Akhirnya selesai. Tugasku di Kota Lahyana telah usai.
Kepergianku diiringi sambutan hangat dari warga. Namun, fokusku kini tertuju pada tujuan selanjutnya. Berdasarkan informasi dari para pedagang dan para warga, ada dua opsi kota yang bisa kutuju.
Kota pertama memiliki akses jalur yang mudah dan terkenal dengan wisata kulinernya. Kota kedua adalah kota yang terletak di dataran tinggi, dekat dengan hulu sungai yang mengaliri sebagian besar wilayah kerajaan.
aku memilih opsi kedua: Villa d'o Río Alto.
Alasannya sederhana namun berbahaya. Wilayah di sekitar sana masih liar. Banyak bandit dan juga habitat bagi keluarga Titan. Spesies Titan di sana bernama Espinas Mortals . Mereka memiliki siklus kawin empat tahun sekali, dari informasi pedagang ini bukan waktu kawin mereka, jadi saat ini cukup aman untuk melintas-kecuali ancaman bandit.
Aku sempat bertanya pada warga kenapa sosok sekuat Grandmaster Tristan tidak membasmi mereka. Jawaban mereka mengejutkan; mereka malah tertawa.
"Grandmaster Tristan bukan orang bodoh," kata mereka. "Villa d'o Río Alto terletak di pegunungan.
Jika Tristan bertarung habis-habisan di sana, hulu sungai vital itu bisa hancur dan menyebabkan bencana kekeringan bagi kerajaan. Dia menahan diri bukan karena takut, tapi karena dampaknya."
Lima hari berlalu sejak keputusan itu.
Persiapan rombongan kami selesai. Kami berangkat tanpa berpamitan secara resmi kepada Penguasa kota. Namun, di gerbang kota, seorang bawahan penguasa kota telah menunggu. Dia menyampaikan salam perpisahan dan memberikan sedikit pesangon tambahan-mungkin sebagai tanda terima kasih atas "kunjungan pejabat gereja".
Saat roda kereta kami melewati gerbang, sekali lagi garis cahaya dari kekuatan Yardorh muncul di pandanganku. Garis itu memanjang, membelah cakrawala, memanduku menuju Villa d'o Río Alto.
Perjalanan awal terasa cukup mulus. Para b***k masih diam seperti patung, melakukan tugas mereka dengan efisiensi mesin. Namun, aku tak mau terlena. Setiap kali kami beristirahat, aku menyuruh salah satu b***k untuk latih tanding melawan ku.
Meskipun aku punya dasar berpedang dari akademi, bayangan kekuatan Grandmaster Tristan masih menghantuiku. Kemampuan kami bagaikan langit dan inti bumi.
Aku harus menjadi lebih kuat, atau setidaknya, tidak mati konyol di jalan.
Hari ke-5 Kami memasuki jalan setapak menuju hutan pegunungan. Jantungku berdebar tak karuan. Setiap gemerisik daun membuatku waspada, takut bertemu bandit atau Espinas Mortals. Namun, syukurlah, hingga kami mendirikan tenda, tidak ada gangguan berarti.
Hari ke-6 Aku memutuskan untuk melanjutkan perjalanan di pagi buta, tepat saat matahari baru mengintip di ufuk timur, demi mempercepat pemetaan. Hari ini berjalan lancar tanpa kejadian mengerikan. Menjelang sore, kami menemukan sebuah desa terpencil yang sepertinya jarang dikunjungi pedagang. Desa ini cukup asri, penduduknya ramah, dan kami memutuskan untuk bermalam di sini.
Hari ke-7 Ketenangan itu pecah.
Pagi buta, suara teriakan dan benturan keras membangunkan kami. Desa diserang bandit. Mereka datang memeras warga. Darah mudaku mendidih. Aku dan para b***k bersiap menghunus senjata untuk menyerang, tapi para tetua desa justru menahan kami.
"Tenanglah, Anak Muda. Ini adalah kejadian biasa di desa kami," kata salah satu tetua dengan wajah pasrah.
"Kenapa kalian tidak melawan?!" seruku tak percaya.
"Anak Muda, kamu masih terlalu bau kencur untuk tahu bagaimana dunia ini berjalan?"
"Apa maksudmu?"
"Tidak ada bedanya bagi kami... membayar upeti ke para bandit atau membayar pajak ke para bangsawan. Keduanya sama-sama memeras kami."
Aku terdiam, kehabisan kata-kata. Seluruh doktrin kebangsawanan yang kupelajari di akademi seakan runtuh seketika di hadapan realitas rakyat jelata.
