapa kali di telepon,” sahutnya. “Dia menyenangkan. Dia sangat berharap untuk pensiun dan menghabiskan waktu bersama cucunya.” Dia mempertimbangkan kata-katanya, “atau setidaknya dia berusaha keras meyakinkan dirinya tentang hal itu.”
“Istrinya menderita kanker tiga tahun lalu. Dia mengatakan padaku semua uang di dunia tidak bisa mencegahnya terkena kanker dan itu adalah perasaan putus asanya yang paling membuatnya tidak berdaya. Sekarang dia berada dalam remisi dan dia ingin menghabiskan waktu sebanyak mungkin dengan istrinya dan keluarganya. Menurutnya, hidup itu fana.”
“Dia mengatakan hal yang sama padaku.”
“Dia mencoba menjual ke tiga perusahaan lain, tapi setiap kali dia hampir berhasil, Moreno akan mengancam untuk menghancurkan perusahaan tersebut. Dia menginginkan perusahaan ini, dan dia tidak akan membiarkan Trace menjualnya kepada orang lain.”
“Kenapa?”
“Karena Trace memiliki satu hal yang selalu diinginkan Moreno.”
“Perusahaannya?”
“Bukan. Istri Trace.”
“Apa? Bahkan sekarang?” dia terkejut saat melihat temannya yang sedang menggosip seperti nenek-nenek di klub merajut. “Tidak mungkin!”
“Iya. Ketiganya pernah sekolah bersama. Trace mendapatkan gadis itu. Gael malah menikahi seorang wanita yang disetujui oleh orangtuanya. Trace memiliki seorang putra. Gael memiliki anak perempuan. Dia telah menunggu selama empat puluh tahun untuk membalas dendamnya.”
“Orang-orang benar-benar aneh.”
“Dia bukanlah orang. Dia benar-benar iblis, tipe orang yang bersekutu dengan iblis.” Grady bercanda.
“Mungkin sifat itu turunan,” bisiknya akhirnya mengakui bahwa pretensinya hanya sebatas itu. “Mungkin Trace benar-benar tidak ingin melakukan kesepakatan ini, ya?”
“Dia tidak ingin, tapi dia terpojok. Dia ingin melanjutkan hidupnya. Dia ingin menghabiskan waktu bersama keluarganya. Kadang-kadang, kamu perlu menari dengan setan untuk bisa mendapatkan pasangan yang kamu inginkan.”
“Apakah ini nasihat hidup?” ejekannya menyikutnya dengan kakinya.
“Dari saya? Tuhan melarang. Saya orang yang paling penuh dendam yang saya kenal. Tidak mungkin saya akan melakukan kesepakatan dengan musuh bebuyutan saya.”
“Jadi, maksudmu jika kamu harus melakukan kesepakatan dengan Sawyer atau Charlotte,”"Tidak jadi!" katanya tegas sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, senyum sinisnya begitu intens sehingga dia tidak dapat menahan tawa saat mendengar tanggapannya. "Baiklah, baiklah," katanya sambil giggling ketika dia memberikan sepakan setengah hati ke bahunya. "Saya mengerti." "Bagaimana denganmu?" dia menantang. "Apakah kamu bisa melakukan pengorbanan untuk kebaikan lebih besar?" "Tergantung apa yang dipertaruhkan, kurasa," kata dia dengan serius. "Kamu berbicara dengan seorang gadis yang menjual tubuhnya untuk membayar tagihan medis adiknya hanya untuk adiknya meninggal juga. Saya merasa saya adalah orang yang membuat keputusan dengan alasan yang benar, tapi tetap saja saya mendapat balasannya." "Ya, tapi lihat apa yang kamu dapatkan darinya? Jika kamu tidak mengalaminya semua, kamu tidak akan memiliki anak kembar, kamu tidak pernah pergi ke Dallas, kamu tidak akan pernah bertemu Everly, saya tidak akan pernah memiliki asisten paralegal terbaik di dunia ini." "Saya memiliki kehidupan yang luar biasa," kata dia setuju. "Saya tidak menyesali segala perubahan dalam hidup saya. Saya hanya mengatakan, saya adalah jenis gadis yang pasti akan mengorbankan segalanya untuk kebaikan lebih besar tetapi akhirnya kehilangan semuanya juga." "Saya mengetahui perselingkuhan itu sekitar satu jam sebelum tabloid merilis video itu. Ayahku meneleponku untuk memberi tahu bahwa dia mengetahuinya dari ayah Sawyer. Ayahku khawatir tentang bagaimana dampaknya tidak hanya pada diriku, tetapi juga karier ibu sebagai seorang hakim dan karier ayah sebagai agen real estat terkenal di Houston. Publisitasnya akan menjadi gila. Saya bilang kepada ayah untuk membiarkan dunia terbakar. Saya tidak melakukan apa-apa yang salah selain memiliki penilaian buruk dalam memilih teman dan istri. Lalu hantamannya datang dan sudah terlambat. Para paparazzi menggangguku selama berbulan-bulan. Sawyer membuat pernyataan publik meminta maaf kepadaku." Dia tidak mengungkapkan apa pun yang belum dia beritahukan padanya sebelumnya, tetapi entah bagaimana berada di kota ini selalu mengingatkan dia akan itu. "Kemudian kamu memukulnya." Dia tertawa, menyadari bagaimana cerita itu berakhir. "Lalu aku memukulnya. Menghantamnya hingga pingsan. Menghancurkan dua jari." "Penyesalan?" Dia tahu bahwa Grady melakukannya sambil didorong oleh kerumunan wartawan. Suatu kali ketika mereka minum satu botol anggur, dia dan Everly telah mencarinya di Google dan menontonnya. Mereka tertawa selama berhari-hari. "Tidak ada," dia tersenyum sinis. "Sebagai seorang pengacara, saya mempertimbangkan untuk menggugatnya karena telah mematahkan jari-jariku dengan wajahnya. Jika saya menyesali sesuatu, itu adalah karena tidak melakukannya lebih cepat." Dia mendorongnya dengan bahunya, "pernahkah kamu pernah memukul seseorang?" "Tidak. Saya menendang pria itu ke 'sana', jauh di masa lalu, dan bagiku, itu cukup memuaskan seperti pukulanmu ke wajahnya." "Dengarkan kita mengenang hal-hal yang membuat kita sangat membenci Houston," katanya. "Betul? Kita perlu fokus kembali atau kita berdua akan melihat hantu sepanjang hari." "Amin," ucap Grady dengan mengangguk. "Ganti topik. Ini adalah percakapan terakhir kita tentang hantu selama perjalanan ini. Sepakat?" "Sepakat!" mereka bersalaman dan kembali bersandar di kursi mobil limo. "Sekarang, hanya kebanyakan imajinasi yang berlebihan Bobbie yang perlu menyetujuinya."
Aksara