"Dan bersembunyilah, Anak Muda," lanjut tetua itu. "Bajumu terlalu mencolok. Dan di antara budakmu itu... ada wanita cantik. Sembunyikan mereka."
"Apakah para bandit juga mengambil anak dan istri kalian?" tanyaku lirih.
"Iya." Dengan tatapan berkaca-kaca.
Dengan berat hati, aku menuruti nasihat itu. Kami bersembunyi. Namun, aku tidak bisa diam saja. Setelah para bandit itu pergi membawa hasil jarahan, aku menghitung jumlah mereka. Sepuluh orang.
Aku memutuskan untuk mengejar mereka. Aku memilih 5 b***k terbaik berdasarkan kekuatan fisik:
Seorang pria botak berbadan kekar.
Seorang wanita Beastman (manusia setengah hewan) dengan corak harimau di kulitnya.
Seorang pria bersenjata tombak (satu-satunya pengguna tombak).
Dua pria lain yang berotot besar (b***k 4 dan 5).
Kami melacak jejak mereka cukup jauh ke dalam hutan. Namun, sesampainya di sana, nyaliku ciut. Markas mereka ternyata jauh lebih besar dari dugaan. Ada puluhan bandit di sana. Menyerang dengan lima orang adalah bunuh diri.
"Mundur," bisikku. Kami berbalik arah.
Sialnya, nasib buruk sedang mengincar kami.
Saat kami mencoba menjauh dari markas bandit, kami berpapasan dengan mimpi buruk hutan ini.
Espinas Mortals.
Makhluk itu berdiri menjulang setinggi gajah. Tubuhnya dilapisi kulit tebal penuh duri tajam. Di wajahnya, sebuah cula yang tampak seperti terbuat dari besi murni mencuat mengerikan, lengkap dengan taring yang mencuap keluar dari mulutnya.
Dan yang paling menakutkan... aku melihat Garis Yardorh memanjang horizontal tepat di area matanya. Itu titik lemahnya, tapi posisinya sangat sulit dijangkau.
Makhluk itu melihat kami. Tanpa peringatan, ia berlari kencang ke arah kami. Tanah bergetar hebat.
"Sial! Kita terjepit!"
Maju berarti melawan monster Titan. Mundur berarti ketahuan bandit.
Tidak ada waktu berpikir. "SERANG!"
Aku nekat menerjang maju bersama tiga b***k, sementara dua lainnya mencoba memancing perhatian. Mataku terkunci pada garis di wajah monster itu. Mungkin... mungkin aku bisa menebasnya.
Serangan pertamaku meleset. Monster itu berputar dengan kecepatan yang tidak masuk akal untuk ukuran tubuhnya.
BAM!
Budak nomor 4 (atau 5, aku tak sempat melihat) berhasil menusukkan pedangnya ke celah zirah di tubuh kanan monster itu. Namun, itu kesalahan fatal. Monster itu mengamuk, menghempaskan tubuhnya. b***k malang itu terlempar jauh, menabrak pepohonan hingga tumbang.
Aku tidak tahu apakah dia masih hidup.
Monster itu tidak kesakitan, ia justru makin marah. Napasnya memburu, uap panas keluar dari hidungnya.
Tiba-tiba, ekor berduri monster itu menyabet ke arahku.
TRANG!
Wanita Beastman melompat masuk, menahan sabetan ekor itu dengan pedang besarnya. Kekuatannya gila! Dia berhasil menahan benturan itu meski tubuhnya terseret mundur beberapa langkah.
Itu celahnya!
Saat monster itu terfokus pada si wanita harimau, aku melihat garis di matanya terekspos. Aku melompat, mengayunkan pedangku sekuat tenaga untuk memutus garis itu.
Tapi makhluk itu cerdas. Di detik terakhir, ia memalingkan wajah dan menepis pedangku dengan cula besinya.
TING!
Pedangku terpental. Ayunanku meleset, berubah arah tajam ke bawah... tepat ke arah leher wanita Beastman yang ada di belakangku!
Dengan refleks luar biasa, wanita itu berjongkok menghindari tebasan nyasarku. Pedangku tidak memenggal lehernya.
Tapi... pedangku memotong sesuatu yang lain.
Aku melihatnya dengan jelas. Kekuatan dari Yardorh milik-ku melihatnya. Pedangku tidak menyentuh kulitnya, tapi bilah tajam itu memutus Garis Cahaya tipis yang melilit lehernya dan menjulang ke langit.
Benang yang selalu mengikat b***k itu... putus.
Waktu seakan berhenti. Di hadapanku ada monster Titan yang mengamuk, di belakangku ada markas bandit.
Oh, Dewa... Tolong aku!!!.
Aksara